Возраста мы примерно одинакового, даже похоже выглядим. Единственное, у меня не получится улыбаться так, как улыбается Виктор сар Агрок. Она у него самая обычная – вежливая, но мне не удается и такой.
– Как скажете, Даниэль.
– Ну вот и отлично. Виктор, вы, должно быть, все уже знаете.
– О сар Штраузене и его обидчике? Безусловно. Брумен – городишко крохотный, и потому вести разносятся здесь мгновенно.
– И что вы обо всем этом думаете?
– Если не принимать во внимание слухи…
– Отчего нет? Обычная для сарр Клименсе практика избавиться от дуэли – нанять людей, чтобы те накануне вечером покончили с его противником.
С чувством юмора у Виктора все было в полном порядке, и он кивнул – оценил, мол, шутку. Ну а мне за себя стало немного обидно: как могли такое подумать? Что именно я доказывал всей своей предыдущей жизнью?
– Так вот, если не принимать во внимание слухи, явно чей-то заказ.
Ни мгновения не сомневался.
– Хотите вина?
– С удовольствием… – Чтобы после нескольких глотков произнести: – О-о-о! Не той ли оно лозы, от которой так опрометчиво пытается избавиться сар Штобокк?
– Надеюсь, он передумает.
– Кстати, Даниэль, наверняка вы не обратили на меня внимания, слишком нас было много, зрителей, но я присутствовал на турнире, который вы так блестяще выиграли. Могу сказать, финальный поединок тоже вышел блестящим! Только… – Виктор замялся.
– Говорите, говорите.
– Тот укол, который и принес победу, получился… как бы поточнее выразиться? Как будто он вышел у вас случайно. Со стороны смотрелся эффектно, но мне до сих пор не удается избавиться от такого впечатления.
– Все так и есть. А вы, смотрю, разбираетесь в затронутой нами теме.
– Не более того. Фехтовальщик я весьма средний, и выше не подняться уже никогда. Благо понял сей факт достаточно давно и теперь лишь пытаюсь не скатиться с уровня, на который едва смог вскарабкаться.
Еще один жирный плюс к тому, что я выбрал именно этого человека.
– Все мы в чем-то посредственности, – глубокомысленно изрек я. – А теперь, пожалуйста, расскажите подробнее о человеке, с которым придется встретиться Клаусу. Наверняка вы должны хорошо его знать.
– Более чем, можете даже не сомневаться! И потому с уверенностью заявляю, что Жоан Жилберто сар Каглас выберет пистолеты. Хотя бы по той простой причине, что в Брумене в стрельбе из них он лучший.
– Виктор, буду говорить с вами начистоту: дуэли не избежать. Прежде всего потому, что сам Клаус («упертый баран», зная его, подумал я) не согласится извиниться ни под каким предлогом. И нам нужно постараться устроить так, чтобы свести риск к минимуму. Дело в том, что я пообещал господину сар Штраузену, что по дороге в Клаундстон с его сыном ничего не случится. И намерен свое обещание сдержать.
В дуэлях на пистолетах существует куда больше разнообразия, чем на шпагах, рапирах и остальном клинковом оружии. Некоторые из них назвать дуэлью можно с большой натяжкой. Когда дистанция между стрелками шагов двадцать и больше в силу того, что пистолеты используются только гладкоствольные, шанс получить пулю не так уж велик. Другие больше похожи на лотерею, когда из двух заряжается лишь один, поединщики выбирают его слепым жребием, после чего приставляют пистолеты ко лбу друг другу.
Как уже говорил, однажды мне пришлось в такой участвовать. В те времена я был юн, страдал от неразделенной любви, и смерть казалась мне отличным способом избавиться от мук, которые при этом испытывал. Наверняка все догадались – мне повезло. Но вряд ли кому-нибудь придет в голову, что моему противнику тоже: пистолет в моих руках дал осечку.
Самое забавное, что от мук несчастной любви я действительно избавился полностью. И уже на следующий день меня мучила мысль: «Спрашивается, ну что же я в ней нашел?!» Особенно глядя на ее надутое от гордости лицо: из-за меня стрелялись на таких условиях!
Есть и особая категория дуэлей, когда смерть почти наверняка настигает обоих. Правила у нее такие же, как и у предыдущей, но пистолеты заряжаются оба. Да, конфликты иной раз доходят и до маразма.
Так вот, моя задача – заставить стреляться Жоана сар Кагласа на безопасном расстоянии. Каким бы он ни был стрелком, все полностью зависит от случая – куда именно полетит пуля из незнакомого пистолета. И еще необходимо исключить из условий дуэли пункт, в котором содержится фраза «до результата». Иначе пистолеты будут заряжены вновь и вновь, пока он, результат, не появится. И это все, что у меня получится сделать для Клауса. Которого в очередной раз хотелось назвать ослом. Личной встречи до самого факта дуэли с сар Кагласом не состоится, и все будет решаться через его секундантов. На них и следует давить, а Виктор должен стать мне помощником.
– Опасаюсь, Даниэль, ничего у нас с вами не выгорит, – выслушав меня, сказал он. – Примерно догадываюсь, кто будет его секундантом, и даже имею мысль, как на них повлиять, но…
– Что именно?
– Зная самого сар Кагласа, считаю, к мнению секундантов он прислушиваться не станет. И потом думаю, что за всем этим есть некая подоплека. Вам не кажется, что некто желает убрать Клауса сар Штраузена как фигуру с шахматной доски? Согласен, пока он проходная пешка, но стоит только ему добраться до Клаундстона, как пешка…
– …станет ферзем.
Играть которым будет его отец. На шахматной доске можно быть какой угодно фигурой, но любая из них зависит от чужих рук.
Сам так думаю. Пуля из куста, яд в стакане и прочее вызовет немалый скандал. И его отец всячески посодействует тому, чтобы найти истинных убийц единственного сына. Но в случае дуэли все будет выглядеть иначе.
– И все же попытаться стоит.
– Полностью с вами согласен, сарр Клименсе.
– Кстати, как у сар Кагласа дела обстоят со шпагой и подобным оружием?
– Вам он не чета, но, признаться, куда лучше, чем у меня.
«И вероятно, лучше, чем у сар Штраузена. Но в любом случае пистолеты, шпаги, рапиры в немалой степени зависят от условий дуэли, о которых и следует договориться».
– Ну что ж, тогда настала пора встретиться со стороной Жилберто. Думаю, они нас уже заждались. Виктор, вы прибыли сюда верхом?
– Нет, на извозчике.
– Вот и отлично. Думаю, пользоваться ими нам будет удобнее.
Во всяком случае, мне.
Если кто-нибудь считает, что секунданты встречаются где-нибудь в укромном месте и начинают что-то навязывать друг другу на повышенных тонах, он глубоко заблуждается. Нет, все происходит чинно, зачастую в какой-нибудь уютной харчевне, где в перерывах между дебатами можно выпить и закусить. В Брумене таковым оказался «Домашний очаг». Должен заметить, действительно уютный. С кухней пусть и без особых изысков, но достаточно приличной. Во всяком случае, если судить по внешнему виду блюд и по исходящему от них запаху.
Мы с Виктором и тремя представителями Жоана Жилберто сар Кагласа занимали стол у окна с видом на центральную площадь Брумена. На противоположной стороне располагалась городская ратуша. Самая обычная, таких в Ландаргии сотни, если не тысячи – здание о четырех этажах, с пристроенной к нему высокой остроконечной башней с обязательными часами и колоколом. В «Домашнем очаге» нас ожидал стол, избыточно заставленный блюдами, среди которых хватало и бутылок. Наверняка им не хотелось ударить в грязь лицом перед столичным гостем, и потому все походило на то, как если бы предстояло отметить какое-нибудь знаменательное событие, а не деловой разговор.
При нашем появлении все трое поднялись на ноги, затем произошло представление, во время которого я не удостаивал себя запоминанием имен, что стало уже в какой-то мере привычкой. Наконец все уселись, и некоторое время за столом царило молчание, лишь изредка прерываемое стуком приборов и звяканьем бокалов.
Секунданты сар Кагласа являлись представителями потерпевшей стороны. После того как Клаус в ответ на слова противника попытался влепить пощечину, а когда у него не получилось, не выбирая выражений, наговорил всяких гадостей. Понятное дело, сар Каглас старательно его спровоцировал, удачно встретив сар Штраузена у Дома Милосердия, где Клаус дожидался меня. Точнее – намеренно встретил, проследив за нами до самого храма.
Привлекая внимание, к ратуше подъехала раззолоченная карета с запряженной в нее четверкой лошадей, все как одна буланой масти. Из кареты с помощью слуг выбрался дородный господин и вальяжно направился к трактиру. Кто это, бургомистр? Или какой-нибудь важный посетитель? Определенно последнее, поскольку у входа его поджидали другие господа. Когда он поравнялся с ними, те отвесили ему полупоклоны. Нет, точно посетитель. Не станет же бургомистр обставлять каждое свое прибытие на рабочее место подобным образом. Тогда кто же он и что за этим стоит? Все важные решения принимаются в кулуарах, и только затем совершается то, что мне только что удалось увидеть.
– Господин сарр Клименсе, а что это вы ничего даже не попробовали? Вам не нравится местная кухня?
Я действительно вертел в пальцах ножку бокала, изредка нюхая вино, и сделал лишь глоток – аппетита не было совершенно.
– Давайте сначала о деле.
Они явно чувствовали себя хозяевами положения. Вызов послал Клаус, сар Каглас его принял, и теперь многое зависело от его выбора. С которым он наверняка успел ознакомить своих секундантов.
– Давайте, – кивнул тот, который явно главенствовал.
Если бы потребовалось, я бы поклялся, он – отставной офицер, слишком многое на это указывало. Выправка, манера одеваться, когда сюртук больше всего похож на мундир. А самое главное, тот фасон усов, который принят только в армии и больше, пожалуй, нигде. Пышные под носом и заканчивающиеся внизу тонкими, но не подкрученными вверх кончиками. Такова нынче армейская мода.
– Для начала мне хотелось бы услышать условия господина сар Кагласа.
– Для начала? А что, когда вы услышите, у вас появится возможность их изменить? – Усач снисходительно усмехнулся, что едва не вывело меня из себя. – Условия самые простые: пистолеты. Дуэлянты располагаются в двадцати пяти шагах, по сигналу сближаются или стреляют сразу. Вот и все, что попросил передать господин Жоан Жилберто сар Каглас.
И я едва не простонал: дуэль на таких условиях для Клауса – верная смерть. Ему не хватит выдержки, и он разрядит пистолет куда раньше того момента, когда действительно не даст промаха. Больше чем уверен – Клаус выпалит сразу же после сигнала. Затем его противнику достаточно сделать несколько шагов или даже приблизиться вплотную, чтобы приставить пистолет ко лбу младшего сар Штраузена. И тогда – все. При невероятном везении Клаус останется жив. Но до конца дней будет пускающим слюни и ходящим под себя идиотом без всякой надежды на поправку. При условии, что сар Каглас выстрелит ему в голову. Если в живот… Сар Штраузен умрет мучительной смертью, и ему не в состоянии будут помочь все маги Дома Милосердия. Даже если они умудрятся собраться в скромном Брумене со всей Ландаргии в тот же день.
– Господа, скажу честно. Мне не хочется, чтобы кто-нибудь из дуэлянтов погиб. Как, надеюсь, и вам. Так давайте постараемся убедить сар Кагласа стреляться с тех же двадцати пяти шагов, но без сближения. Стоит ли объяснять, что отцу, господину Стивену сар Штраузену, будет горько потерять единственного сына, на которого у него возложено столько надежд.
Намек на то, что и сар Кагласу и всем остальным, кто так или иначе принимал участие в убийстве Клауса, это с рук не сойдет.
– Давно обратил внимание на некую вещь. – Теперь усач говорил не со мной, а с двумя другими секундантами Жоана, которые располагались по обеим сторонам от него. – У жителей столицы королевства Ландаргия вечные проблемы со слухом. Наверное, из-за постоянных фейерверков, ведь грохот от них еще тот.
Сказал куда уж выразительнее, но я сделал вид, что ничего не понял. Дело касалось жизни Клауса, и ради этого готов был на многое, если не на все. И дело тут не в данном его отцу слове.
Однажды в похожих обстоятельствах мне не удалось предотвратить гибель одного из своих друзей. А какие он слагал стихи! Это после меня, выбравшего дуэли образом жизни, ничего не останется, но люди, подобные Клаусу, погибать не должны.
– Господа, еще раз повторяю: чрезвычайно рассчитываю на взаимопонимание. Кроме того, полагаю, сар Каглас разумный человек. Клаус не только сын одного из самых могущественных людей Ландаргии, он еще и мой друг, а у меня их немного.
Теперь угроза поступила от меня лично.
– Нет, какая же все-таки здесь замечательная лазанья! – начал восторгаться блюдом обладатель пышных усов. – Зря вы, господин сарр Клименсе, ее не попробовали! Уверяю вас, она стоит того.
– То есть, господа, никакого компромисса мы достигнуть не сможем?
– Да какие тут могут быть компромиссы?! – делано изумился он. – Сар Штраузен нанес горячо уважаемому мною человеку тяжкое оскорбление. Третьей степени, если следовать дуэльному кодексу. А она, как хорошо вам известно, самая высокая из всех. И все-таки выход из положения есть. Стоит только Клаусу сар Штраузену извиниться при свидетелях перед Жоаном Жилберто сар Кагласом, как инцидент полностью будет исчерпан. Так ведь, господа?
Оба они согласно закивали. Этот человек предлагал невозможное: мне не удастся заставить Клауса извиниться никакими методами или убеждениями. Кто же за всем этим стоит, если им не страшны ни гнев отца, ни моя месть?
– То есть никаких других вариантов вы не рассматриваете?
– Нет. – Голос у него был тверд и чеканен.
Таким он и должен быть у человека, который не так давно посылал на поле боя тысячи солдат на смерть. Я вздохнул. Прости меня, Клаус, но всему есть предел.
– Виктор, вы не подскажете, из-за чего началась ссора? Хотя, спасибо, вспомнил сам. Жоан Жилберто сар Каглас заявил, что в окружении такого негодяя, как я, не может быть приличных людей. Примерно так. Если разобраться, дело напрямую касается и меня лично. Так вот, передайте ему, что он безмозглый тупица, человек без чести, ну и так далее. А следовательно, его окружение аналогично моему собственному. Наглядный пример. За что вас вышвырнули из армии пинком под зад? Залезли в полковую кассу? Спустили дело на тормозах, чтобы не отдать под трибунал за трусость? Что-то еще?
Проняло. Усач успел побагроветь за то время, которое ему потребовалось, чтобы вскочить на ноги.
– Заткнитесь и слушайте дальше. Вы будете следующим после того куска дерьма, что представляет собой сар Каглас. Конечно, в том случае, если сар Штраузен не выбьет ему пулей то, чего у сар Кагласа нет и в помине, – мозгов. Не в состоянии драться сами, – что было еще одним оскорблением, судя по его бравому виду, – можете выставить вместо себя человека, который не побоится запятнать свою честь, представляя вас. Но предупреждаю сразу: в любом случае я заставлю вас сожрать ту медальку, которой вы так гордитесь и которую прячете под сюртуком.
Она у него имелась точно, судя по уходящей за ворот ленточке. Поднимаясь из-за стола, я широко улыбнулся. Они давно вышли из детского возраста, и потому моя улыбка не приведет их в восторг.