К полудню уже весь город знает: идет облава. Главное — не показать, что ты бездомный бродяга. Предприимчивые унтеры сами предупреждают людей — не бесплатно, разумеется. И на том спасибо: многие успевают собрать манатки и спрятаться, пока сосиски обшаривают подвалы и чердаки, и даже добропорядочные граждане сидят дома. Лучше не высовываться.
А в заднем эшелоне сплошная неразбериха. Там орудуют пальты — вяло и без энтузиазма. Собравшиеся зеваки подбадривают их выкриками, другие пытаются защитить попавшихся. Бродяги никому не мешают. Воруют, конечно, девки соблазняют женатых мужчин — подумаешь, живое дело. А самые тихие роются в мусоре богатых домов, ищут крохи на пропитание. Жители кварталов прилипли к окнам — интересно же поглазеть на нечастое зрелище. Облава! Давно такого не было. Да и было ли?
Какой-то ушлый кабатчик догадался — устроил нечто вроде полевой кухни. Выкатил телегу с пивной бочкой и перегонным — почему бы уставшим сосисками не освежиться? Всего-то несколько рундстюкке. А если знакомая физиономия, можно и в кредит. Таких большинство, и кабатчики без перерыва пишут мелом на доске. В кредит, конечно, дороже — все равно половину не отдаст. Другие последовали его примеру. Через полчаса весь переулок уставлен телегами со спиртным, ругаются из-за места, даже дерутся. Стражники, воспользовавшись случаем, наливают пиво и оставляют краны открытыми: держат пари, что победит в хозяине: страх или подогретый жадностью боевой дух. Капралы тщетно стараются не дать дорвавшимся до выпивки солдатам напиться до полусмерти. Один погнался за мальчишкой-оборванцем, полез на крышу свинарника и провалился сквозь сгнившую и давно лопнувшую черепицу. Однополчане, хохоча, вынесли его на носилках: мало того что вывалялся в поросячьем дерьме, еще и ногу сломал!
Но не все так гладко — кто-то из бродяг схватился за нож и ранил одного из полицейских насмерть. Отмщения! Отмщения! К оружию! Честь корпуса поставлена на карту.
Тут-то и обнаружилась полная непрактичность положенных по форме сабель. Слишком длинны, бегать неудобно, бьют по бокам, надо все время придерживать рукой. Споткнуться о свое же парадное оружие и растянуться, всем на потеху, — пара пустяков, да еще и позора не оберешься. Полицейские посбрасывали оружие в кучу, оставили одного сторожить и начали выкорчевывать булыжники из брусчатки. Кто-то догадался: разрубил черемуховые обручи на бочке — результат превзошел все ожидания. Дубовых клепок хватило на две дюжины прочных дубинок. Уже через несколько минут переулки наполнили стоны избитых, тех, кто не успел улизнуть от града тяжелых ударов. Мужчины, женщины, дети — какая разница? Виновны все.
Гроза все еще далеко, где-то в шхерах. Сизое небо над морем то и дело разрывают молнии, доносится глухое ворчание грома, но дождь уже заметно усилился, а порывы ветра такие, что иной раз кажется, что струи летят параллельно земле и никогда не упадут. Дождь сильный, но довольно теплый, вряд ли ему под силу охладить безумие насилия, пыл возбужденных и охваченных жаждой мести стражников. Кровь на мостовых окрашивает ручьи в розовый цвет и исчезает.
16
По странному стечению обстоятельств Элиас, который, как и все беспризорники, всегда был прекрасно осведомлен о происходящих в Городе между мостами событиях, на этот раз оставался в неведении. Обычно он улавливал любую фальшивую ноту в многоголосой симфонии городских звуков и запахов. Босые подошвы ощущали даже малозаметные тектонические сдвиги, шестое, не имеющее названия чувство подсказывало: что-то не так. А сейчас уснул мертвым сном. Что еще могла предложить ему природа, чтобы пережить убийственное разочарование?
Проснулся от топота босых ног по мокрой мостовой и вздрогнул: весь его немалый опыт подсказывал неладное. Посмотрел на девушку: то ли спит, то ли нет; определить трудно. Глаза закрыты.
Привычно подобрался к заваленному окну, вылез наружу и тут же прижался к стене: чуть не сбили с ног. По переулку, круто поднимающемуся к большой площади, бегут люди. Шум адский: крики, стоны, топот, вой. Элиас изловчился и ухватил за ворот какого-то мальчишку, помладше его. По лбу того стекает кровь.
— Что происходит?
Тот попытался вырваться, но Элиас вцепился еще сильнее.
— Скажи, и отпущу!
— Их там… знать не знал, что их так много. Сосисок то есть. Прочесывают весь город. Если ничем не занят и дома своего нет, хватают. Говорят, кого схватили, волокут к Бирже и головы рубят. Прямо на месте.
— Что еще за сказки?!. — Элиас покосился на потоки стремящихся к заливу ручьев, серо-коричневых от скопившейся за жаркое и сухое лето пыли и грязи.
Мальчуган извернулся, вырвался и отбежал в сторону.
— Иди спроси сам, раз ты такой умник. Или стой и жди.
Элиас огляделся. Все подъезды заперты — горожане постарались обезопасить свои жилища от бродяг, а на нижних этажах даже ставни заперты. Зато повыше чуть не к каждому запылившемуся за лето окну прилипли любопытные физиономии. Он поднялся немного по переулку и издали увидел бело-голубые ряды сосисок и разбегающихся горожан. Бегом вернулся и юркнул в привычную лазейку.
С трудом поднял почти безжизненное тело девушки и потащил к лестнице. В подъезде наткнулись на беззубую старуху-консьержку. Та наградила их острым взглядом и криво усмехнулась:
— Ага… вот они и обнаружились, подвальные гости. Что ж… прощайте, золотые денечки. Ладно уж… дуйте отсюда, чертенята. И поспешите, если жить охота.
Старуха отперла заднюю дверь, и они оказались в переулке, по которому вода бежала с такой скоростью, что вполне могла бы крутить колеса мельницы.
Они тут же промокли до нитки — и он, и она. Элиас потащил ее к Слюссену. Последние дома, последний переулок.
Ловушка. Оба моста, и синий и красный, разведены, у каждого дежурят стражники и пальты. Дождь слишком силен, видно плохо, но представить себе, что там происходит, нетрудно: пальты вяжут несчастных и эскортируют кого куда. Женщин в Прядильный, мужчин — в исправительные дома. С обеих набережных Города между мостами, с Корабельной и с Монашеской, с Западной Большой и с Восточной Большой, с обеих Новых улиц, Большой и Малой, — отовсюду бегут люди. Бегут так, что понятно без слов — скрыться им негде. Мало того, даже суда, обычно зачаленные у пирсов, выведены на рейд и стоят на якорях. Моряки побросали работу и столпились у релингов — ничего удивительного. Такое не каждый день увидишь.
Крики, вопли, толкотня. Группка людей столпилась у мельницы, между наступающими из городских переулков преследователями и ожидающими у мостов пальтами. Уличные мальчишки носятся из стороны в сторону, им пока не изменила уверенность, что быстрые ноги и проворство выручат и на этот раз. Но и у них нет ни единого шанса.
Элиас, удерживая девушку за талию, прижался к шершавой стене дома. Здесь лило не так сильно, по крайней мере, пока капризный ветер не поменял направление. Он лихорадочно искал выход, заодно вслух проклиная самого себя: почему находчивость и сообразительность отказывают, когда в них самая большая необходимость?
Наступающие из переулков стражники все ближе. Поменялся ветер. Вместе с горстями дождевой воды в лицо ударил знакомый запах — и он сразу понял, что делать. Угасшая было надежда вспыхнула с новой силой. Он схватил девушку покрепче, они пересекли площадь и побежали к воде — пригнувшись, чтобы не заметили голубые мундиры у Рыцарского канала. Запах становился все сильнее.
Мушиный парламент. Как и все горожане, Элиас старался держаться подальше. Сюда приходят только бабы-ассенизаторы: шест на натруженных плечах, на шесте — бочка с содержимым выгребных ям. Какие только легенды не ходят в городе про Мушиный парламент… легенды и страшные истории: мол, злоумышленники прячут там трупы, а глисты вырастают до таких размеров, что им ничего не стоит, к примеру, задушить крысу или кошку, если те не проявят должной осторожности. Настоящие драконы. Глубина свалки — предмет вечных споров и обсуждений. Языческий истукан из дерьма, пять саженей в высоту и втрое больше в ширину. Кто-то говорит — все семь, другие не верят. В общем, идол говнопоклонников. Не раз Элиас слышал, как Мушиный парламент сравнивают с так и не поставленной конной статуей Густаву Адольфу на площади перед оперой. Говорят, у коня оказались слишком тонкие ноги. Будет позор на весь мир, если эти чересчур слабые ноги подломятся под тяжестью неудачливого короля. Не подпорки же ставить.
Но постамент соорудили. И теперь горожане хмыкают: зачем ставить еще один монумент человеческой тщете, когда один уже есть? — и показывают на юг, откуда при северном ветре доносится вонь человеческих выделений.
Куча ограждена массивным забором с глубоко вкопанными столбами — во избежание риска, что поперечные доски не выдержат. К забору приставлена полусгнившая широкая лесенка, чтобы легче было опрокидывать бочки с фекалиями. Остается только спрыгнуть. Элиас сел на верхнюю ступеньку, попробовал ногой — полужидкая масса, кое-где уже перевалившая за забор. Дна нет. Он мысленно поблагодарил Бога за ниспосланный дождь, который только что проклинал, и взял девушку за руку. Зажмурился — и они прыгнули.
Они оказались в канаве. Жижа достигала до груди, но она словно засасывала: ноги очень медленно погружались все глубже. И нестерпимая вонь, едкая и переменчивая. Элиас постарался дышать ртом, процеживая воздух сквозь сжатые зубы. Сильно кружилась голова, и он молча молил Бога, чтобы не потерять сознание. Несколько раз вырвало. В конце концов догадался: сильно ущипнул себя за руку. Боль направила сознание по другому руслу.
Про девушку вспомнил далеко не сразу. Обернулся — ну и ну. Ей как будто все равно. Те же странные глаза, куда глядит — неизвестно. Только дрожит. Замерзла, наверное. Но главная беда — их по-прежнему легко увидеть, достаточно бросить взгляд в сторону Мушиного парламента. Спасение одно — забраться на самый верх этой кучи. Он выбрал самое пологое место и полез наверх, то и дело оскользаясь и сползая вниз. Опять спустился, отломил доску от забора. Только так: этой занозистой лопаткой делал что-то наподобие ступеньки, поднимался и рыл следующую. Каждый раз оглядывался, понимал, как мало пройдено и как много осталось, и на глаза наворачивались слезы. Девушку приходилось тащить за собой.
— Помоги же мне… ты большая и тяжелая. Лезь сама. Иначе мне дорога в тюрьму, а тебе — в Прядильный дом.
Странно, но она, как ему показалось, поняла. Дальше дело пошло лучше. Он подталкивал ее со спины, помогал найти правильное положение. Прошла вечность, прежде чем они добрались до вершины. Там, как он и предполагал, было углубление, достаточное, чтобы скрыть два маленьких лежащих тела.
Он прижался к ней плотнее — к вечеру начало резко холодать, и они замерли, крепко обнявшись, скрытые от людских глаз непрекращающимся дождем и подкравшимися сумерками.
17
Нелегко различить сон и явь, а иной раз и невозможно. Сознание — как свеча на сквозняке. Наступила ночь, потом вновь рассвело, между ними бездна беспамятства, а фитилек не гас. Умирал, трепетал и вновь разгорался.
Все еще пасмурно, но дождь прекратился. И ветер заметно стих. В утреннем затишье их убежище выглядит еще более мерзко — воющая непогода придавала ему хоть какие-то штришки высокой трагедии.
Элиас услышал шаги, голоса и всплеск — кто-то вылил очередную бочку отбросов. Видимо, носильщицы настолько устали, что не понесли пустую бочку, а попросту сбросили, и она с грохотом покатилась, набирая скорость и подпрыгивая по ступенькам лестницы. Потом опять стихло.
Он прислушался к сварливым голосам и удаляющемуся постукиванию деревянных башмаков. Почему-то ему очень жарко. Потрогал лоб и испугался: горячий, как медная кровля на борделе.
Повернулся на живот и осторожно выглянул. Синих мундиров не видно, мосты опущены. Но людей нет — видно, еще очень рано. Только в гавани уже началась жизнь: один за другим подходят рыбацкие баркасы с ночным уловом.
Элиас посмотрел на свои руки: бледные и отечные, как у утопленника. Потряс девушку, хотя она как будто и не спала: глянула на него ясными глазами, в которых Сам Господь Бог не усмотрел бы даже искорки смысла. Собрался было спуститься по слепленным с вечера ступеням, но струи дождя сострогали их, как рубанком. Но вниз — не вверх; он взял ее за руки, и они съехали, а когда он встал — обнаружил, что руки-ноги не слушаются: странные, замедленные, будто во сне, движения. Оказалось, девушке нужна его поддержка не больше, чем ему самому: нужно все время опираться на ее плечо. Пальцы на ногах посинели и ничего не чувствуют. Начал их растирать. Не сразу, но постепенно, с болезненным покалыванием, ноги отошли. Растер ноги и своей спутнице.
Они двинулись к каналу, опираясь друг на друга. Зашли по колено в воду. Элиас помог ей снять отвратительно грязное бальное платье. Долго отмывал тело, волосы, выстирал, насколько мог, платье и свою куртку. Выжал и повесил на сломанное весло. Потом вымылся сам, и они довольно долго сидели голые и дрожащие, дожидаясь, пока высохнет одежда.
Конечно же, не дождались. Натянул на нее еще влажное, холодное платье, оделся сам, взял за руку, и они двинулись в путь.
Сразу бросилось в глаза: Город между мостами стал другим. Ни одного бродяги, бесчисленные стаи беспризорных мальчишек как ветром сдуло. Где-то они есть, вывести это племя невозможно, но сегодня тупиковые переулки и проходные дворы пусты, не слышно ни ругани, ни ссор. По Корабельной набережной прогуливаются господа. Как показалось Элиасу, сегодня они с особым удовольствием выставляют напоказ золотые цепочки карманных часов. Почему бы нет: ловкие пальчики теперь орудуют рашпилем в исправительных домах, а на быстрых ногах кандалы.
Он невольно жмется к фасадам. Это не его город. Но, как ни странно, встречные сосиски равнодушно зевают и отворачиваются. Им-то какое дело — облава закончена. Сколько можно гоняться за этими сорванцами…
Повсюду обсуждают резкую смену погоды. Салют в честь окончания лета — он уже несколько раз уловил эту шутку по отношению к вчерашней грозе. Двое стариков делятся табаком. На крыльце подъезда сидит женщина с гребнем и корзиной шерсти — наверное, еще старше этих двоих.
— Такие дела… Вот и осень, а там и зима. А урожай в этом году — кот наплакал. Все пожгло, такая жара — не приведи Бог. Спасайся, кто может…
— Осень — не осень… Но да, что говорить, прохладней стало. Зря жару ругали.
Старуха посмотрела на небо и положила руку на юбку.
— Рано радоваться… там-то еще водичка припасена. Цельный ушат. У меня колени лучше любой гадалки.
Элиасу все еще очень холодно. Да, ветер еще не стих, но он не такой уж холодный, а у него зуб на зуб не попадает. Прижимается поплотнее к спутнице в слабой надежде согреться ее теплом. Одежда все еще воняет, и у нее тоже. Чтобы отмыться после ночи в Мушином парламенте, полоскания в грязноватой воде Зерновой гавани явно недостаточно, требуется настоящая стирка. Но его одежда еще более или менее, а вот на нее страшно глядеть. Все булавки повыпадали, последнюю он сам выкинул, пока стирал. Подол волочится, как хвост. Нечесаные волосы слиплись и висят прядями. Бледная как смерть.
Внезапно он ощутил такую безысходность, что застонал. Но осталось недолго. Решение принято, другого выхода у него нет. Что ему остается? Только вспоминать время, когда он был волен над своими поступками.
18
Адрес он помнил. Улица и номер подъезда. Почти у самого берега. Постучал — сначала робко, потом посильнее. Слуга открыл дверь и тут же зажал нос.
— Чего тебе? — спросил гнусаво.
Элиаса бьет лихорадка, холодный пот заливает глаза.