Какой тарх дернул меня согласиться на занятия по самообороне? Дэйрон твердо вознамерился обучить меня основным приемам! Вот только этот хитрец забыл упомянуть, что обучение будет сопровождаться физическими унижениями и моральными страданиями! Сам князь отказался участвовать в тренировках и сбежал от меня спасать мир. Это правильно, потому что, когда он вернется, спасать придется уже его темнейшество! Лоренцо, который и так невзлюбил меня с первой встречи, теперь получил легальное право швырять мое бренное тело по всему тренировочному залу!

– Не смотри так, – нагло усмехнулся он, когда я в очередной раз упала на местный аналог мата, вспотевшая и побитая, как собака.

Кстати, о собаках! Гард, этот интеллигент, пообещавший защищать меня, теперь молча наблюдал за моими мучениями! Ох, я ему устрою! Заражу его блохами, а потом сошью себе шапку из его блестящей черной шерсти! Хм… Нет, это плохая идея.

– Ты должна научиться уходить от удара превосходящего по силе противника. Будь ловчее! Быстрее! Чего разлеглась?! Убийца не станет ждать, пока ты отдохнешь! Поднимайся и беги!

– Не хочу. – Впервые за все время моего истязания я осмелилась возразить. – Нет сил.

Я лежала на мате и тяжело дышала. Все тело болело от бесконечных падений и ударов. Я всего лишь выставляла блоки против атак Лоренцо, но предплечья ныли так, словно мне переломали все руки.

– Я сказал тебе – встать! – Он навис надо мной, скалой возвышаясь над распластанной противницей. – Можешь считать, что люди императора уже убили тебя! – попытался вразумить меня он.

– Пф! – презрительно фыркнула я. – Напугал ежа голым задом. Да после твоих издевательств люди императора будут моими избавителями! Я им на шею брошусь и расцелую!

– Я уже понял, что ты любительница бросаться на мужчин, – съязвил белобрысый, окинув меня презрительным взглядом.

Непонятно, что он имел в виду: мое «стремление» ввязаться в драку или желание тактильного контакта с представителями мужского пола.

– Маленький Лоренцо обиделся, что я бросаюсь не на него? – Я расплылась в улыбке. Моя праведная злость не впечатляла Лоренцо, но вот приторная ласка выводила блондина из себя. – Ну погоди, вот отдохну и уделю тебе внимание.

Младший брат Дэйрона пронзил меня таким ненавидящим взглядом, что начала болеть голова. Его сдерживало лишь одно обстоятельство: перед ним – жена князя. Будь я служанкой, за которую он меня принял, и молодой лорд дал бы волю своим садистским наклонностям. Могу представить, сколько натерпелись от него местные беззащитные девушки. На такого ведь и пожаловаться некому…

– Ты до тошноты самоуверенна, – выплюнул Лоренцо и позволил себе очень некрасивый жест: подсунул свою стопу под мой бок и ногой перевернул на живот.

– Вот скажи, Гард… – Когда стало понятно, что вступаться за меня никто не собирается, я оперлась головой на руку. Задрала ноги, легкомысленно покачивая ими. – Зачем нужны эти муки? Он же просто издевается надо мной.

Я вздохнула, взывая к совести своего хранителя.

– Лоренцо, как и ты, не обладает большой физической силой, – терпеливым отеческим тоном объяснил мне Гард. – Зато он владеет такой техникой боя, которая позволяет опираться не на физическое превосходство, а на хитрость и ловкость. Это именно то, что тебе нужно, Александра.

– Что? – встрепенулась я и от неожиданности подскочила на четвереньки.

Мне не послышалось? Он сказал «Александра»?!

– Учись, – уточнил Гард, сидя с самым невозмутимым видом. – Княгиня должна уметь защитить себя.

Я растерянно вглядывалась в глаза хранителя. В его устах слово «княгиня» прозвучало с особым выражением. Он знает? Понимает, что я не та, за кого себя выдаю? Я мотнула головой, пытаясь прийти в себя и унять разрастающуюся в душе панику. Что это со мной, в самом деле? Разволновалась так, будто меня казнят за попадание в иной мир.

– Постараюсь, – сдавленно ответила я хранителю рода и больше в сторону Гарда не смотрела.

– И почему Тьма выбрала тебя? – задумчиво произнес Лоренцо. Только теперь я заметила, что он не сводит с меня взгляда, внимательно рассматривая. – Что в тебе особенного? – Он склонил голову набок. – Распущенная, наглая, глупая.

– Может, ей надоел ты и она захотела разнообразия? – предположила я. – Сам подумай. Ты источаешь столько яда и презрения к окружающим, что у любого вскипят мозги, даже у Тьмы. Возможно, ей захотелось веселья, радости, простоты… – мечтательно предположила я.

– Да, поэтому она выбрала на роль княгини простую и глупую девушку. – Снова один уголок его губ приподнялся в презрительной усмешке.

Его слова больно царапнули душу. Я – простая и глупая?! Я, которая наизусть знает «Ромео и Джульетту»?! Я, которая свою первую сессию сдала на отлично, с одной лишь четверкой по истории?! Да и то мне занизили оценку, потому что преподавателю не нравилась моя болтливость.

Это леди Алессандра родилась благородной дамой, а Саша Мезенцева всегда осознавала, в какое место забросила ее жизнь. Я рвалась со дна на поверхность всеми силами, которые могла найти в себе. Усердно училась, много читала, а после совершеннолетия начала подрабатывать. Да я со своей последней зарплаты даже купила зеленый доллар по выгодному курсу! И после всего этого я – глупая?!

Самообладание вновь дало трещину. Я никогда не позволяла обижать себя и не изменю своим принципам. Тем более не позволю унижать себя баловню судьбы, которому просто повезло родиться в богатой семье!

Два часа измывательств помутили мой разум. Вскочив на ноги, я, как тигрица, бросилась в атаку. Лоренцо оказался готов к такому повороту и сразу поставил блок от моего удара.

– Р-р-р! – Из горла вырвался опасный рык.

Я ему устрою! Желание проучить наглеца заставило меня думать и действовать по-новому. Я сделала обманное движение, вынуждая блондина отвлечься.

Ага, попался! Я резво бросилась в противоположную сторону и оказалась за спиной у блондина. Не теряя времени, запрыгнула на него сзади, крепко держась за шею.

– Ты что творишь?! – воскликнул Лоренцо и попытался стащить меня с себя, как кота, но в таком положении сделать это не так-то просто. Руки коротки!

Мог бы сбросить с себя, но не решается так открыто вредить. Дэйрон уже предупредил братца, что если я получу травму, то он с него голову снимет.

– Сумасшедшая!

– В точку! – кровожадно прошипела я у него над ухом и начала колотить рукой по его пустой белобрысой голове.

Можно сказать, что я первопроходец в этом деле: до меня вряд ли кто-то отваживался на столь дерзкий поступок. Но, думаю, до меня он никого и не истязал так нагло и жестоко. Отомстим за всех женщин, которых обидел этот нарцисс!

– Ну, все! – Лоренцо вышел из себя.


Блондин принялся грубо сдирать меня со своей спины, как вдруг… дверь с грохотом распахнулась.

– Алекс, тебя вызывает Дэйрон!

Неожиданно в зал тренировок ворвался средний брат – смуглый Бархан. Вбежал и замер, изумленно глядя на открывшуюся ему картину. Я, как акробатка, взобралась на Лоренцо и нагло избивала, а он пытался защититься.

– Что здесь происходит? – Он опешил, увидев, что мы творим. – Ты должен учить ее защищаться, а не дурачиться, – заметил он прохладно.

– Это его нужно защищать, а не меня. Бедняга даже с девушкой справиться не может.

Воспользовавшись моментом, я позволила снять себя с мужской спины.

– Что произошло? – Лоренцо мгновенно подобрался.

– Прибыл твой брат, Алессандра! – огорошил меня Бархан.

– Э-э-э… – только и смогла выдавить я.

Брат? У Алессандры есть брат?

– Что ему нужно?! – тут же напрягся Лоренцо.

– Требует встречи с сестрой. До него дошли слухи о том, что она жива.

Два взгляда скрестились на мне. А я что?! Я никакого брата знать не знаю! И лучше нам с ним не встречаться. Уж кто-кто, а близкий родственник точно заметит, что Алессандра слегка изменилась. Настолько, что у нее полностью отшибло память о жизни до замужества.

– А Дэйрон? – Лоренцо сощурился.

– Приказал Алессандре прийти в его кабинет. – Бархан вздохнул. – Скорее, переодевайся. – Он кивком указал на дверь.

Замечательно! Моим мнением даже не поинтересовались! Хочу ли я видеть брата? Готова ли я к встрече? Мужчины вели себя так, словно имели дело с бессловесной овцой. Впрочем, нужно ли возмущаться? Мне их патриархальные замашки только на руку.

– А что мне сказать брату? – с вороватым видом спросила я, пока мы шли по коридорам. Братья, как два телохранителя, синхронно шагали рядом со мной.

– Не задавай глупых вопросов! – с раздражением осадил меня блондин. Не успела я огрызнуться в ответ, как он продолжил: – Молчи! Не смей открывать рта, пока тебе не разрешат! И даже после этого десять раз подумай, что ты говоришь! – рявкнул на меня Лоренцо.

– Эй, полегче! – осадил брата Бархан, сверкнув своими невероятными карими глазами. Мягкий блеск в них сменился гневом. Поразительная трансформация. – Алекс, не волнуйся. – И снова – этот тягучий кошачий голос, который мгновенно унял мое волнение. Да как он это делает?! – Твой брат просто хочет убедиться, что ты действительно жива. Покажешься ему на глаза и уйдешь. Ничего особенного от тебя не требуется.

Служанки быстро переодели меня в шелковое платье лилового оттенка и соорудили на голове высокую прическу. Когда мы вошли в кабинет, где нас уже ждали, у меня волосы на руках дыбом встали. С первого шага я инстинктивно почувствовала, что обстановка здесь накалена до предела. Дэйрон и молодой брюнет стояли в разных концах комнаты, как два поссорившихся кота. Одно неосторожное движение – и они сцепятся.

– Алекс… – Голос князя звенел от напряжения. – Подойди ко мне, мое сокровище.

Не сводя взгляда с гостя, он протянул мне руку. Да что у них тут происходит?!

Я осторожно приблизилась к Дэйрону, и он тут же прижал меня к себе. Впечатал в свою грудь, да так крепко, что я незаметно ущипнула его за спину: мол, полегче, не зашиби.

– Как видишь, твоя сестра жива и здорова, – прошипел князь брату Алессандры, который стоял, сунув руки в карманы.

Я посмотрела на молодого мужчину и неловко улыбнулась. Ровесник Дэйрона, но в деталях – его полная противоположность. Высокий, но явно не воин. Длинные и нежные пальцы пианиста, аккуратно уложенные волосы, костюм с иголочки. Английский денди. Нет в нем притягательной мужской жесткости и силы, но явно есть кое-что не менее соблазнительное – ум. Хитрость и интеллект считывались буквально с первого взгляда.

– Здравствуй, сестра, – подал он голос.

Прозвучало не очень-то приветливо. Хм, может, они с Алессандрой были не в лучших отношениях? Если судить по словам Дэйрона, то она та еще штучка – истерики закатывала, на пожилого отца повышала голос. Логично предположить, что и с братом она совсем не паинька.

Понять отношение к сестре по взгляду гостя было сложно. Мужчина с интересом рассматривал меня, будто хотел убедиться в том, что я действительно в порядке. Ни беспокойства, ни радости от встречи, лишь холодность и странное… презрение.

– Здравствуй, – улыбнулась я.

– Нам нужно пообщаться. – Прозвучало как приказ, и это стало ошибкой: приказы здесь отдает не брат Алессандры.

– С кем будет общаться моя жена, решаю я! – осадил его Дэйрон.

Меня пробрала такая гордость за своего мужчину, что все тревоги сразу забылись. Он не позволит меня обидеть.

– Проводите мою имани до ее покоев, – приказал он братьям.

Намек понят. Никакого общения с братом Дэйрон не желает. А кто я такая, чтобы спорить с самим Князем тьмы?

Я отстранилась от мужа и направилась к Бархану, когда услышала слова, от которых душа ушла в пятки.

– Саша, ты уверена в своем решении? – обратился ко мне гость.

Я оторопела. Саша? Он знает, кто я? Медленно обернулась, посмотрела в глаза и поняла: да, он все знает. Для этого мужчины вовсе не секрет, что перед ним самозванка.

– Саша? – не понял Дэйрон.