Валаска явно чувствует себя не в своей тарелке – ведь чародейка нарушает запрет. И втянула в это Алдер. Если амазы узнают, зачем Валаска пришла в Северную башню, им с Алдер не поздоровится.

Их могут навсегда изгнать из страны амазов.

– Мы найдём их, – говорю я. – И они ответят на все ваши вопросы.



Мы собираемся в новом жилище Андраса, которое он построил в лесной глуши неподалёку от пещеры, где пряталась Нага. Похожие дома я видела в городе амазов – круглые с купольной крышей. Комнату согревает железная печь, установленная посередине комнаты.

Алдер настороженно разглядывает мужчин и тлеющие в печи поленья, пока Валаска по очереди приветствует моих братьев, Гарета и Айвена. Её глаза решительно сверкают. Поразительно! Она пожимает им руки! Насколько я помню, амазам строжайше запрещено касаться мужчин, кроме тех, с кем воительницы встречаются во время обрядов плодородия, но даже тогда им настоятельно советуют не смотреть мужчинам в глаза. У меня перед глазами вдруг встаёт мой профессор математики, который отказывался смотреть на Ариэль, уверяя, что так избегает скверны. И другие преподаватели – альфсигрские эльфы и гарднерийцы, отводившие глаза при встрече с Винтер.

Это те же самые предрассудки. Хорошо, что Валаска не следует этим правилам.

В последнюю очередь чародейка подходит к Андрасу, и мы замираем, когда она смотрит ему в лицо. Воздух между ними сгущается. Мы все прекрасно понимаем, что для Андраса Валаска существо из другого мира, одна из тех, кто его отверг ещё при рождении.

Валаска протягивает ему руку.

– Добрая встреча, Андрас Воля, – многозначительно произносит она.

Андрас пожимает ей руку и говорит несколько слов, похожих на официальное приветствие, на чужом языке. Валаска благодарно, с уважением кивает и повторяет его слова.

Мы с Айвеном удивлённо переглядываемся, восхищаясь необычным поворотом событий. Уголки губ Айвена приподнимаются в лёгкой улыбке, от которой у меня становится тепло на душе.

Андрас приглашает всех устроиться поудобнее. Диана садится в стороне ото всех, окидывая Алдер изучающим взглядом, будто примериваясь. Тьерни устраивается рядом с Андрасом и тоже устремляет взгляд на Алдер, явно поражённая встречей с настоящей незачарованной феей.

Феям у нас, в Западных землях, появляться очень опасно.

По-видимому, Валаска и Алдер добирались к нам тайными тропами – пограничный патруль наверняка без лишних церемоний арестовал бы Алдер. С другой стороны, большинство дорог охраняют чародейки ву трин, которые напрямую не подчиняются законам Гарднерии и не стали бы задерживать фей, даже чтобы угодить своему правительству и не провоцировать гнев гарднерийцев.

Айвен пересекает комнату и садится рядом со мной. Вот так, у всех на глазах, и я свечусь от счастья, а сердце стучит ровно и радостно. От взгляда Айвена вспыхивают мои линии огня. Он так близко, почти касается своим плечом моего… до меня долетает его тепло и необыкновенный воспламеняющий аромат. Придвинувшись чуть ближе, я незаметно касаюсь мизинцем ладони Айвена.

Мы тайком переплетаем пальцы, нарушая все возможные границы, и мои линии огня разгораются сильнее.

– Итак, вот как обстоят наши дела, – произносит Валаска, и, даже прислушиваясь к её голосу, я ни на секунду не забываю о присутствии Айвена, постоянно ощущаю его близость.

Валаска со вздохом проводит пятернёй по торчащим во все стороны волосам.

– Королеве Алкайе неизвестно, что я здесь, и я буду вам очень благодарна, если она не узнает о нашем разговоре. – Валаска качает головой и, глядя себе под ноги, кривит губы, будто продолжает безмолвный спор сама с собой. – Я люблю мой народ, однако некоторые наши традиции граничат с глупостью. Если уж мне поручено возглавить спасательную операцию и вытащить из Гарднерии несчастных шелки, имеет смысл встретиться и опросить тех, кто воочию видел таверны и бывал в них. Даже если это мужчины.

Валаска умолкает и переводит взгляд на потолок. С её губ в пустоту срывается череда, ибо слова чародейки не нацелены ни на кого конкретно.

– Из-за подобных глупостей гарднерийцам и удалось многократно расширить свою территорию во времена Войны миров, – обводя нас пылающим взглядом, заявляет Валаска.

Мне вдруг становится не по себе, и, оторвавшись от Айвена, я спрашиваю:

– То есть освобождением шелки будешь руководить ты?

Валаска устремляет на меня тяжёлый взгляд:

– Да. Я занимаю высокий пост в королевской гвардии.

– Насколько высокий? – ошеломлённо уточняю я.

Мгновение поколебавшись, Валаска отвечает, насмешливо приподняв правую бровь:

– Я командую гвардией.

О Древнейший и священные небеса!

– Так вот почему Алкиппа отступила в тот вечер, когда собиралась убить нас!

– Алкиппа, может, физически и сильнее меня, однако с рунами я управляюсь куда лучше. Она мне не соперница.

– И ты могла бы победить её даже тем маленьким руническим кинжалом?

– Я могла бы победить любого из собравшихся здесь тем маленьким руническим кинжалом, – насмешливо улыбается Валаска и вдруг указывает на Диану. – Кроме, пожалуй, ликанки.

– Я маг пятого уровня, – сообщает Тристан, указывая на свою волшебную палочку. – Полагаю, мы могли бы потягаться на равных.

– Руническое лезвие прекрасно отбивает заклинания, – непринуждённо парирует Валаска, – включая сложные многоуровневые чары на основе стихий.

– Всё ясно – сдаюсь, – кивает Тристан.


Я всё ещё недоверчиво кручу головой.

– Но ты же говорила, что… пасёшь коз?

– Так и есть, – слегка раздражённо отвечает Валаска. – Я пасу коз. И командую королевской гвардией.

Что ж, это многое проясняет. Например, понятно, почему Фрейя выделила мне в охранницы Валаску. И почему Валаска одевалась и выглядела так незаметно, когда мы были у амазов. Они хотели, чтобы я её недооценивала.

– Что, амазы и правда считали, что я несу опасность? – мрачно спрашиваю я.

Валаска задумчиво смотрит на меня, решая, что ответить.

– Да, Эллорен, – наконец произносит она извиняющимся тоном. – Всё верно. Надо было рассказать тебе правду, когда у меня не осталось сомнений в твоей истинной сути. Прости меня.

Да, могла бы и сказать, прежде чем мы напились и поделились друг с другом сокровенным.

Хотя… какая разница? Валаска пришла к нам. Нарушила законы своего народа, чтобы помочь Марине и всем шелки.

– Не извиняйся, не надо, – отвечаю я. – Я тебе очень благодарна. И очень ценю твою помощь шелки.

Слегка нахмурившись, Валаска отвечает неожиданно сурово:

– Тебе не за что благодарить меня, Эллорен Гарднер. Борьба против несправедливости – это величайший дар Богини.

Я молча киваю, и Валаска улыбается мне в ответ.

– Вам понадобится прикрытие магической силы? – спрашивает Тристан. Его глаза сверкают сталью. – Я буду счастлив пойти с вами и превратить в пепел хотя бы одну из этих таверн.

– Спасибо, Тристан Гарднер. – Валаска уважительно кивает, бросив острый взгляд на пять серебристых полос на мундире моего брата. – К сожалению, амазы не допускают мужчин к участию в военных операциях.

Тристан, не мигая, отвечает на взгляд Валаски.

– Дайте знать, если вдруг передумаете.

– Мне понадобится ваша помощь, но в другом, – объясняет Валаска. – Обрисуйте мне расположение помещений в каждой таверне: где хранят шкуры, сколько охранников у дверей и у каких именно, кто чем вооружён…

– Шкуры сложены в ящики из эльфийской стали, – сообщает Айвен.

– И эти ящики заперты, – добавляет Гарет. – Они стоят в кладовых под замком.

Валаска презрительно фыркает:

– Замки нам не помеха. Справимся.

– Каждую таверну охраняют двое или трое магов четвёртого уровня, – сообщает Рейф.

Валаска задумчиво кивает.

– Мы сплетём руническую сеть и ослабим их магические силы. С этого и начнём. Так где стоят эти охранники?

Тристан, Рейф, Гарет и Айвен целый час подробно рассказывают, где находятся кладовые, по каким дням и в какие часы в тавернах меньше всего посетителей, когда охранники покидают свои посты, и перечисляют ещё множество мелких деталей.

– Как там Марина? – спрашивает Гарет, когда обсуждение почти закончено. В его голосе легко расслышать нотки беспокойства и печали.

Представляю, как ему тяжело – единственное существо на всём свете, которое его понимает, скоро навсегда исчезнет из его жизни.

– Марина в порядке, – уверяет Валаска Гарета. – Наши лучшие властительницы рун проводят с ней много времени, пытаясь искоренить заклятие, влекущее шелки на берег. Необходимо полностью освободить шелки от неволи – сейчас и навсегда.

– Я хочу драться вместе с вами, – говорит Диана, яростно сверкая янтарными глазами.

– Мне понятно твоё нетерпение, Диана Ульрих, – отвечает чародейка. – Однако это опасно. Ты дочь вождя стаи. Твоё участие в вылазке может иметь очень далеко идущие последствия. А твой отец, насколько мне известно, всеми силами пытается избежать открытого военного столкновения с гарднерийцами из-за пограничных территорий.

– Нельзя избежать предначертанной битвы, – почти рычит Диана. – А земли, на которые разинул рот Совет магов, принадлежат ликанам. Чёрная Ведьма забрала их во время Войны миров, однако мы их вернули. Это всегда были наши земли!

Как тяжело слышать от Дианы о Чёрной Ведьме… Мне стыдно и грустно думать о несправедливых требованиях к ликанам.

– Алдер Ксантос, – неожиданно выпаливает Тьерни, отчаянно вглядываясь в лицо гостьи. – Я умоляю тебя о помощи.

Алдер поворачивается к Тьерни, слегка склонив голову, и смотрит на неё своими огромными внимательными глазами.

– Ты фея, – хрипло произносит Тьерни, – и ты понимаешь, что происходит здесь с нами. Если в ваших силах помочь шелки, спасите и мою семью. Я зачарованная водная фея. И мой брат тоже потомок фей. Мы здесь в ловушке, а опасность всё ближе. Прошу тебя… помоги нам.

Андрас ободряюще кладёт руку на плечо Тьерни, а Алдер тревожно морщит лоб и спрашивает:

– Сколько лет назад тебя зачаровали?