Однако отмахнуться от этих мыслей не получится. Нет такого будущего, в котором мы были бы счастливы. В котором были бы самими собой. Наш союз всегда будет нести опасность и нам, и нашим близким.

И я делаю единственное, что остаётся, – отрываю голову от плеча Айвена, отпускаю его руку и встаю.

– Мне пора, – смущённо объясняю я, указывая на дверь в нашу комнату. – Куча уроков, и надо посидеть с Ариэль.

Айвен кивает и тоже встаёт. Несколько секунд мы стоим молча, воздух между нами накаляется от бурлящих чувств. Как много между нами недосказанного…

Однако приходит время расстаться.



Айвен оказался прав.

Ариэль пережила ту ночь и избавилась от тяги к нилантиру. С каждым днём ей становится легче, потому что каждый из нас по-своему ей помогает.

Винтер, верная подруга, почти не отходит от Ариэль. Каждую ночь она укутывает её своими мягкими крыльями, поёт ей по-эльфийски, что-то ласково нашёптывает, даже когда Ариэль только бормочет в ответ и время от времени просыпается, чтобы обвести нас рассеянным взглядом измученных глаз. Её чёрный ворон тоже не покидает своего поста на жёрдочке над кроватью.

Диана, к которой Ариэль никогда не питала нежных чувств, держится на расстоянии, но делает всё от неё зависящее, чтобы у Ариэль всегда была чистая постель и одежда, бормоча себе под нос ругательства в адрес бездушных гарднерийцев и их безумной религии, из-за которой страдают крылатые дети, и о том, что ликанов никогда не уличали в подобной жестокости. К нашему удивлению, Диана заботится и о цыплятах Ариэль, хотя они, едва завидев её, в панике разлетаются.

Марина помогает Диане со стиркой и тоже возмущается этим новым проявлением гарднерийского варварства. С каждым днём её страх за сестру растёт, но пройти по засыпанным снегом дорогам до земель амазов пока невозможно. Ничего не поделаешь, придётся дождаться улучшения погоды, а потом просить королеву гордых амазов о помощи.

Рейф и Айвен по очереди приносят Ариэль с кухни обеды и ужины, а мы с Тьерни варим микстуры, чтобы помочь ей восстановить силы. Каэль, брат Винтер, и его незаметный оруженосец Ррис подарили Ариэль испещрённый рунами эльфийский амулет: алые камни в его оправе укрепляют кожу и вполне могут помочь и отрастить новые крылья.

Наверное, впервые в жизни Ариэль окружена добрыми друзьями, которые заботятся о ней, ждут её выздоровления, помогают стать сильной, как прежде, после того как гарднерийцы приучили её к нилантиру. После того как заперли её в клетке.



В тот вечер я сижу у постели Ариэль в мерцающем свете очага, мягко промокая её лоб влажной прохладной салфеткой.

Худшее, судя по всему, позади.

Кошмар, который держал Ариэль в своих безжалостных когтях почти неделю, наконец стал отпускать её. Икаритка всё ещё выглядит бледной и худой, как скелет, её крылья тонкие и почти прозрачные, а сама она так слаба, что нам приходится кормить её с ложки.

Однако рядом с ней больше не пахнет ядом, она крепко спит и обрела хоть какое-то подобие покоя.

Ариэль пережила и это испытание, как и другие, выпавшие на её долю.

Когда я осторожно вытираю с её лба испарину, Ариэль вдруг открывает глаза, и я изумлённо поднимаю брови. Она смотрит на меня совсем по-другому – спокойно и открыто. Кажется, впервые за последние дни Ариэль понимает, где она и что происходит.

– Почему ты сидишь со мной? – хрипло и безучастно спрашивает она.

Я отвожу руку, застигнутая врасплох странным вопросом.

– Потому что другие обращались с тобой дурно. – Я неуверенно подношу салфетку к её лбу, ожидая, что Ариэль отбросит мою руку, но она лежит неподвижно. – И я хочу, чтобы ты поправилась.

Ариэль задумчиво рассматривает меня, прежде чем ответить.

– Я всегда буду тебя ненавидеть, – произносит она спокойно, без злобы.

В её голосе только усталость. Она удивлена и сбита с толку: почему эта гарднерийка до сих пор рядом?

Не обращая внимания на угрозу, я спокойно вытираю ей лоб.

– А я всё-таки хочу, чтобы ты поправилась.

– Зачем?

– Чтобы те, другие – не победили.

Отложив салфетку, я сажусь на стул, и мы с Ариэль смотрим друг на друга. Вскоре её веки тяжелеют, и она снова проваливается в сон.

Я перевожу взгляд с Ариэль на Марину – шелки растянулась у очага и смотрит на меня огромными глазами цвета океана. В последние дни она не отходит от окна, дожидаясь, когда же потеплеет и мы сможем отправиться за помощью к амазам.

Когда спустя несколько дней наступает оттепель, мы с Мариной и Дианой оставляем Ариэль на попечение Винтер.

И отправляемся в путь – в земли амазов.





Часть 3






ПОСТАНОВЛЕНИЕ

СОВЕТА МАГОВ

№ 326



Все дипломатические отношения со Свободными амазакаринами Каледонских гор с настоящего времени прекращаются. Будут введены торговые санкции до тех пор, пока амазакарины не выдадут всех урисок, эльфов смарагдальфаров и потомков фей, незаконно проживающих на их территории.





Глава 1. Граница




– И никаких мужчин, – фыркает Диана, шагая рядом со мной по зимнему, кое-где покрытому снегом лесу. – А что, скажите на милость, станут делать амазы, если все мужчины вдруг исчезнут, а сами они станут владычицами Эртии? Выведут особый сорт деревьев, на которых расцветут дочери амазов?

Диана уже полчаса рассуждает о несостоятельности верований и традиций амазов и о том, почему амазы смеют считать себя выше ликанов и почему ликаны, вне всякого сомнения, лучше. От её слов меня всё сильнее охватывает тревожное предчувствие. Надо было совершенно сойти с ума, чтобы взять с собой Диану, которая не понимает даже значения слова «деликатность», на дипломатические переговоры с целью привлечения амазов к спасению шелки.

Однако без её защиты нам не обойтись. Являться в земли амазов без приглашения чревато опасностями.

По обе стороны узкой лесной вырубки в единственном ущелье сквозь Северный хребет над кронами деревьев возвышаются высокие горы.

Впереди граница со страной амазов.

Рейф идёт рядом с Дианой, с присущим ему юмором прислушиваясь к её нетерпеливой и бестактной речи. Тристан, Андрас и Джаред следуют за ними, все трое погружённые в свои мысли.

Айвен шагает рядом со мной. Мы вместе петляем среди стволов вечнозелёных деревьев, отбрасывающих длинные послеполуденные тени. Его огненная магия напряжённо вибрирует, время от времени выбрасывая невидимые языки пламени. Он старается держать себя в руках, но его аура огня сгущается, опасно приближаясь к точке взрыва.

«Марину необходимо вытащить отсюда как можно скорее, – тревожно раздумываю я, – но и тебя надо бы отправить подальше от этих мест. Пока враг не узнал, кто ты такой на самом деле».

Марина идёт за руку с Гаретом, между ними давно зародилась настоящая дружба, а может быть, и нечто большее, кто знает? Я привыкла засыпать под низкий добрый голос Гарета и нежные, мелодичные посвистывания Марины, доносящиеся из коридора Северной башни, где эти двое беседуют за полночь.

Из задумчивости меня вырывает резкий голос Дианы:

– И если отец услышит ещё хоть слово о том, что мы крадём их младенцев, мальчиков, оставленных умирать в лесу, полагаю, он будет в праве заявить, что амазы ханжи и лицемеры…

– Диана, – прерываю я, быть может, слишком резко, льющуюся непрерывным потоком речь ликанки. Она раздражённо оборачивается. – Тебе придётся – и я не шучу, – придётся сделать над собой усилие и держать свои мысли при себе, как только мы окажемся у границы.

– Или что? – пренебрежительно отзывается Диана. – Амазы погрозят мне своими руническими топорами? Им со мной не тягаться.

– Вот она, – объявляет Андрас, когда мы выходим из леса на покрытую снегом поляну. Андрас указывает на стену чёрных деревьев, которые как будто ждут нас. – Вот граница. Совсем рядом.

Мы замедляем шаг и останавливаемся.

Наши мужчины имеют право только пересечь с нами поляну. И ни при каких обстоятельствах они не могут вместе с нами перейти черту, обозначенную тёмными деревьями. Любого мужчину, ступившего на земли амазов, ждёт смерть. Не будет никаких переговоров и никаких исключений из правил. Всем известны истории о незадачливых путешественниках, которые случайно переступили границу – их головы очень скоро рассекли на две части острейшие топоры с рунической вязью.

Марине, Диане и мне придётся войти в лес по ту сторону поляны одним.

– Как мы найдём амазов? – спрашиваю я Андраса.

Он лукаво улыбается.

– Вам не придётся никого искать. Как только вы окажетесь на их земле, они сами вас отыщут. – И уже без тени улыбки добавляет: – Помните: обязательно поклонитесь королеве как можно ниже. Не смотрите ей в глаза, пока она сама к вам не обратится. И когда будете входить в их жилища, не наступайте на порог.

Диана слушает, нетерпеливо скрестив руки на груди, пока Андрас перечисляет самые важные пункты этикета амазов. Айвен молча смотрит на меня, его невидимый огонь пылает всё жарче, а Рейф и Андрас пытаются донести до упрямой Дианы, как важно вести себя по-настоящему дипломатично. Тристан вынул из ножен волшебную палочку и настороженно водит ею из стороны в сторону, тихо переговариваясь с Джаредом.

Проследив за взглядом Тристана, я оглядываю пустынное поле и угрюмый лес. Как не хочется уходить и расставаться с нашими мужчинами! Я много читала об амазах и помню, что они редко по-доброму относятся к путникам, пересекающим их границу без приглашения, даже если это женщины.

А уж мне-то они и подавно не обрадуются – копия их злейшего врага пожаловала в гости!

– Ты готова, Эллорен? – спрашивает Айвен, касаясь моих огненных линий язычком пламени.

Я настороженно киваю, снова бросая взгляд на далёкий мрачный лес.

– У тебя всё получится, – ободряюще произносит он.