– Готова?

Нет, я была не готова. И, оттягивая время, отвернулась в другую сторону, туда, где в темноте исчез оборотень-таттеркольт.

– Куда он делся? – спросила я, пытаясь не думать о предстоящей мне встрече. – Что ты ему шепнул?

– Что долг оплачен, мы на равных. – Принц чуть улыбнулся, глядя вслед скрывшейся твари; его это как будто позабавило. – Оказывается, я больше не могу ими командовать, как прежде. Отныне придется просить об одолжении.

– Это плохо?

Улыбка сменилась ухмылкой.

– Мне много кто должен.

Я все еще медлила. Тогда он кивнул в сторону дома.

– Иди. Тебя ждет семья.

– А ты?

– Пожалуй, лучше, если сначала ты сама. – В глазах принца мелькнуло сожаление, он вымученно улыбнулся. – Вряд ли твой брат мне обрадуется.

– Но…

– Я буду рядом. – Ясень пригладил мне выбившуюся прядь волос. – Обещаю.

Я со вздохом снова обернулась к дому и буркнула, смирившись с неизбежным:

– Ладно. Была не была.

Сделала три шага вперед по хрустящей гравием дорожке и обернулась через плечо. Никого, лишь насмешливый ветер гонял листву на том месте, где только что стоял Ясень. Так по-эльфийски! Покачав головой, я продолжила путь в одиночку.

С пригорка открылся вид на дом, в котором я прожила десять лет. В кухонном окне горел свет, двигались силуэты родных. Вот мамина гибкая тень склонилась над раковиной; вот Люк в линялом комбинезоне собирает стопкой тарелки. А если прищуриться, над кухонным столом можно было разглядеть кудрявую макушку Итана.

В глазах защипало от слез. После годовой разлуки, после драк с волшебными созданиями, после новостей о том, кто я такая, после бесчисленных партий в прятки со смертью я наконец-то вернулась домой.

– Какая прелесть! – прошипели рядом.

Я подпрыгнула, озираясь по сторонам.

– Вверху, принцесса!

Я только и успела разглядеть вверху мерцающие нити, как на меня упала тонкая сеть. Я закричала, забилась в опутавших меня сплетениях, пытаясь выпростаться из еле различимой паутины. Пальцы обожгло резкой болью, выступила кровь. Я присмотрелась к нитям. Сеть была сделана из тончайшей гибкой проволоки, о которую я только что изрезала все пальцы.

Донесся резкий смех; я изогнулась, силясь разглядеть своих обидчиков. На электропроводах, протянутых до крыши дома, пристроились три создания с луковицеобразными туловищами и паучьими лапками, поблескивающими в лунном свете. Вдруг твари растопырили свои веретенообразные конечности и, спрыгнув с проводов, с металлическим позвякиванием посыпались на гравий. Я не на шутку перепугалась; неизвестные чудовища вскочили на ноги и бросились ко мне.

Я отпрянула, еще сильней запутываясь в проволочной сетке. Теперь, вблизи, создания напоминали мне гигантских пауков, даже более жутких, чем обычные насекомые. Паучьи лапки были как гигантские иголки, острые и блестящие. Однако сверху эти создания выглядели как сухопарые и тощие тетки, бледные, с черными глазами навыкате. Руки у них были словно из проволоки, длинные игольчатые пальцы сжимались клещами, ноги клацали по гравию.

– Попалась! – прошипела первая. Паучихи скалились и окружали сеть. – Все, как сказал король.

– Слишком просто! – взвизгнула вторая, выкатывая на меня черные глазищи. – Какая жалость! Я так рассчитывала на хорошую охоту, а это просто тощая букашка в паутине. Чего король боится?

– Король, – повторила я, и все трое ошарашенно замигали – не ожидали, что я буду говорить, а не пищать от ужаса? – Вы имеете в виду фальшивого короля, не так ли? Он все еще гоняется за мной?

Паучихи зашипели, скаля острые зубы.

– Не богохульствуй, девка! – взвизгнула одна из них, хватая меня сквозь отверстия в сетке. – Король не фальшивый! Он – Железный король, подлинный повелитель Железных эльфов!

– А я слышала другое, – возразила я, не опуская головы под черными жгучими взглядами. – Я встречала Железного короля, настоящего Железного короля, Машину. Или вы его уже забыли?

– Ничего мы не забыли! – прошипела паучиха. – Мы никогда не забудем Машину. Он хотел сделать тебя своей королевой, королевой Железных эльфов, а ты его в благодарность за такое прикончила!

– Он похитил моего брата и хотел уничтожить Небывалое! – огрызнулась я. – Но дело не в этом. Король, которому вы служите, тот, кто воссел на трон, – узурпатор. Он никакой не наследник. Вы поддерживаете самозванца.

– Ложь! – зашипели паучихи, обступая меня со всех сторон и до крови царапая игольчатыми пальцами. – Кто тебе сказал? Кто смеет поносить имя нового короля?

– Железный конь! – Я поморщилась, когда кто-то из них схватил меня за волосы и принялся дергать в разные стороны. – Мне рассказал Железный конь, полководец Машины.

– Предатель! Он и его повстанцы будут уничтожены, как только король разберется с тобой!

Паучихи визжали, изрыгая угрозы и проклятия, наносили удары сквозь ячейки сетки. Та, что держала меня за волосы, приподняла меня над землей. Я задохнулась от боли, глаза заволокло слезами, а мерзкое создание свистело мне прямо в лицо.

Вдруг между нами вспыхнуло холодным голубым. Железная тварь взвизгнула и… распалась на тысячи осколков, тут же осыпавшихся на землю. Как водится у их породы, паучиха исчезла, лишь поблескивала кучка булавок и острых иголок, отражая лунный свет. Две оставшиеся твари взвыли и отпрянули, а мой спаситель разорвал опутывавшую меня сеть и загородил собой от нападавших.


– Цела? – рявкнул Ясень, не спуская глаз с паучих.

Я с трудом встала на ноги. Затылок болел, пальцы кровоточили, руки были исцарапаны паучьими лезвиями.

– Все нормально, – откликнулась я.

Внутри нарастала холодная ярость. Чары взметнулись в торнадо эмоций и энергии. Когда я впервые попала к Маб, Зимняя королева запечатала мои магические способности, испугавшись неведомой силы, но теперь печать была разбита, и я опять почувствовала волшебную пульсацию. Чары были повсюду вокруг меня, дикие и свирепые, магия Оберона и Летних фейри.

– Ты убил нашу сестру! – взвизгнули паучихи и принялись рвать на себе волосы. – Порежем на куски!

Они с шипением ринулись к нам, замахиваясь коготками. Я ощутила волну чар от Ясеня, холоднее, чем буйное Летнее волшебство. Принц Зимы вскинул руку.

Вспышка голубого света, и одна из паучих оказалась под градом ледяных кинжалов – острые грани впивались в ее туловище шрапнелью. Тварь взвыла и распалась на части, рассыпалась сверкающими в траве осколками. Ясень выхватил меч и рванул к оставшейся паучихе.

Та яростно взвизгнула и взмахнула руками. Из пальцев-игл выросли мерцающие провода. Она набросилась на Ясеня, тот поднырнул; провода впились в попавшееся им на пути молодое деревце и изрезали его на кусочки. Пока принц вытанцовывал вокруг железной твари, я опустилась на колени и зарыла руки в землю, призывая собственные чары. Почувствовала пульс жизни в почве, потянулась мыслями в самую глубь, призывая помощь против металлического чудища на поверхности.

Паучиха так увлеченно пыталась располосовать Ясеня на ленточки, что совершенно растерялась, когда земля под ней разверзлась. Травы и корневища, плети и ветви обернулись вокруг ее веретенообразных конечностей, обвили туловище. Тварь взвизгнула, раскинула смертоносную проволоку, кроша растительность направо и налево, но я прибавила напор чар, и растения откликнулись на мой призыв, стали разрастаться, словно на ускоренной перемотке. Испуганная паучиха норовила ускользнуть от тянувших ее вниз ветвей.

Стремительная тень метнулась в воздухе, и сверху на паучиху обрушился Ясень. Его меч вонзился в туловище твари и на краткую секунду пригвоздил ее к земле, а потом паучиха рассыпалась беспорядочной грудой иголок.

Я облегченно вздохнула, но все вокруг меня вдруг закачалось. Деревья зашатались, руки-ноги у меня онемели, и земля как будто бросилась мне в лицо.

Я очнулась, лежа на спине, слабая и запыхавшаяся, точно после марафона. Надо мной встревоженно склонился Ясень.

– Меган, что случилось?

Тошнота прошла. Я сделала несколько глубоких вдохов, убедилась, что желудок больше не рвется наружу, и села прямо.

– Я… не знаю. Я воспользовалась чарами и просто… отключилась.

Черт, земля все еще дрожала. Ясень поддержал меня так бережно, как будто опасался поломать.

– Это нормально? – прошептала я, прижимаясь к его груди.

– Я о подобном не слышал. – В голосе принца прорывалась с трудом скрываемая тревога. – Может, побочный эффект от того, что твои способности были долго заперты?

Что ж, еще раз спасибо Маб.

Ясень встал и осторожно поднял меня на ноги. Руки у меня саднило, пальцы, изрезанные проволокой, были перепачканы кровью. Ясень оторвал несколько полос ткани от своей рубашки и перебинтовал мне пальцы, молча и умело, но вместе с тем нежно.

– Они меня ждали, – прошептала я, не сводя взгляда с тысяч рассыпанных по двору, металлически поблескивающих в лунном свете иголок.

Очередные неприятности, накликанные эльфами на мою семью. Мама с Люком, наверное, с ума сойдут! Только бы Итан случайно не напоролся на одну из иголок, пока они не исчезли!

– Им известно, где я живу. Фальшивый король знал, что я вернусь домой, и подослал этих…

Я перевела взгляд на дом: в окнах двигались силуэты моих родных, не подозревающих об ужасе снаружи.

Мне стало холодно. И дурно.

– Мне нельзя домой, – шепнула я, чувствуя на себе взгляд Ясеня. – Только не сейчас. Я не могу втянуть семью в безумие. – Последний взгляд на дом; потом я зажмурилась. – Фальшивый король на этом не успокоится. Он будет подсылать за мной все новых тварей, и вместе со мной пострадают мои родные. Я… я должна уйти. Немедленно.

– Куда ты пойдешь? – Уверенный голос Ясеня пробился сквозь мое отчаяние. – В Небывалое нам не вернуться, а в мире смертных Железные фейри повсюду.

– Не знаю.

Я спрятала лицо в ладонях. С семьей мне нельзя, домой – нельзя, обычной жизнью жить – нельзя. Нельзя, пока фальшивый король не прекратит меня искать или чудесным образом не свернет себе шею и сдохнет.

Или пока я сама не сверну себе шею и сдохну.

– Какая разница? – Я застонала, не отрывая ладоней от лица. – Куда бы я ни пошла, они не отступятся.

Сильные пальцы взяли меня за запястья и ласково потянули руки вниз. Я вздрогнула и уставилась в сверкающие серебристые глаза.

– Я буду за тебя сражаться, – произнес Ясень спокойно и глухо. – Делай что должно. Я буду рядом, что бы ты ни решила. И буду тебя беречь – хоть год, хоть тысячу лет.

Сердце заколотилось. Ясень отпустил мои запястья, скользнул руками по плечам и притянул к себе. Я прильнула к нему, спрятала лицо у него на груди, укрылась за ним, как за щитом, от всех разочарований и горестей, от осознания того, что впереди скитания. Я знала, какое решение мне предстоит принять. Если я хочу, чтобы бесконечное бегство и бесконечные битвы закончились, мне придется разобраться с Железным королем. Опять.

Я открыла глаза и уставилась на то место, где рассыпались железные твари, на поблескивающий в траве металлический хлам. От одной только мысли о чудовищах, крадущихся к Итану или маме, во мне закипала холодная ярость. «Хорошо же, – подумала я, цепляясь за рубашку Ясеня, – фальшивый король хочет драки? Я ему устрою!»

Однако пока я была не готова. Следовало набраться сил. Научиться контролировать свои магические способности, чары Лета и Железа, если в принципе возможно научиться и тем и другим. Для этого мне требовалось время. И место, куда бы не смогли явиться Железные эльфы. Я знала только одно такое безопасное место, где приспешники фальшивого короля ни за что меня не найдут.

Ясень, видимо, почувствовал перемену в моем настроении.

– Куда теперь? – шепнул он, уткнувшись мне в волосы.