Остальные трое тоже подошли, когда увидели, что пленник очнулся.

– Отпустите.

– Сначала ответь, кто ты, а потом посмотрим.

К горлу прикоснулся холодный металл. Доброславу ничего не стоило разорвать хилые веревки, и даже топор его не слишком пугал, но он видел скорость темноволосого. Его спокойный взгляд обещал обрубить на корню любую попытку бегства.

– Я местный лесник. Меня зовут Доброслав, можно просто Добро.

– Добро? Ну и имечко, – Медведь раскатисто рассмеялся. – Добрый, значит? Ну Добрый так Добрый, хотя тебе больше подошло бы Дровосек, Железный Дровосек.

– А тебе Страшила?

Силач снова расхохотался, хорошо хоть топор убрал. Еще бы веревки на радостях обрубил.

– Что в этом смешного? – выступила девушка. Это она, понял Доброслав, его вырубила. – Он чуть не убил вас. Ты еще веревки ему развяжи!

Медведь потер шею. «Это он еще легко отделался», – со злорадством подумал Доброслав. А потом ему действительно развязали веревки.

А бородач, ворочающий камни, улыбнулся:

– Но не убил же, Ксюшенька. Кстати, вы с Ханом нам помешали – еще неизвестно, как закончился бы поединок.

– Он бы сначала Арса, а потом тебя придушил. Может, и не надо было приходить?

– А если полковник его в нашу команду определит, как вину заглаживать будешь? – усмехнулся Лер.

Девушка перевела недоверчивый взгляд на Доброслава:

– Ты думаешь, он из наших?

– А ты думаешь, все лесники у нас в стране пускают корни?

Четвертый их товарищ протянул ему руку:

– Я – Хан, – представился он, – а это – Лер, Арсус и Ксения.

– Ты лучше расскажи, почему напал-то на меня? – вмешался Арс. – И кто тебе два зуба выбил? Неужели я?

– У него к тебе неприязнь, – усмехнулся Лер.

– Я ошибся, – признался Доброслав, – не думал, что вы люди.

– На себя-то посмотри! – со смехом парировала Ксения.

– А если мы скажем, что находимся здесь с заданием? – спросил Лер.

– И вы тоже, – кивнул Доброслав.

– Что значит «и мы»? А кто еще?

Он нашел упавший во время схватки перочинный нож, отряхнул его от земли и убрал за пояс.

– Самолет только ищете? – Выбитые Рудаковым зубы все еще болели. – А вертолет вам, значит, не нужен?



Добро рассказал им все, что знал об упавшем два дня назад самолете. К несчастью, знал он катастрофически мало.

– Ладно, я отведу вас туда, а потом сразу уйду. Выбираться будете сами. По рукам?

– По рукам! На что ты нам еще-то нужен, – Арсус весело похлопал его по плечу.

Они снова отправились к реке, на этот раз все вместе.

– Тебе надо было идти вверх по течению, а ты пошла вниз, – объяснил Доброслав Ксении, дав как бы между прочим понять, что следил и за ней тоже.

Арсус заметил, что ей это очень не понравилось. Кто обрадуется, что был на прицеле, не подозревая об этом?

– А ты, значит, тоже результат не слишком успешного эксперимента? – спросил он проводника.

– Скорее случайный свидетель. А у вас, значит, секретное задание?

– Да, первая группа не справилась.


– Знаю, – махнул он рукой, – я предупреждал Рудакова, что надо идти пешком.

– Ты знаешь о нем? – удивилась Ксения и тут же сама догадалась: – Конечно, ты же и был там с ними, как же иначе они могли выжить?! Неудивительно, что капитан не сказал нам о тебе ни слова.

– Да, побоялся, что его тогда долго врачи не отпустят, – усмехнулся Арс. Потом любопытство взяло верх: он начал расспрашивать Доброслава о его способностях.

– Самым тяжелым вначале было контролировать вспышки роста. Мне все время приходилось прятаться. Голодал. Потом научился получать энергию солнца.

– Так ты ничего не ешь?

Доброслав покачал головой:

– Нет, мне нужны только вода и солнце, но и без них я теперь могу обходиться довольно долго, – на его лице отразилась смесь гордости и смущения.

Около двух километров компания шла по холодному ущелью, по дну которого протекал ручей. Шум реки они услышали задолго до того, как перед ними открылся широкий берег. Подкаменная Тунгуска делала в этом месте крутой поворот. Ксения жадно втянула носом мягкий влажный воздух. Хан осторожно подошел к бурлящему потоку, первым увидев то, что они искали.

Берег на другой стороне реки принял в этом месте причудливые очертания. Высокой стеной у самой воды выстроились огромные каменные столбы. Со временем этот каменный лес порос настоящим и превратился в исполинскую природную щетку. Она и приковала к себе взгляды Защитников. На самой вершине, среди камней и деревьев, как мертвая птица, чернел обгоревший остов самолета.





7




Лер чувствовал себя в этих краях как дома, понимал эту землю. Каменные берега слагались базальтовыми породами с редкими вкраплениями известняка – очень удобными для работы материалами. Лер мысленно положил руки на дно реки. Так он мог почувствовать каждый камешек, каждую ямку. Частые тренировки последнего времени не прошли даром, он чувствовал себя гораздо увереннее, хотя до совершенства было еще далеко. Только недавно он смог совладать с обычной землей. Как ни удивительно, но с ней он боролся очень долго, жирная почва рассыпалась в мысленном кулаке.

Лер прощупал реку – илистый гравий. Отлично! Каменистое дно намного удобнее для работы, чем мягкая, как пух, лесная подстилка. Кроме того, быстрое течение вымыло на этом участке весь песок. Ниже начинались пороги, а дальше течение становилось тише, вот там бы было не развернуться. Он мысленно брал камни и, как кирпичики в детском конструкторе, перекладывал их в нужное место.

Ксения ждать не стала. Река здесь была не слишком глубокой и бурлила перекатами, но даже короткое купание могло при случае продлить ей жизнь. Остальные перешли по выстроенному Лером мосту.

При одном взгляде на место катастрофы стало понятно, что они здесь ничего не найдут. Но в любом случае надо было все тщательно осмотреть.

Один за другим Защитники стали подниматься по высоким неровным ступеням. Поднимались медленно, не разговаривали.

Белый авиалайнер выгорел полностью. Это был новый советский самолет, какие большинство видели только в кино или по телевизору. Фюзеляж смят, днище и кабина снесены полностью. Падая, он обрушил несколько скал, но, едва не дотянув до реки, застрял у последнего утеса. Корявые деревья и трава вокруг места падения обуглились. Правое крыло было единственным, что хоть как-то уцелело. Сейчас оно нависало метрах в двадцати над землей, грозясь однажды рухнуть. Хвост и левое крыло, развалившись на множество фрагментов, разлетелись по округе – на них Защитники натыкались время от времени, пока пробирались через лес. На хвосте им удалось различить синие крылья с красной звездой – эмблему китайских авиалиний.

Сто двадцать восемь жизней обрывались несколько мучительных минут. Арс, который часто кожей осязал эмоции, здесь не чувствовал уже ничего.

– Если поторопитесь, вернетесь до темноты, – Доброслав дожидался их внизу, у подножия выстроенной Лером лестницы.

– Мы еще не нашли черных ящиков, – Ксения посмотрела наверх, отсюда снизу самолет выглядел особенно зловеще.

– И не найдете.

– Почему? – Лер, который в это время заносил в журнал точные координаты, отвлекся и недоверчиво на него посмотрел, а потом перевел взгляд туда, куда показывал Доброслав.

Невдалеке на пригорке белел свежий крест.

– У меня было время, – Доброслав встал. – Ящиков здесь не было.

– Почему ты раньше об этом не сказал?

– Вы не спрашивали, – он пожал плечами. – Возвращаемся?

Хан спустился последним.

– Мы не можем уйти прямо сейчас. – Все на него обернулись. – Это не обычная катастрофа. Мы должны выяснить, что произошло с самолетом, а потом и с группой Рудакова. Ты же был там!

Теперь все посмотрели на Доброслава. Лицо того вдруг сделалось непроницаемым.

– Если тебе правда что-то известно, расскажи! – попытался подтолкнуть его Лер.

– Мы договорились, что вы позволите мне уйти.

– Ты свободен, – разочарованно махнул рукой Лер.

– А вы?

– У нас задание.

– Но я же помог вам найти самолет. Теперь возвращайтесь.