– Моя кандидатура в сложившейся ситуации наиболее логична, – спокойно пояснил князь, убив на корню всю романтику… если таковая вообще была.

И как-то сразу вспомнилась статься про абьюзеров, одной из отличительных черт которых как раз и является поведение в стиле «у нас все серьезно, давай завтра в ЗАГС», а потом сама не понимаешь, как оказываешься босая и беременная в доме на цепи. На цепь не хотелось даже в огромном замке, поэтому я, немного поразмыслив, сказала:

– Прошу озвучить и другие варианты тоже.

– Нет у тебя вариантов! – припечатал самоназванный жених, подтверждая свою принадлежность ко всем тиранам и деспотам этого мира. – Мне нужна постоянная помощница, тебе нужен терпеливый учитель. Что не устраивает-то? – Он откровенно недоумевал.

– Отсутствие конфетно-букетного периода… с королевским размахом, – съязвила я, хотя не устраивало, конечно, другое.

– Кайя, я говорю серьезно. – Дантэ подошел ближе и начал давить не только своей мужской логикой, но и габаритами. – Не надо тебе замуж за владыку, ни к чему хорошему это не приведет. Поверь моей интуиции.

– Если мне так это все не надо, на хрена мы туда едем?! – вспылила я. – Сказал бы повелителю, что невеста из темного мира устроила забастовку, заболела, умерла… что, между прочим, недалеко от истины. Твоя логика, Дантэ, хромает на все четыре ноги.

– На сколько? – выгнул бровь он.

– Не меняй тему! Зачем нам во дворец? Отвечай! – потребовала я, чуя во всем этом очередную засаду.

– Чтобы избавить тебя от брачной метки.

– А чем она мне мешает? – Я насторожилась, с опаской разглядывая узор на своем запястье.

– Она МНЕ мешает… на тебе жениться.

– Пфф! – выдохнула я с облегчением. – Тоже мне проблема! Не женись! Просто найми меня на работу, и все.

– То есть ты уже не против стать моей ассистенткой?

– Я еще думаю, – решила не торопить события я, хотя идея мне нравилась все больше.

– Ну, думай, думай, эйла. Только недолго. Потому что пока на твоей руке этот узор, владыка может в любой момент призвать тебя в свой гарем.

– К-куда призвать?! – Я все-таки подавилась, еще и облилась от такой новости. – Ешкин кот! Хорошо хоть не кипяток, – проворчала, отряхиваясь. – У вас тут в ходу гаремы, что ли? – спросила, поморщившись… и вовсе не из-за чая.

– Иметь младших жен или младших мужей может любой состоятельный эйр или эйра, способные их содержать. Младшие супруги – те же любовники, только с кучей прав и на полном обеспечении. Законом такие союзы не запрещены, однако в реальной жизни мало кто заводит гаремы. Хлопотно, нервно и расточительно. Но владыка помешался на желании заполучить наследника. А лучше нескольких, чтобы наверняка. И если его избранница не забеременеет в ближайшие дни… Понимаешь, к чему клоню?

– Еще бы не понимать!

Выходить замуж за местное величество я не собиралась – хотела помелькать на отборе, пережить испытания и тихой сапой свалить в закат. Но перспектива стать узаконенной любовницей потенциального жениха вызывала еще большее отторжение, нежели брак с ним. Я только-только развелась с одним озабоченным козлом, и наступать на те же грабли меня совершенно не тянуло.

Хотя Дантэ мог просто вешать мне на уши лапшу, дабы убедить остаться с ним и батрачить на него, не зная отдыха, я все равно склонялась к мысли, что лучше стать союзницей уже знакомого мне «тирана», чем из женского упрямства связаться с венценосным кобелем, жаждущим потомства. В конце концов, повредничать я смогу и потом: когда избавлюсь от брачной метки и разберусь со своим магическим даром. Помощница – это круче, чем жена! Всегда рядом, обо всех делах в курсе… Его темнейшество сам не понимает, на что подписывается.



Позже…

Склонившись над огромным сундуком, я разбирала свои богатства… хотя правильней будет сказать – разгребала, ибо столько разного барахла, аксессуаров, украшений и прочей непонятной фигни у меня отродясь не водилось. А у Кайярдэ Суан, наоборот, этого добра было хоть отбавляй.

Умом я понимала, что как принцессе мне следует и вести себя, и выглядеть по-королевски, но совершенно не знала, что и по какому поводу принято надевать: как в Дэриморе, так и у демонов. Пришлось прибегнуть к помощи всезнающего хвоста, который отвечал на мои вопросы, указывая кисточкой на нужную вещь. Крылья с рожками в вещевых раскопках не участвовали, потому что не обладали его маневренностью, но, судя по периодическому подергиванию, активно нам сопереживали.

– Так, а если там бал будет? – спросила я, потирая ноющую от неудобной позы поясницу. – Что тогда с собой брать? – Хвост проворной змеей нырнул в только что сложенную стопку одежды, разрушая и без того шаткую конструкцию. – Эй! – возмутилась я, но дальше этого возгласа дело не зашло, потому что мой шустрый помощник выудил то, что требовалось… для бала. И на роскошное платье из сказок о принцессах оно походило мало. – Может, еще поищем? – Хвост недовольно мотнул кисточкой. – Хм, – глубокомысленно выдала я, нависая над праздничным нарядом демоницы, больше похожим на костюм вооруженной наложницы.

– Хм, – не менее глубокомысленно произнес кто-то, стоявший за моей спиной и наблюдавший, как я кверху задом копаюсь в сундуках. – Впечатляет!

Разворачиваться на взлете, похоже, начало входить у меня в привычку. За какие-то доли секунды я не только оказалась лицом к лицу с рыжеволосым незнакомцем, непонятно как попавшим в мою комнату, но и превратилась из милой девушки в горгону Медузу, часть волос которой воинственно шипела и извивалась, как, впрочем, и хвост.

– Не спальня, а проходной двор! – выпалила, глядя на Каспера номер два. Неужто князь, невзирая на протесты, все-таки прислал ко мне слугу? – Пошел вон, пока все твои косточки не пересчитала! – прошипела очень злая я, скрывая за раздражением неловкость.

И только потом осознала три очевидные вещи: во-первых, никаких костей, как у Дона, за призрачной оболочкой визитера не просматривалось, во-вторых, одет он был слишком роскошно для лакея, ну, и в-третьих, учитывая золотой венец на голове незнакомца… кажется, я только что послала его величество. Надо было бы извиниться и как-то сгладить ситуацию, но у меня внезапно пропал дар речи. Какое-то время мы с владыкой молча изучали друг друга, и выражение полного офигения, подозреваю, присутствовало на лицах обоих.

– Ваше высочество? – первым пришел в себя гость.

– Ваше величество? – шепотом спросила я, втайне надеясь, что все-таки обозналась. Вдруг это еще один призрак замка Опал. Подумаешь, в короне! Мало ли чудаков в этой мрачной обители.

– Позвольте представиться, эйла. Я эйрин Альмандин, великий князь Дэримора и хранитель срединного мира, – проговорил он.

– Срединного мира, – зачем-то повторила я. Видимо, чтобы было время собраться с духом и извиниться… как-нибудь покрасноречивее. Мысли в голове отплясывали джигу. Я понятия не имела, знакома ли настоящая Кайярдэ с женихом или на отборе им предстояло увидеться впервые. И как вести себя с владыкой, я тоже не знала.

– Срединного, – улыбнулся рыжий. А я смотрела на него и думала, что на самом деле он скорее темно-красный, даже вишневый. Я бы сказала, гранатовый, если бы не его полупрозрачность. Вдруг она цвета искажает?

– Простите мою грубость, ваше величество, – не придумав ничего лучше, смиренно произнесла я и слегка поклонилась ему прямо в воздухе, потому что никакие реверансы делать не умела, да и уверенности в том, что демоны их делают, не было. – Я приняла вас за… – сказать «слугу» язык не повернулся, зато ляпнуть «за эйрина Опала» мне удалось без проблем.

– Даже так? – Глаза Альмандина расширились в наигранном удивлении. – Приняли за Дантэгро? Что же такого ужасного он вам сделал, моя прекрасная эйла, что, едва заметив, вы попытались выставить его вон?


И что на это сказать? Не могу же я наводить поклеп на собственного союзника, который наверняка скоро к нам присоединится, потому что тут опять творится какое-то колдовство… пусть и не мое. Не успела я об этом подумать, как явился князь Опал, а дверь, которую я сдуру заперла, привычно легла на пол, снесенная потоком разъяренной тьмы.

Да сколько же можно?! А если бы меня ею пришибло?!

Дантэгро на сей раз был не один. И компанию ему составляли не Дон с Эльзой, а два огромных черных пса, похожих на адских гончих. Они были буквально сотканы из мрака, туманными ошметками кружившего вокруг жутких красноглазых зверюг, от оскала которых мой дар речи снова капитулировал.

– Впечатляет! – Владыка явно повторялся, но кто ж ему на это укажет.

– Следовало догадаться, что это ты, Фабио, – рассеивая не только тьму, но и собак, сказал мой архимаг. На самом деле он был вовсе не мой, но надо же как-то их различать, если они оба и князья, и архимаги, и хранители миров тоже. Что, кстати, в случае Опала под большим вопросом, потому что он людской мир от темной империи охраняет, а не империю от людей. Так что правильней было бы говорить «охранник» или «страж ОТ шестого мира»…

– Предпочитаю, чтобы друзья называли меня Фэб. – Голос его величества отвлек меня от совершенно неуместных сейчас размышлений, как, впрочем, и взгляд. Сказал он это мне, а не эйрину Опалу. Мол, если все срастется, будешь обращаться ко мне так, невеста номер шесть.

«Поживем – увидим», – мысленно ответила я.

– Где-то видишь здесь своих друзей? – удивился Дантэ, восхитив меня столь откровенной наглостью.

Владыка никак это заявление не прокомментировал, зато глаза его недобро сузились, а губы сжались в жесткую линию. Наблюдая за мимикой, я невольно отметила, что внешне его величество весьма недурен собой. И довольно сдержан, судя по реакции, в отличие от чокнутого коллеги, который раз за разом срывает с петель мою дверь. Может, зря я забраковала его кандидатуру? С великим князем тоже ведь есть шанс договориться.

– Пять избранниц прибыли во дворец вместе с их сопровождающими. Даже твоя помощница с мужем среди них! Так какого ярла ты до сих пор копаешься, эйрин Опал? – перешел на официальное обращение гость, правда «тыкать» собеседнику при этом не перестал.

– Возникли некоторые сложности, – спокойно ответил мой архимаг.

– И какие же? Надеюсь, не с выбором бального платья? А то могу помочь, – съязвил… не мой архимаг. Мало того что подсматривал, так еще и сдал! Похоже, не договоримся мы с ним, и действовать придется по первоначальному плану.

– С выбором бального платья эйла Суан определится как-нибудь сама. – Дантэ выразительно посмотрел на меня, зависшую в воздухе, но с места я не сдвинулась, ибо взгляда его не поняла. Ну, правда ведь… чего он от меня хочет? Чтобы закопалась в сундук и не отсвечивала, что ли? – А нам с тобой, эйрин Альмандин, есть о чем поговорить без женских ушек.

– Эй, алле! Это не я к вам пришла, а вы ко мне! – вырвалось у меня, и хвост с косичками снова дружно задвигались и зашипели. Хоть бы уже ужалили кого-нибудь, что ли!

– Алле? – переспросил владыка.

– Ваше высочество, – скрипнул зубами мой князь. – Будь добра, помолчи. – Судя по заминке, сказать он хотел не совсем это, вернее, не этими словами, но язычок я все равно прикусила. Не из страха, а на всякий пожарный.

Я прекрасно понимала, что мешаю беседе века, но… это ведь моя спальня, бес их всех пожри! Куда мне уйти-то? На экскурсию по замку без гида отправиться? А если заплутаю?

Наверное, до Дантэгро все-таки дошла сея простая истина, потому что он предложил его величеству перебраться в кабинет и позволить принцессе (то есть мне) спокойно собраться в дорогу. Когда они ушли (вернее, один ушел, а второй просто растаял в воздухе, как отец вчера), я села, погладила, будто кота, забравшийся на колени хвостик и задумалась над тем, как обезопасить себя от новых вторжений. Задолбало, что в спальню ходят все кому не лень, начиная со слуг и заканчивая магическими голограммами местных величеств. А если я сплю в неприглядной позе или стою полуголая на голове?!

Что за бесцеремонность-то? Никакого личного пространства!





Глава 6




Я смотрела на виверну, виверна – на меня, и мысль о полете до Дэримора на собственных крылышках нравилась мне все больше.

Фантазия рисовала величественное и прекрасное создание, сошедшее с книжных иллюстраций. Мудрое и спокойное, как и положено дракону. В реальности же меня ожидала тощая морщинистая ящерица величиной с небольшую лошадку. Гребень на спине этого мелкого чудища топорщился острыми шипами, ноздри раздувались, глаза недобро щурились. Виверна взирала на меня, как на ужин, которым ее не кормили неделю. Вернее, кормить-то, может, и кормили (даже наверняка), но вид у ящерицы, именуемой Марной, был злобный. На морде так и читалось: «Тварь вредная, своенравная, непредсказуемая и мстительная».

Совсем как я в плохом настроении.

– Не надо смотреть ей в глаза, – запоздало предупредил архимаг. – Виверны такой прямой взгляд расценивают как вызов.

– Ну, спасибо! – процедила я, повернувшись к нему, дабы не провоцировать больше излишне впечатлительное транспортное средство. – А раньше сообщить не мог?

– Прости, задумался, – ответил князь.

После разговора с владыкой (того, который не для моих ушей) его темнейшество был хмур и немногословен. На вопросы отвечал сухо и с неохотой, так что информацию приходилось вытягивать из него клещами. Этим проверенным способом я и выяснила, что именно эйрин Опал не поделил с эйрином Альмандином.

Оказывается, они познакомились еще в академии, где совершенствовали свои магические таланты. Достигнув максимальных высот, оба претендовали на королевский трон, который по итогам испытаний достался Фабио. Соперничество стало отличительной чертой их отношений. Раньше они не могли престол поделить, теперь вот меня. Боюсь, что своим нежеланием вовремя явиться на отбор Дантэ лишь сильнее разжег азарт его величества. И чем это все мне аукнется – неизвестно! У них конкуренция, видите ли, а отдуваться мне!

– Может, пусть эта зверюга сундук везет, а я своим ходом полечу? – спросила с надеждой, ибо то, что я не смотрела на виверну, вовсе не означало, что виверна забыла про меня. Странное дело, но второй ездовой дракон (по кличке Рон), присутствующий на площадке, мной совершенно не интересовался в отличие от его желтоглазой подружки.

– Не придумывай, – отмахнулся князь. – Сундук Донталье отправит порталом…

– А меня вместе с сундуком?

– Нет.

– А если в сундуке?

– Кайя! – Его темнейшество наконец вернулся с небес на землю и, подойдя практически вплотную, уставился мне в глаза. Еще и за плечи схватил, видимо, чтобы из-под сурового взора его не выскользнула. – Я ведь уже говорил, что самый безопасный способ добраться до Дэримора – путешествие на вивернах.