– Мы все тебя спасали, Кайя, – серьезно сказал князь Опал, убирая с моего лица радостно суетящиеся косички (и эти тоже «оттаяли» – ура!). – Но без твоего желания жить, причем здесь и с нами, наши старания не имели никакого смысла. Мы поддерживали твою связь с телом, решение же вернуться приняла ты сама. А если бы не приняла… – Он выразительно посмотрел на владыку, я – тоже.

– Приняла бы! – уверенно сказала Вероника, тоже появляясь в поле моего зрения. Да тут действительно целая толпа, и все ради меня собрались, правда?

– Значит, это была коллективная работа! – сделала вывод я, чувствуя себя ужасно довольной. Жива ведь, почти здорова, еще и в компании друзей – это ли не счастье?! – А Руж, Крыш… как они? – вспомнила я о зачарованных пушистиках.

– В порядке, – успокоила меня волшебница, улыбаясь. – Я их расколдовала, но они еще слабы из-за временного разрыва вашей с ними связи. Отсыпаются, в себя приходят, как и Шланг.

– А Эльза и Ильвера? Вы в курсе про внушение, которое им сделали? Что вообще произошло? Где предатель Аквамарин и… где мы?

Я сфокусировала взгляд на окружении. Зал какой-то незнакомый, пол мозаичный… или не пол, а стол? А может, вообще, алтарь? Едрит твои лапти! Надеюсь, они меня тут всем коллективом не в жертву приносили?!

– Мы в Обители зла, – огорошил Фэб. Заговорщически мне подмигнув, он добавил: – Сердце Дэримора тоже активно участвовало в твоем спасении. Цени, фея! И да… готовься отрабатывать – должность дворцового оракула теперь только твоя.



В комнате…

Душа требовала подробностей, а не ужина с конкурсантками и их родней, поэтому подведение итогов отбора перенесли на утро, объяснив такую отсрочку прорывом в расследовании. Не знаю, что думали по этому поводу правители шести миров (мне, к счастью, встретиться с ними сегодня так и не довелось), седьмого же, несмотря на его попытки увильнуть, я лично прижала к стенке, чтобы вытянуть из него всю правду. Даже пригрозила, что иначе организую ему быстрый развод вместо счастливой семейной жизни. Сказала, конечно, в шутку, но Альмандин решил не провоцировать фею, которой и так сильно досталось. А может, и тяжелый взгляд князя Опала на него благотворно подействовал, как знать. Или сложенные на груди руки хмурой Вероники.

Правда оказалась… двоякой.

С одной стороны, я понимала поступок владыки, главной целью которого являлось разоблачение заговорщиков. С другой – было неприятно узнать, что меня использовали в качестве наживки, потому и охранные чары сняли, и слуг от дверей убрали, официально объяснив это поимкой преступницы, роль которой отводилась бедняжке Эльзарэ, чей разум был отравлен самым близким для нее человеком – тем, кто обещал любить и оберегать, а не делать жену пешкой в своих грязных играх. И хотя Альмандин по-своему позаботился о моей безопасности, наложив особые охранки конкретно на меня, а не на комнату, он все равно просчитался, недооценив силу и коварство своего противника.

Слишком честного, порядочного, верного, выдающегося… Да, у эйрина Аквамарина действительно была безупречная репутация. И заслуги перед короной тоже были. Он не зря говорил, что трон должен достаться именно ему. Многих тогда сильно удивил выбор Оз. Хотя я сердце Дэримора прекрасно понимала: каким бы положительным с виду ни казался Аквагад, на его счету несколько погибших архимагов и один оракул. Это только те, о ком мы знаем. Одно дело уничтожать врагов, угрожающих родному миру, другое – убивать друзей ради собственной выгоды и удовлетворения завышенных амбиций. Это уже не правитель, а самодур какой-то. Зацикленный на своем величии нарцисс. На фиг такой монстр Дэримору!

Эйрин Альмандин монстром вроде бы не был, предателем – тоже, но сволочью он оказался порядочной, за что мой опекун и набил ему морду. Одобряю! Это ж надо было бросить меня в пасть к маньяку, жаждущему перессорить и перебить кучу народу чужими руками. А если бы заклинание, поддерживающее мое тело на грани жизни и смерти, не сработало? Вдруг бы Аквамарин решил убить меня не стазисом, а отсечением головы? Куда бы моя душа потом возвращалась-то?!

Мой праведный гнев усмиряло чувство облегчения оттого, что все уже позади, и неуемное любопытство, которое жаждало ответов. Хотелось знать, как давно Фэб вычислил мужа Эльзы, почему не поверил, что это она организовала заговор, и куда дел моего опекуна, чтобы тот не испортил расставленную для Аквамрази ловушку.

Как выяснилось, Дантэ действительно сначала допрашивал сестру, а потом пытался избавить ее от влияния кукловода, работая в паре с целителем. Позже к ним присоединилась и Вероника, которую увели от меня под благовидным предлогом. И все это время князь Опал пребывал в уверенности, что я в полной безопасности. Когда же узнал о рискованном плане друга, было уже поздно.

И все же мой архимаг лукавил – спас меня именно он. Все остальные только помогали ему проводить в ускоренном темпе ритуал привязки души к телу, который и позволил мне вернуться назад. Получается, я снова выкачала из мужика все силы, вытрепала ему все нервы и, заметьте, даже не приходя в сознание!

Ника, улучив момент, шепнула, что опекун мой сам чуть не погиб, пытаясь вернуть к жизни меня. Это уже потом владыка перенес нас всех порталом в Обитель зла, которая и пополнила опустошенные резервы магов. Сама же волшебница, пока мужчины занимались мной, хлопотала над зверинцем, жизнь которого повисла на волоске из-за моего критического состояния. И за спасение пушистиков я была ей особенно благодарна. Если у черноглазки с рыжим поганцем все сложится, мы точно станем лучшими подругами!

Потом…

Когда князь Аквамарин, угодивший в силки собственной самоуверенности, понесет заслуженное наказание. А понесет ли?

– Как же вы умудрились его упустить? – возмущалась я, сидя на подлокотнике кресла, в котором расположился опекун. Дантэ после моего воскрешения не отпускал меня от себя ни на шаг, будто боялся снова потерять. Я не возражала – самой рядом с ним было спокойней. Ведь если он собственную жизнь готов был отдать за мое возвращение, значит, я ему действительно нужна. – Я что… зря страдала?! – воскликнула, укоризненно глядя на владыку.

– Не зря, – успокоил тот, примирительно подняв руки. – Теперь мы точно знаем и имя заговорщика, и причины, побудившие его совершить предательство, и даже прошлые преступления.

Угу, охранка, не позволившая мне сдохнуть в адских муках, еще и местным аналогом видеокамеры служила. Так что все, что видела и слышала я, отныне было в распоряжении его величества в качестве доказательства вины эйрина Аквамарина. Не чувствуй я себя подсадной уткой, использованной втемную, сейчас бы раздувалась от чувства собственной значимости.

– И все-таки он вас обыграл, несмотря на глупую тягу похвалиться напоследок перед жертвой. Никакие теневые воины не помогли. Свинтил Акваспринтер порталом. – Я вздохнула, испытывая одновременно досаду от побега мерзавца и злорадство от того, что план Фэба оказался недостаточно хорош. – Куда хоть направился? Вы уже знаете?

– Наши люди над этим работают, – уклончиво ответил владыка. Значит, неизвестно им пока, куда злыдень лыжи навострил.

– Может, княгиню Аквамарин спросите? Она все-таки жена его.

– Эльзарэ погружена в стазис…

– Надеюсь, не в ледяной? – насторожилась я.

– Нет, в восстановительный, – пояснил Дантэ, обнимая меня сзади одной рукой и ненавязчиво поглаживая плечо другой.

Полагаю, целитель мог бы сказать на эту тему больше, но он при нашем почти семейном разговоре не присутствовал. Были только я, мой архимаг, владыка и Вероника, которая старалась не вмешиваться в беседу, хотя и бросала порой не самые добрые взгляды на жениха – ей тоже не очень-то понравилось, как он со мной поступил. Вся компания пушистиков тоже участвовала – куда ж я без них! Правда, по неведомым мне причинам бодрствовали в моем мимимишном зоопарке только косички. Остальные дрыхли рядком на диване – сил, стало быть, набирались.

– А что с Ильверой? Вы ее, как Эльзарэ, в восстановительный стазис запихнули?

Владыка кивнул синхронно с невестой – Вероника, как я поняла, с целителем вместе работала. Подозреваю, с будущей профессией черноглазка уже определилась – выучится и будет нашим личным доктором. Семейным, угу.

– И повелитель Атлантиды не возражал? – уточнила я недоверчиво.

– Он не в курсе, – все же подключилась к беседе черноглазка. – Всех девочек снова заперли под предлогом контрольного обследования после воздействия артефактов. Завтра с утра Ильвера будет как новенькая. Эйр Варинар уже подчистил ее память и свел к минимуму вред, нанесенный внушением. Он настоящий гений! – Восхищенная главным целителем Ника была удостоена ревнивого взгляда владыки. Хм, на меня он так никогда не смотрел. На других… тоже не замечала.

– А что это, кстати, за внушение такое особенное? Булавка Подчинения, если не ошибаюсь. Артефакт, который почему-то благоволит не оракулам, а эйрину Аквамарину. Почему его воздействие раньше никто не заметил? И почему заговорщик не попытался внушить с помощью этой булавки что-нибудь кому-то из вас? – спросила я архимагов. – Зачем надо было такой лес городить, используя слабых женщин?

– Именно за этим. Более слабые, более уязвимые, а значит, и более подходящие для внушения. Прямое воздействие мы бы с Дантэгро ощутили, – сказал Фэб. – Не прямое – тоже, хотя и не так быстро. Особенно если оно было завуалировано, как твой приворот.

– Не мой! – возмутилась я, дернувшись, чтобы подняться, – ножки захотела размять, угу. Однако опекун резко дернул меня назад, случайно (или нарочно?) опрокинув к себе на колени. – Ты что творишь… – зашипела я, пытаясь вырваться, а он сгреб меня в охапку и уткнулся носом… кхм. Хотел, наверное, в шею, а вышло в ту самую часть тела, на которую обычно залипал. Меня бросило в жар. Его, судя по дрогнувшим рукам, сжавшим меня сильнее, – тоже.


Черт! А ничего, что мы тут как бы ни одни?

– Надо проверить, как успехи у следопытов, – заторопился на выход Фэб.

– И как девочки себя чувствуют, надо проверить, – составила ему компанию Вероника.

Они так шустро сбежали, что я не успела ничего толком сказать.

– Наконец-то, – прошептал опекун… все туда же.

– Имей совесть, отодвинься, – пропыхтела я, пытаясь оттянуть его голову за волосы, ибо… неловко мне, вот. Только пальцы почему-то запутались в темных прядях, скользнули по мужской шее вверх, царапая затылок. Судя по тому, как резко выдохнул князь, больно ему не было, а приятно – очень даже.

Одной рукой он продолжал прижимать меня к себе, другой начал настойчиво гладить, приводя в беспорядок одежду.

– Дантэ… – простонала я, не зная: оказать ему яростное сопротивление или наброситься на него самой, чтобы почувствовать себя не только живой, но еще и любимой. – А может…

– Не может! – перебил он, зубами рванув шнуровку на моем топе. – Все, хватит! Завтра же обвенчаемся, – заявил мой личный деспот. А потом как цапнет за грудь. Я аж взвыла от неожиданности. Да и больно было, если честно.

– Охренел?! – закричала на него, отбиваясь.

– Я оборотень, помнишь? – сказал Дантэ хмуро. Виноватым он не выглядел совершенно, разве что немного обиженным. Вот ведь… зверюга!

– И?

– Метку поставил. Теперь ты точно моя.

Ну и местечко он для нее выбрал! «Олень» озабоченный!

– Сегодня метка, завтра колечко обручальное, дальше что? Цепь и кандалы? – продолжала возмущаться я, недовольная тем, что вместо ласк, на которые уже настроилась, меня бессовестно покусали.

– После кольца надену на тебя еще браслеты для ментальной связи, – озвучил свои планы архимаг. – Чтобы я всегда знал, где тебя ярлы носят. Хотя… – Он хитро улыбнулся, переведя взгляд с моих глаз на губы, чуть закушенные от досады. – Магическая цепь – это отличный вариант. Как я сам не додумался?

– Только попробуй! – Я еще разок треснула его по плечу… в воспитательных целях, а потом плюнула на разногласия и сама его поцеловала. В конце концов, я взрослая женщина, а он – мой без пяти минут муж.



Ночью…

Очнулась я в объятиях любимого мужчины, но вместо того, чтобы насладиться моментом и полюбоваться спящим архимагом, принялась шарить по простыне в поисках хвоста, который непонятно когда успел со мной воссоединиться.

– Счастье мое, что опять? – сонно пробормотал Дантэ, приподнявшись на одном локте.

– Где… а… вот! – поймав третьего лишнего в нашей постели, я победно подняла его за место под кисточкой. – Он… то есть я… короче, у нас новости.

– Видение? – догадался любимый, окончательно просыпаясь.

Любимый… м-да.

Сомнений насчет его статуса у меня больше не осталось, у него, судя по жарким ласкам и пылким признаниям – тоже. Ну как пылким… за проведенную вместе ночь меня как только не называли: очаровательной заразой, неисправимой авантюристкой, обаятельной нахалкой, а еще его единственной, которую он никому не отдаст и никогда не отпустит, потому что любит. Было безумно приятно и чуточку страшно от мысли, чем мне отзовутся собственнические замашки архимага, если вдруг брак не заладится, но… я все равно решила попробовать. Да и выбора, учитывая предсказание Шланга, все равно нет. Замуж так замуж! Ясен пень, с приключениями.

– Да! Важное видение. – Я попыталась скатиться с постели, но жених удержал. Рука его по-хозяйски легла на мое обнаженное бедро, поглаживая моментально вспыхнувшую кожу. Тело отозвалось сладкой дрожью, и мне очень захотелось продолжения, но… я решительно пресекла поползновения князя, серьезно проговорив: – Дантэ, не время для игр! Мне приснилась твоя сестра, и она… не в стазисе.

Прошло совсем немного времени, прежде чем мы оба (наскоро умытые, почти прилично одетые и даже причесанные) оказались в лазарете, где сладко спала в полупрозрачном коконе русалочка, но не было и следа Эльзарэ.

Едрена кочерыжка! Куда охрана-то смотрела?! Или наш хитро выделанный стратег опять засаду устраивал, которая принесла не совсем те результаты?!

– Где моя сестр-р-ра? – раненым зверем взвыл Дантэ и бросился на бледного Фэба. Судя по синякам под глазами, тот, в отличие от нас, не вздремнул даже часика.

– У мужа ее спроси! – огрызнулся владыка, которого мы тоже вызвали в лазарет. И главного целителя вызвали, и стражу – всех! Только никто ничего не видел… кроме меня. Если мое видение, конечно, считается. – Была и нет. Эйрин Аквамарин как-то умудрился ее похитить, минуя все магические ловушки и охрану.

– Дело в Булавке Подчинения, да? – спросила я, зачем-то разглядывая место, где раньше находилась Эльза. – Князь заставил жену очнуться и прийти к нему порталом? Если так, значит, они где-то в Дэриморе, ведь на острова телепортироваться опасно, – припомнила я, что говорил мне мой опекун, объясняя, почему мы летим на отбор на вивернах, а не тем же макаром, что сундуки.

– Может, и нет, – начал рассуждать владыка. Жених мой на логическое мышление сейчас был не способен. Шутка ли дело – младшую сестренку из-под носа умыкнули. Стресс у мужика на стрессе и стрессом погоняет. – Этот падла… муж ее, – объяснял владыка, хотя мы и так все понимали, о ком речь, – мог сначала похитить Эльзу порталом, а потом увезти на ящере. Или на чем-нибудь другом. Знать бы, когда это все произошло. – Рыжий требовательно посмотрел на меня, я – на хвост, а хвост повернул кисточку на целителя. Мм?

– Богом клянусь, я тут ни при чем! – побледнев еще больше, чем его величество, воскликнул эйр Варинар.

– Никто вас и не обвиняет. – Я поспешила успокоить любимчика Вероники, пока он в обморок не рухнул от перспективы быть уличенным в пособничестве заговорщику. – Шланг… то есть я… – исправилась, вспомнив, что хвост в отдельности – моя зверушка, а оракул сейчас именно я. – Короче, я подумала, что вы наверняка навещали «спящих красавиц» вечером или даже ночью, чтобы проверить, как идет процесс восстановления. Было? – Белый как мел целитель кивнул. – Во-о-от! И во сколько вы заходили, эйр?

– Часа два назад, – ответил он, нахмурившись. – Еще минут тридцать, наверное, провозился, считывая показатели и меняя уровень воздействия чар.

– Значит, не так и давно твоя сестрица пропала, – сделал правильный вывод владыка, обращаясь к другу. Тоже бледному, угу. Похоже, одна я в нашей компании была с нормальным цветом лица. Я и молчаливые стражники: у них вообще вместо физиономий черные дыры. – Найдем! – бодрым тоном заявил Фэб, жестом давая сигнал охране, которая на глазах начала менять очертания, превращаясь из человекоподобных теней в огромных черных псов с горящими красными глазищами. Совсем как те, что я видела в замке Опал! Аж мороз по коже от этих тварей!

Адские гончие, грозно зыркнув на прощанье, покинули лазарет. Следом за ними направились к выходу и мы. Я молчала, Фэб с Дантэ негромко переговаривались, обсуждая план поисков и тех магов, которых стоит к ним привлечь. А мой длинный гибкий хвост проворной змейкой скользил по полу и совал свою кисточку… да везде совал, почти как некоторые суют свой нос куда не надо. Влез, к примеру, в какую-то коробку, оставленную под столом. И ладно бы просто влез, так еще и высыпал ее содержимое на пол, устроив знатный грохот.

Резко замолчав, мужчины воззрились на меня, я – на хвост… короче, все по кругу. Оказалось, что среди баночек-скляночек непонятного мне назначения был и малюсенький черный шарик, вызвавший у его величества поток такой отборной брани, что у меня крылышки трубочкой завернулись. Как выяснилось потом, этот маленький комочек был чем-то вроде футляра для заклинаний, способного их ловко прятать от поисковиков. С помощью шарика, стало быть, Аквагад и воздействовал на свою супругу, прервав ее излечение. Предсказуемо, угу.