– Забавно, – насладившись маленькой победой, снова заговорил опекун. – Я отлично помню, как мы с Фэбом дружили, как проводили запрещенные ритуалы или совершали тайные вылазки в пещеру монстров, куда и с преподом-то ходить небезопасно. Как напивались на вечеринках, а потом сообща изобретали антипохмельное зелье, которое не смог бы унюхать наш вездесущий декан. Как ухлестывали за девчонками или корпели над учебниками. Мама обожала этого рыжего прохвоста, – поведал он мне. – Эльза в юности и вовсе была в него влюблена. Даже отец относился к Фабио, как к члену семьи, а его благосклонность заслужить непросто. Но потом все разом рухнуло. Не верю, что из-за девчонки! – Дантэ сжал кулаки, снова переживая время, о котором старался забыть. Или не старался, а заставили? Словно прочтя мои мысли, он сказал: – Я смутно помню, что между нами происходило после побега демоницы, в котором мы обвиняли друг друга. Мы часто спорили, ссорились, соперничали… не по-дружески, как раньше, а яростно, зло, по-настоящему. В этом были и плюсы: академию оба окончили блестяще. Ну и где-то на том этапе выяснилось, что на нас наложены проклятия. Кем – неизвестно. Маг, сделавший владыку бесплодным, а меня чудищем при свете полной луны, отлично замел следы. Одно время я даже подозревал ректора, как самого сильного чародея академии, потом грешил на хранителей семи миров, на самого Фэба и еще ярл знает на кого. В конечном итоге плюнул и стал жить со второй ипостасью, как живет большинство оборотней. Невелика беда! Фэб, как видишь, тоже нашел решение своей проблемы, – криво усмехнулся Дантэ.

Какое-то время я молчала, обдумывая услышанное, после чего уверенно заявила:

– Все это, конечно, замечательно, но… наличие двух демониц во всех ваших злоключениях не может быть простым совпадением! – А подумав еще немного, исправилась: – Трех!

– Однокурсница – раз, Кайярдэ Суан – два, – принялся подсчитывать архимаг, назвав не меня, а мою предшественницу. – Третья-то кто? Мать Эльзарэ, что ли?

– Мать? Хм. – Я почесала коготком кончик носа. – Вообще-то я думала про саму Эльзу, но и маман ее исключать нельзя. Там же стопроцентная суккуба с мерзким характером! – Заметив вопросительно поднятую бровь на жутковатом лице монстра, пояснила: – Сестра твоя про нее рассказывала. Кстати, эта «кукушка» точно никак не могла воздействовать на дочь? Заклинание подчинения там или еще что-нибудь, замешанное на кровном родстве?

Я сыпала предположениями, ухватившись за перспективную подозреваемую, а Дантэ смотрел на меня, молчал и хрен знает о чем думал.

– Поцелуй меня, Кайя, – внезапно попросил он, я аж воздухом поперхнулась от неожиданности. – Если, конечно, мой облик у тебя не вызывает отвращения.

Опекун дал мне прекрасную возможность отказаться, но… я все равно поцеловала. Мне несложно – ему приятно. Хотела легонько чмокнуть в высокий морщинистый лоб, лишний раз убеждая мужчину, что не воспринимаю его чудовищем, несмотря ни на что, но огромная лапища легла на мой затылок, вынуждая подставить губы под самый настоящий поцелуй.

Я прикрыла глаза и замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Одно дело с Дантэ-человеком в шкафу миловаться, другое – с уродливым «орком»… который, кстати, офигенно целуется. Представляя на месте монстра сероглазого брюнета, я очень быстро вошла во вкус. Когда же архимаг оторвался от меня, давая передышку, я расплылась в довольной улыбке.

– Ты! Это снова ты! – воскликнула радостно. – Зелье отмены сработало?

– Или твой поцелуй, фея.

– Да ладно! – отмахнулась я. – Так только в сказках бывает. Наверняка дело в лекарстве. Если раньше оно тебе помогало…

– Вот именно! Раньше. – Князь чуть нахмурился. Черные волосы, рассыпавшиеся по плечам, человеческий цвет (и вид!) лица, головы, рук – всего! Он вновь стал самим собой, что приводило меня в настоящий восторг. Хотя, каюсь, некая изюминка в монструозном облике тоже была… рога, например: большие, ветвистые и не мною наставленные. – На балу зелье еще действовало, а после твоего побега будто механизм какой-то заклинило. Эльза накапала мне тройную дозу – без толку. Признаться, думал, что насовсем таким останусь, если ты не вернешься.

– Знай я о твоих проблемах, вернулась бы раньше, – сказала виновато.

– В том-то и загвоздка: я не хотел, чтобы ты знала. – Дантэ улыбнулся немного грустно, но так по-человечески, что у меня сердце защемило.

Захотелось кинуться к нему на шею и зацеловать до полусмерти. Желание было таким сильным, что хвосту пришлось вмешаться. Получив от него ощутимый подзатыльник, я выбросила из головы все глупости и вернулась к прерванному поцелуем разговору… таким страстным, настойчивым поцелуем, будоражащим кровь… мм.

– Да хватит уже! Я поняла! – Схлопотав под недоуменным взглядом князя очередной подзатыльник от Шланга, я села прямо и сложила руки на коленях, изображая примерную девочку. – Могу вовсе встать, – пробурчала недовольно. – Раз его темнейшество уже не монстр, необходимости обнимать меня у него больше нет.

– Кто тебе такое сказал? – возмутился Дантэ, крепче прижав меня к себе.

– Хвост! – перевела стрелки на Шланга, пряча в уголках губ довольную улыбку.

– Я смотрю, у вас с ним непростые отношения, – задумчиво протянул князь, покосившись на что-то за моей головой.

Резко вскинула руку… попался!

– Непростые, угу, – покивала я, перебирая длинные волоски в розовой кисточке, снова покушавшейся на меня. – Но речь сейчас не о нас с хвостом. Дантэ, ты сказал, что лекарство готовила Эльза и оно не сработало…

– Она только наливала, готовлю зелье отмены я сам, чтобы сдерживать оборот в случае необходимости. – Подозревать в чем-то младшую сестренку, бывшую также его единственной помощницей, архимаг отказывался наотрез. Это слышалось в его голосе, читалось по вертикальной морщинке на переносице и по упрямо сжатым губам. Мне бы отступить, не давить на него, обсудив… да хотя бы Нуарэ с ее каверзами, но что-то упорно мешало.

Неужто Шланг с очередным всплеском его способностей?

Посмотрела на кисточку – нет, наш оракул в нирване: балдеет от моей ласки и ни на что больше не реагирует. Что же тогда? В этот самый момент по плечу моему кто-то деликатно постучал.

Э… крылышки?

– Как понимаю, не только с хвостом у тебя отношения сложные, – поддел опекун, внимательно наблюдавший за мной… и моим правым крылом. – Счастье мое ненаглядное… Может, уже покажешься в своем истинном облике?

Знать бы еще, какой из моих обликов истинный! И все же Дантэ прав: он и Фэб меня рассекретили, а значит, глупо в их компании притворяться «невинной» демоницей. Тем более Шланг сказал, что все равно мне придется выйти замуж, а сердце выбрало эйрина Опала вместо эйрина Альмандина, так зачем демонстрировать ему недоверие, отказываясь трансформироваться?

И потом я вторую ипостась Дантэ уже видела. Будет честно, если он тоже увидит мою. Не ту жуть жуткую, что сидела, выпучив глаза, в ванной комнате, а нормальную человекоподобную меня и все мое волшебное зверье в придачу. Особо нетерпеливые части тела вон опять по спине постукивают, требуя право голоса. Если Крышу есть что нам сообщить, мы просто обязаны его выслушать.



Там же…

Я пила чай, забравшись с ногами в соседнее кресло, смотрела, как архимаг спорит со Шлангом, замотанным в покрывало, ибо ему, видите ли, холодно, как Крыш, подпрыгивая от нетерпения на плече мужчины, убеждает его внимательней присмотреться к дуэту Эльза – Нуарэ, в существовании которого мой опекун сильно сомневался. Руж с косичками в беседе не участвовали, предпочитая мою компанию обществу князя Опала. Рогатый пушистик сидел на моих коленях, а косички о чем-то перешептывались, с интересом поглядывая на вазочку с желейными «червячками». Видать, внешнее сходство с собой обнаружили, а может, просто на сладенькое потянуло.

Я же, вырвавшись под благовидным предлогом (чаю захотелось) из цепких рук опекуна, пыталась понять, пошутил он, говоря про чудодейственные свойства моего поцелуя, или я действительно его расколдовала. И если верно последнее, насколько долог будет эффект?

Смысл в словах Дантэ, безусловно, был. Когда целовались, я невольно представляла его прежним… нет, не так – я желала, чтобы он снова стал человеком, а учитывая мои фейские способности, все могло сработать. С отворотным амулетом, который подсунула архимагу Нуарэ, подозреваю, та же фигня приключилась. Я так сильно хотела тогда избавить опекуна от вредоносных чар, что они сменили свою направленность, лишь больше влюбив в меня мужчину. Или это не они, а тот приворот, который кто-то прицепил ко мне?

Ох, как же все сложно-то! Голова от версий пухнет!

Пригубив еще немного чаю, сосредоточилась на князе и пушистиках, активно его в чем-то убеждающих. Оказалось, что наш крылатый шпион, поначалу следивший за красноглазой блондинкой как за самой агрессивно настроенной ко мне персоной, видел, как Нуарэ с Эльзой встречались, причем дважды. Но так как эйру Аквамарин малыш в то время не подозревал, решил, что она приходила к оракулу Дэримора по каким-то своим делам. Мужа, к примеру, от русалочки отвадить или помочь брату с помощью артефакта отыскать сбежавшую меня.

Подслушать их разговоры Крыш не смог, так как Эльзарэ каждый раз выставляла магическую защиту от любопытных глаз и ушей, но сам факт этих встреч теперь вызывал море вопросов. У пушистика! Дантэ же был непреклонен в своем убеждении, что сестра ни в чем не виновата. Однако, чтобы успокоить нашу коллективную паранойю, он все-таки согласился поговорить с Эльзой и выяснить, что у нее за дела с Нуарэ.


Я прекрасно понимала, почему архимаг так уперся. Скажи мне кто, что Янка спит с моим бывшим мужем, до момента, как увидела все своими глазами – я бы рассмеялась в лицо лжецу. Вот и Дантэ не желал замечать странности в поведении своей младшей сестренки. Самой умной, любимой, родной. Той, кого привык защищать с детства, закрывая глаза на ее капризы и шалости. И Эльза, насколько я поняла с его слов, это очень ценила. Она обожала старшего брата, восхищалась им, подражала ему. Увлекалась тем, что нравилось Дантэ, и даже направление в учебе выбрала то, которое могло впоследствии быть полезным ему. Он помогал ей, пока она не окончила академию, а потом взял в помощницы, потому что доверял, как себе. Всегда и во всем!

Слушая опекуна, я тоже начала сомневаться в логичности своих подозрений. Но если не Эльза, тогда кто? Нуарэ? Или загадочная суккуба, имеющая привычку подбрасывать детей бывшим любовникам? Но тогда биологическая мать Эльзы должна находиться где-то поблизости, например, среди гостей его величества, явившихся на отбор.

А кто же покушался на меня, когда мы летели на виверне во дворец? Кто имел доступ ко мне или к настоящей Кайярдэ, чтобы навесить «спящий» приворот, который не смогли распознать сильнейшие архимаги? И это при том, что оба – и Дантэ, и Фабио – меня постоянно проверяли: один в попытке понять, какими способностями обладаю, другой из-за недоверия ко всем демонам, вместе взятым. Загадочный маг, невзлюбивший будущих архимагов, должен был присутствовать рядом с ними и во время учебы, чтобы иметь возможность так ловко их проклясть.

И? Кого, черт возьми, я упускаю из виду? Да ладно я! Кого Фэб с Дантэ проворонили, несмотря на все их могущество и мужскую самоуверенность? Ведь мишенью таинственного недруга являются именно они. Я же – лишь средство для достижения поставленной цели.

Не знаю, в какие дебри зашли бы мои размышления, окажись у нас больше времени, но и меня, и пушистиков с князем бесцеремонно прервали. Хотя, может, и церемонно – владыка же сначала постучал и только потом вошел, игнорируя мое испуганное: «Минуточку! Я неодета!» Сама не знаю, зачем это крикнула – оно само вырвалось. Впрочем, Фэба такие мелочи не смутили. Зато они явно обеспокоили черноглазку, которую его величество едва ли не силой втащил в комнату.

– Но она же не… одета, – выдохнула Вероника, уставившись на сидящую за столом меня. Вполне себе одетую, если не считать отсутствие крыльев, рогов и хвоста.

– Чайку? – предложила я, надеясь сгладить неловкий момент.

– Ну и кому тут надо одеться? – грозно спросил владыка… почему-то у Дантэ.

– Мне! – подтянув короткими лапками покрывало, недовольно заявил Шланг.

Моя ты прелесть… прикрыл!





Глава 20




– Я думаю, что ожерелье вечной молодости, погружающее носителя в сон, замкнуто на цветок бесконечности… – рассуждала Вероника, тыкая пальцем в нарисованные на страницах каталога предметы. – Пока не очень понимаю, каким образом артефакты связаны с конкурсантками, но, мне кажется, это самое разумное объяснение. Главный целитель Дэримора – опытный и сильный маг, он бы применил противоядие, будь девушки чем-то отравлены, и точно бы снял заклинание «мертвого сна», окажись оно на них. А раз не смог найти ни то ни другое, значит, на невест воздействовали иначе. Артефакты, учитывая их близость, самый логичный вариант. Если ты их не использовала…

– …это сделала Нуарэ, – закончила я за подругу, снимая Ружа с головы. – Хорошо, что ее саму усыпили!

Решила сдуру сменить прическу и заплела что-то вроде корзиночки из толстых кос, которые мой пушистый друг тут же обозвал гнездом, куда и забрался. Там теперь и обитает, вместо того чтобы по плечам и коленям скакать. Так-то оно правильно – рогам самое место на голове. Хотя иногда я его все же спускаю вниз… лапки размять.

Крыш, в отличие от приятеля, устроился на подушке, чтобы лучше видеть и слышать нас с черноглазкой. Ну а Шланг ползал по комнате и ворчал, разнашивая обнову, которую ему принесла прислуга – та, что с тьмой вместо физиономии. Комбинезончик, стилизованный под драконью кожу, прекрасно скрывал наготу оракула и очень ему нравился, несмотря на показные охи-вздохи. Боюсь, что и после воссоединения мне от этого чешуйчатого чехла не избавиться. Так и буду ходить: сама в шароварах, а хвост с кисточкой – в коже.

– Либо она, либо ты… вы то есть, – исправилась Вероника, имея в виду меня и пушистика. – Артефакты Дэримора после попадания в хранилище больше никому напрямую не подчиняются, даже владыке. Так что… – Волшебница покосилась на нашего модника.

– Нам со Шлангом точно не до пакостей было, – усмехнулась я, но на хвост тоже посмотрела. А вдруг?

– Чего? – дернул лапками малыш.

– Того! – заявила я, скрестив на груди руки. – Долго еще собираешься дефилировать тут? Может, все-таки подскажешь что-нибудь… а, оракул? Кто и чем девчонок усыпил? Это уже свершилось, а значит, ты должен знать точный ответ, а не выдвигать дюжину вариантов.

– На самом деле нет. – Свернувшись кольцами на полу, Шланг положил сверху мордочку и грустно посмотрел на нас. – Прошлое для нашего брата увидеть гораздо сложнее будущего. А уж если в деле замешаны артефакты… – Он тяжело вздохнул и развел лапками. – С другой стороны, то, что они замешаны, как раз и указывает на причастность эйры Турмалин, как вы сами только что выяснили.

– Ну, спасибо! – фыркнула я. – Озвучил очевидное.

– Что делать-то будем? – обратилась ко мне Вероника, с которой мы остались вдвоем после ухода архимагов.

Владыка решил, что запереть обеих бодрствующих невест в одной комнате проще, чем водить нас друг к другу за ручку, чтобы мы могли пообщаться. У мужчин дел по горло и без наших капризов. Дантэ отправился к сестре, с которой у него предстоял долгий и не очень приятный разговор, а Фэб… Фэбу, если честно, не позавидуешь. С одной стороны, дознаватели, которые землю роют в поисках виноватых, с другой – гости, коих надо успокоить и развлечь, с третьей – родители спящих принцесс.

Последние даже войной грозили, если его величество немедленно не расколдует их кровиночек. Сомневаюсь, что дело было в дочерях, которых эти самые родители едва ли не пинками загнали на отбор (некоторых уж точно), но покачать права и поиметь свою выгоду в сложившейся ситуации хотели все. Вот власть имущие папы и бушевали, требуя ответов (и дипломатических уступок) от эйрина Альмандина.

Срединный мир являлся своеобразным ядром для всей связки. Попасть, к примеру, из темной империи в Атлантиду, минуя Дэримор и его окрестности, не представлялось возможным. А еще Дэримор (точнее, его сердце, называемое Обителью зла) был, как выяснилось, своеобразным источником магии не только для срединного мира, но и для остальных миров тоже. Или даже не источником, а чем-то вроде главной детали сложнейшего механизма, без которой чары в семи объединенных мирах не действовали.

Во всяком случае, я именно так поняла Веронику, решившую, кроме рассказа об артефактах, просветить меня на тему местного мироустройства тоже. Она так много всего знала, что голова шла кругом. Особенно если учесть, что половину из ее речей я не понимала в силу своей магической необразованности. Даже жаль, что не я, а черноглазка к поступлению в академию готовилась. Думаю, мне бы точно там больше понравилось, чем на королевском отборе.

– Что делать? – повторила вопрос подруги, задумчиво разглядывая ковер и Шланга на нем. – А вот что! Дождемся владыку и попросим у него артефакты, чтобы проверить твою догадку. Верно, хвост? – Тот согласно кивнул, одобряя. – Ну а пока давай будущее выясним, раз с ним проще, чем с прошлым. – Коварно заулыбалась я, поглаживая Ружа, сунувшегося мне под руку. – Твое, Ника, будущее!

– Что? – в один колос воскликнули Шланг с волшебницей.

– А что? Мне, значит, неизбежность замужества предсказали… – Я не сводила глаз с прижавшего ушки оракула. Что это с ним? Опять о чем-нибудь умалчивает или накручивает чего? – Веронике тоже надо прогноз на ближайшие несколько лет сделать! Оракул ты или кто? Вдруг Фэб – ее судьба? – Я подмигнула Шлангу, всем видом намекая, чтобы он меня поддержал.

– Кайя, что за глупости! – возмутилась подруга. – Я не собираюсь замуж!

– Сейчас, сейчас… – довольно потер лапки хвост, проникшийся идеей.

– Себе предсказывай! – насупилась подруга, глаза которой (я точно видела!) блестели от любопытства. Какая девушка не любит гадать? Правильно, все любят!

– Мне уже предсказали. Говорю же, замуж пойду… скоро.

– Вот и иди за эйрина Альмандина, – продолжала ворчать Вероника.