– Догадалась, – слукавила я.
Видимо, зря.
– Ты-ы-ы! – взвыла остроухая, кинувшись на меня. Малышка взвизгнула, а я от неожиданности оторопела.
«Колдуй!» – скомандовал Дантэ, но все, что смогла, это размахнуться канделябром.
Правда, стукнуть взбесившуюся соперницу мне не удалось – ее снесло ударной волной… вернее, бешеным вихрем, хотя нет – ее сбил с ног «танк» по имени Хукгроб. Отлетев в кусты, фальшивая орчанка принялась ругаться так заковыристо и певуче, что я заслушалась. Когда же ей ответила орчанка настоящая, пришлось прикрыть Сольерэ ушки.
Пока две невесты бурно выясняли отношения и делили шкуру неубитого медведя (читай малышку), мы с Соль тихой сапой свалили в туман. Правда, далеко уйти не получилось, потому что навстречу нам выскочил очередной персонаж этого безумного квеста, который, как по мне, совершенно не вписывался в лесной антураж.
«Дантэ, – позвала я. – Ау? Тут книга. Большая книга! – сказала (вернее, подумала), опять пряча девочку к себе за спину. – Это вообще нормально, что энциклопедия прыгает по лесу и щелкает пастью, аки голодный зверь?»
«В Оз нет ничего нормального, Кайя, – вздохнул архимаг. – Бери ребенка в охапку и лети оттуда».
Я так бы и поступила, не спикируй на нас сверху целая стая летучих мышей.
Шизанутая «страна чудес»! Когда же это все закончится?!
Решив, что нам срочно нужен какой-нибудь подходящий транспорт, я, отмахиваясь от мышей, подумала о вертолете в комплекте с пилотом. Хлопок и запах роз был словно бальзам на душу… ровно до того момента, как мерцающее облако волшебной пыльцы рассеялось и я увидела телепортированный «вертолет»… с глазами (!), которые ошалело смотрели на меня.
– Марна? – уточнила я осторожно. У нас с виверной, может, уже и не война, как раньше, но нейтралитет-то по-прежнему вооруженный! Тогда почему моя интуитивная магия перенесла в Оз именно ее? Хотя о чем я? Заказывала же транспортное средство, которое пилотирует кто-то другой. Вот! Получила.
«Ты еще и Марну туда затащила?!» – умилился моим ляпом князь, но как-то нервно.
«Случайно! Я кое-что другое хотела наколдовать, а вышло как всегда».
– Крл? – курлыкнула виверна вопросительно и элегантно так махнула хвостом, пульнув в дерево подкравшуюся к ней книгу.
– Вывезешь нас из Оз? – спросила я крылатую ящерицу. – Меня и Соль, – представила ей малышку, надеясь, что девочка у нее вызовет сочувствие. Хорошенькая ведь, маленькая… Как такую оставить в темном лесу?
Марна пару секунд смотрела на нас, размышляя, потом снова впечатала упертую книгу в ствол и снисходительно кивнула. Мыши, доставлявшие беспокойство, с появлением виверны улетели (видимо, другим невестам докучать). Так что мне никто не мешал сажать на спину Марны малышку. Но когда я сама решила к ней присоединиться, воздух задрожал, заискрил, после чего выплюнул из портала взъерошенную Веронику со стопкой книг в руках. Эти, слава небесам, не кусались.
– Где она? – спросила девушка, ничуть не удивившись нашей застывшей в удивлении компании. – Где это зубастое чудовище? О! – обнаружив сползающую по стволу энциклопедию, брюнетка выдала озадаченное «хм», потому что книженция, увеличив скорость, начала карабкаться обратно.
– Твоя? – спросила я, наблюдая за представлением.
– Мое задание, – вздохнула Вероника. – Я, судя по всему, должна была разобрать бардак в библиотеке его величества. И представляешь, – пожаловалась она, – там все книги о материнстве и семейной жизни! Причем большая часть из них о том, как жене научиться угождать мужу! Угождать, чтоб их всех молния спалила! – На последних словах она даже топнула в раздражении, что придало ускорения беглой энциклопедии.
– И эта тоже «домострой»? – Я перевела взгляд с подруги на чересчур шустрое печатное издание. Хотя, может, и рукописное – внутрь мы не заглядывали.
– Эту я еще не открывала. Ее сначала поймать надо. Поможешь? – попросила Вероника. – Ты же с крыльями – сними поганку зубастую с дерева, а? А я пока присмотрю за твоими… твоей… а это кто? – додумалась наконец поинтересоваться черноглазка.
– Марна, – представила ей виверну. Ящерица гордо вскинула голову, с достоинством фыркнув. – И Сольерэ. Девочка, которая ищет маму. Не хочешь ею стать? – закинула удочку я.
– Нет, спасибо! – замахала свободной рукой Вероника (другой она по-прежнему держала книги). – Я сыта по горло племянниками. В академию хочу! Учиться, карьеру строить, а не детей нянчить, – повторила свою вчерашнюю позицию она, но, заметив, как насупилась малышка, смягчилась: – Хотя с такой очаровательной девочкой посижу с удовольствием. Вернее, постою. Хочешь книжки посмотреть? – обратилась к ней волшебница. – Тут как раз есть сказки… которые молодым мамам рекомендуется читать своим детям. – Вторую часть фразы она произнесла с тяжелым вздохом и кислой миной на лице.
Заполучив в руки книжку с картинками, Соль оттаяла и даже улыбнулась черноволосой тете. Ну а я, шепотом попросив Марну посторожить ребенка (а то вдруг это не Вероника, а порожденный Оз фантом?), полетела за энциклопедией, успешно спрятавшейся в густой кроне дуба. Вернулась покусанная, поцарапанная, но с добычей. В волосах моих застряли обрывки листьев. Косички, которым тоже досталось, недовольно шипели, как, впрочем, и я, но в целом вылазка закончилась удачно. Неудачей было обнаружить орчанку с эльфийкой, подкрадывающихся к Соль. С земли я бы их не заметила, а с воздуха – да. Вероятно, вдоволь помахав кулаками, невесты заключили перемирие и решили действовать сообща.
– Сзади! – крикнула я Веронике, но среагировала на предупреждение не она, а виверна, которая, не оборачиваясь, вновь пустила в ход свой мощный хвост, сметая с пути не только кусты, но и тех, кто в них засел.
– Девчонка наша! – больше не видя смысла таиться, заявила Хукгроб.
– Отдай мелкую по-хорошему, демоница! – поддержала орчанку Аска, которая больше не пряталась под иллюзией, а была в своем истинном облике – длинной тощей синеволосой пигалицы.
Марна оскалилась, а я приготовилась, если что, отбиваться подсвечником, игнорируя ментальный приказ Дантэ отдать этим чокнутым бабам ребенка.
– Подержи-ка! – Вероника вручила Соль и остальные книги тоже, после чего сформировала огненный пульсар и, перекатывая его на ладони, предупредила: – Первая, кто сунется к Сольерэ, получит в лоб. Я не шучу.
Аска с Хукгроб переглянулись и… сунулись. Что тут началось! Вокруг все сверкало, свистело, летало, вопило – короче, дурдом! В какой-то момент я бросила подруге проклятую энциклопедию, успевшую под шумок меня еще пару раз нехило так укусить, и… во внезапно воцарившейся тишине раздался плач ребенка, которым, едва попав в руки волшебницы, обернулась вредная книга. Надо было видеть глаза Вероники, оказавшейся посреди поля боя с младенцем на руках. И наши глаза, полагаю, не сильно отличались размером от ее.
– О! У вас и девочка, и мальчик? – раздалось сверху. – Здорово! У меня только мальчик, – сообщила острозубка, плавно опустившаяся на землю в окружении целого полчища летучих мышей. Так вот откуда эта стая! От вампирши! На плечах Марты сидел мальчонка лет трех-четырех и весело болтал ножками, обутыми в короткие ботиночки. – Ну и чего вы тут устроили? – повернулась к орчанке с эльфийкой рыжая. – За чужое дитя вам испытание не зачтут. Идите своих поищите! И чем скорее, тем лучше, а то заблудитесь тут и застрянете навсегда, – зловеще пообещала она, сверкнув в полумраке глазами.
Как ни странно, обе невесты послушались и ушли. А мы остались. И все раны мои волшебным образом затянулись. Я бы подумала, что это Оз меня подлатала, но… больно уж явственной была очередная волна усталости, долетевшая по ментальной связи. Хвостом чую, я с опекуном по гроб жизни не рассчитаюсь!
«Спасибо», – мысленно шепнула архимагу, на что тот попросил впредь поберечься, а насчет расчета, сказал, мы еще поговорим. Черт! Как бы перестать думать лишнее, не отключая браслет? Решив, что единственный доступный мне способ – диалог с кем-то другим, я обратилась к Марте:
– Ты правда суть заданий знаешь или солгала, чтобы от эльфийки с орчанкой отделаться?
– Предположила логически, учитывая наш детсад, – усмехнулась девушка, сочувственно посмотрев на Веронику, которая, оторвав часть подола от длинного платья, пеленала недовольно кряхтящего малыша. В образе ребенка энциклопедия продолжала показывать характер. Пакостный!
– Мне вот любопытно… – протянула я, глядя на детей. – Если мы всех их доставим владыке, может, ему и жениться перехочется? Зачем жены, когда дети уже есть?
Девчонки рассмеялись, и малышня к нам тоже присоединилась, хотя сомневаюсь, что они поняли, о чем идет речь, просто заразились весельем от нас.
– Хорошо бы! – отсмеявшись, сказала волшебница. – Я бы тогда спокойно поехала в академию.
– А я замуж, – мечтательно улыбнулась вампирша.
– А я… – Ощутив крайнюю заинтересованность на ментальном «проводе», резко сменила тему: – Так, минуточку! А где наша русалочка? Ведь если именно она явится к его величеству с детьми, он, как порядочный человек, будет обязан на ней жениться.
Идея понравилась всем, кроме достаточно взрослой для сомнений Соль, которая осторожно уточнила:
– Русалочка – моя мама?
– Надеюсь, да, – игриво щелкнув ее по носу, улыбнулась я. – Такая же хорошенькая и кудрявая, как ты, малышка, – добавила, чтобы заранее добиться расположения девочки к златовласке.
Соль ответ устроил (к моей великой радости, потому что справляться с капризами ребенка, как это лихо проделывала со своим Вероника, я не умела). Еще немного посовещавшись, мы всем коллективом отправились искать Ильверу. И нашли! Только не в лесу, а в том самом зале, откуда нас недавно отправили в Оз и куда мы вернулись, пройдя сквозь мерцающие ворота портала. Правда, никаких детей с прекрасной златовлаской, кружившейся в танце с владыкой, не было.
Ну ничего! Мы ей троих привезли.
Музыка смолкла с нашим появлением, и все присутствующие уставились на вошедших в зал нас. Вернее, влетевших. Мы с Вероникой, Соль и младенцем сидели верхом на виверне, Марта с маленьким мальчиком на закорках передвигалась с помощью левитации, обусловленной наличием ее чернокрылой свиты. Уж не знаю, как именно на вампиршу воздействовали мыши, но летать она могла только в их окружении.
И вот, значит, вваливаемся мы в эту обитель светской роскоши все такие потрепанные и с детьми, щуримся, пытаясь привыкнуть к обилию света, и тут в воцарившейся тишине раздается полный решимости голосок малышки:
– Которая из этих теть моя мама?!
Зал ахнул, а я недолго думая указала на Ильверу.
– И папа с ней, – добавила вроде бы тихо, но все почему-то услышали.
Народ снова дружно ахнул (хотя, скорее, охнул), владыка округлил глаза, всем видом показывая, что не при делах (и это тот, кто мечтал о детях? Они же все как один красно-рыженькие в папашу!). А русалка и вовсе спряталась за плечо кавалера, испугавшись внезапно привалившего потомства.
Выглядела девушка изумительно (не считая округлившихся, как у рыбы, глаз): золотистые волосы были собраны в замысловатую прическу, украшенную мелкими ракушками и жемчугом, открытое платье переливалось, облегая стройную фигурку, и стекало на пол длинным шлейфом-хвостом. На шее Ильверы поблескивало невероятной красоты ожерелье, скулы и плечи покрывал тонкий узор чешуи, больше похожий на еще одно украшение, а с локтей свисали мерцающие плавники, которые из-за полупрозрачности казались иллюзорными. На нашем фоне эта владычица морская и правда смотрелась настоящей королевой (не на нашем – тоже).
Но ешкин кот! Что нам с детьми-то делать?!
Спрыгнув с Марны, я помогла с нее спуститься и Веронике, на которую мы общими усилиями набросили иллюзию длинного платья, так как девушка лишилась части юбки, которой спеленала мелкого пакостника, после чего он (о чудо!) уснул в дороге и до сих пор дрых, а не качал права, как раньше. Ребятенок волшебнице достался самый проблемный. Зато, наверное, мегаумный, раз энциклопедией раньше был.
– Принимайте отпрысков, ваше величество! – радостно воскликнула я, решив взять быка за рога (пока этот «бык» копытами не застучал, удирая).
– Мамочка! – с воплем, от которого у меня заложило уши, а маленький умник к досаде Вероники проснулся, Соль бросилась к русалке, раскинув в стороны руки.
– Иди к папочке. – Вампирша, спустив на пол мальчика, подтолкнула его присоединиться к малышке, и тот смешно затопал, безошибочно побежав к владыке.
– Да донесу я тебя, донесу, – бормотала Вероника, идя вслед за детьми к эйрину Альмандину, чтобы собственноручно вручить брыкающийся сверток. Это она правильно… а то вдруг опять убежит и залезет на какую-нибудь колонну, раз деревьев поблизости нет.
С чувством выполненного долга (задания же пройдены) я принялась искать взглядом своего князя, рассчитывая на заслуженную похвалу, но его среди толпы не было. Позвала ментально – он не откликнулся. Посмотрела на браслет, поняла, что тот перестал работать, хотя на втором (на том, который силу архимага качает) волшебный камушек горел. Озадаченная (и озабоченная тоже), я искала опекуна среди оживившихся гостей, они умилялись детишками, поздравляли новоиспеченных родителей и несли какую-то чушь, которую я, признаться, не слушала.
Дантэ здесь не было! Нигде! Но как же так? Разве он не должен встречать свою подопечную у дверей Оз?!
И тут меня словно какая-то невидимая сила развернула. Отделившись от подруг и виверны, с гордым видом стоявшей посреди зала и принимавшей комплименты от эйров, эйлов, эйдов и прочих эй, я быстрым шагом направилась к все еще открытым дверям. Меня будто что-то тянуло туда, манило. С каждым шагом все сильнее. Плюнув на приличия, я перешла на бег и, заметив во мраке эйрина Опала, на всех парах влетела в Обитель зла, из которой некоторое время назад так упорно пыталась выбраться.
За спиной кто-то крикнул: «Нет!» Кажется, это был владыка. Девчонки тоже пытались убедить меня вернуться, но я упорно шла за Дантэ, убежденная, что поступаю правильно. Я была как под гипнозом или, скорее, под чарами. Но едва первые ростки сомнений проклюнулись сквозь мою всепоглощающую уверенность, я вслед за опекуном снова вышла из мрака. Причем в тот же зал с кучей осветительных приборов и гостей. Только других невест, как и детей с виверной, там не наблюдалось.
Зато был князь Опал, встретивший меня у дверей. Когда я к нему приблизилась, бледный как сама смерть архимаг вымученно мне улыбнулся, поздравил с завершением испытаний и, покачнувшись, начал оседать на пол. К счастью, его успели поддержать не только мы с хвостом, но и вовремя подоспевшие Эльза с мужем.
– Эй, ты чего? Ты в порядке? – забормотала я, забыв, что прилюдно мы с Дантэ на «вы».
– В порядке? – возмутилась его сестричка, недовольно на меня зыркнув. – Ты из него всю силу выкачала! – заявила она обвиняюще. – Милый, помоги отвести эйрина Опала в его покои, хватит с моего брата на сегодня, – обратилась Эльза к супругу – немолодому мужчине, который выглядел, несмотря на седые виски, очень привлекательно и… внушительно, что ли. Такой обессиленного князя точно дотащит, не то что я.
Дантэ уходить не хотел, но под натиском провожатых ему все же пришлось сдаться. Я же осталась одна в зале, полном голодных до зрелищ «акул», жадные взоры которых скрестились на мне. Шланг, чувствуя мою неуверенность, ласково потерся кисточкой об руку, крылышки ободряюще обняли сзади, и даже рожки выказали свою поддержку, послав расслабляющий импульс.
Вовсе я и не одна, вот! У меня целая команда самых верных и лучших друзей!
Но все же… что недавно произошло? Выходит, тот зал с невестами и нашими детьми – всего лишь одна из иллюзий, порожденных Оз? Испытание, которое я чуть с треском не провалила, если бы опекун, даже лишившись ментальной связи, не выманил меня в реальность, используя свою силу?
Хм, а нынешняя реальность точно настоящая?
«Да», – услышала я голос архимага в своей голове и, взглянув на браслет, чуть не подпрыгнула от радости – камушек на нем снова ярко горел, символизируя о полной исправности «побрякушки».
«Издеваешься?»
«Шучу я, шучу. Замечательное и крайне полезное украшение!» – Губы мои растянулись в улыбке.
– С возвращением, моя прекрасная невеста! – сказал владыка, подходя ближе, и улыбка моя моментально померкла, а «шестеренки» в голове активно закрутились.
Ведь если я первой пришла назад… меня же сейчас не назначат победительницей отбора? Нет? Да? Не надо!
Видимо, зря.
– Ты-ы-ы! – взвыла остроухая, кинувшись на меня. Малышка взвизгнула, а я от неожиданности оторопела.
«Колдуй!» – скомандовал Дантэ, но все, что смогла, это размахнуться канделябром.
Правда, стукнуть взбесившуюся соперницу мне не удалось – ее снесло ударной волной… вернее, бешеным вихрем, хотя нет – ее сбил с ног «танк» по имени Хукгроб. Отлетев в кусты, фальшивая орчанка принялась ругаться так заковыристо и певуче, что я заслушалась. Когда же ей ответила орчанка настоящая, пришлось прикрыть Сольерэ ушки.
Пока две невесты бурно выясняли отношения и делили шкуру неубитого медведя (читай малышку), мы с Соль тихой сапой свалили в туман. Правда, далеко уйти не получилось, потому что навстречу нам выскочил очередной персонаж этого безумного квеста, который, как по мне, совершенно не вписывался в лесной антураж.
«Дантэ, – позвала я. – Ау? Тут книга. Большая книга! – сказала (вернее, подумала), опять пряча девочку к себе за спину. – Это вообще нормально, что энциклопедия прыгает по лесу и щелкает пастью, аки голодный зверь?»
«В Оз нет ничего нормального, Кайя, – вздохнул архимаг. – Бери ребенка в охапку и лети оттуда».
Я так бы и поступила, не спикируй на нас сверху целая стая летучих мышей.
Шизанутая «страна чудес»! Когда же это все закончится?!
Решив, что нам срочно нужен какой-нибудь подходящий транспорт, я, отмахиваясь от мышей, подумала о вертолете в комплекте с пилотом. Хлопок и запах роз был словно бальзам на душу… ровно до того момента, как мерцающее облако волшебной пыльцы рассеялось и я увидела телепортированный «вертолет»… с глазами (!), которые ошалело смотрели на меня.
– Марна? – уточнила я осторожно. У нас с виверной, может, уже и не война, как раньше, но нейтралитет-то по-прежнему вооруженный! Тогда почему моя интуитивная магия перенесла в Оз именно ее? Хотя о чем я? Заказывала же транспортное средство, которое пилотирует кто-то другой. Вот! Получила.
«Ты еще и Марну туда затащила?!» – умилился моим ляпом князь, но как-то нервно.
«Случайно! Я кое-что другое хотела наколдовать, а вышло как всегда».
– Крл? – курлыкнула виверна вопросительно и элегантно так махнула хвостом, пульнув в дерево подкравшуюся к ней книгу.
– Вывезешь нас из Оз? – спросила я крылатую ящерицу. – Меня и Соль, – представила ей малышку, надеясь, что девочка у нее вызовет сочувствие. Хорошенькая ведь, маленькая… Как такую оставить в темном лесу?
Марна пару секунд смотрела на нас, размышляя, потом снова впечатала упертую книгу в ствол и снисходительно кивнула. Мыши, доставлявшие беспокойство, с появлением виверны улетели (видимо, другим невестам докучать). Так что мне никто не мешал сажать на спину Марны малышку. Но когда я сама решила к ней присоединиться, воздух задрожал, заискрил, после чего выплюнул из портала взъерошенную Веронику со стопкой книг в руках. Эти, слава небесам, не кусались.
– Где она? – спросила девушка, ничуть не удивившись нашей застывшей в удивлении компании. – Где это зубастое чудовище? О! – обнаружив сползающую по стволу энциклопедию, брюнетка выдала озадаченное «хм», потому что книженция, увеличив скорость, начала карабкаться обратно.
– Твоя? – спросила я, наблюдая за представлением.
– Мое задание, – вздохнула Вероника. – Я, судя по всему, должна была разобрать бардак в библиотеке его величества. И представляешь, – пожаловалась она, – там все книги о материнстве и семейной жизни! Причем большая часть из них о том, как жене научиться угождать мужу! Угождать, чтоб их всех молния спалила! – На последних словах она даже топнула в раздражении, что придало ускорения беглой энциклопедии.
– И эта тоже «домострой»? – Я перевела взгляд с подруги на чересчур шустрое печатное издание. Хотя, может, и рукописное – внутрь мы не заглядывали.
– Эту я еще не открывала. Ее сначала поймать надо. Поможешь? – попросила Вероника. – Ты же с крыльями – сними поганку зубастую с дерева, а? А я пока присмотрю за твоими… твоей… а это кто? – додумалась наконец поинтересоваться черноглазка.
– Марна, – представила ей виверну. Ящерица гордо вскинула голову, с достоинством фыркнув. – И Сольерэ. Девочка, которая ищет маму. Не хочешь ею стать? – закинула удочку я.
– Нет, спасибо! – замахала свободной рукой Вероника (другой она по-прежнему держала книги). – Я сыта по горло племянниками. В академию хочу! Учиться, карьеру строить, а не детей нянчить, – повторила свою вчерашнюю позицию она, но, заметив, как насупилась малышка, смягчилась: – Хотя с такой очаровательной девочкой посижу с удовольствием. Вернее, постою. Хочешь книжки посмотреть? – обратилась к ней волшебница. – Тут как раз есть сказки… которые молодым мамам рекомендуется читать своим детям. – Вторую часть фразы она произнесла с тяжелым вздохом и кислой миной на лице.
Заполучив в руки книжку с картинками, Соль оттаяла и даже улыбнулась черноволосой тете. Ну а я, шепотом попросив Марну посторожить ребенка (а то вдруг это не Вероника, а порожденный Оз фантом?), полетела за энциклопедией, успешно спрятавшейся в густой кроне дуба. Вернулась покусанная, поцарапанная, но с добычей. В волосах моих застряли обрывки листьев. Косички, которым тоже досталось, недовольно шипели, как, впрочем, и я, но в целом вылазка закончилась удачно. Неудачей было обнаружить орчанку с эльфийкой, подкрадывающихся к Соль. С земли я бы их не заметила, а с воздуха – да. Вероятно, вдоволь помахав кулаками, невесты заключили перемирие и решили действовать сообща.
– Сзади! – крикнула я Веронике, но среагировала на предупреждение не она, а виверна, которая, не оборачиваясь, вновь пустила в ход свой мощный хвост, сметая с пути не только кусты, но и тех, кто в них засел.
– Девчонка наша! – больше не видя смысла таиться, заявила Хукгроб.
– Отдай мелкую по-хорошему, демоница! – поддержала орчанку Аска, которая больше не пряталась под иллюзией, а была в своем истинном облике – длинной тощей синеволосой пигалицы.
Марна оскалилась, а я приготовилась, если что, отбиваться подсвечником, игнорируя ментальный приказ Дантэ отдать этим чокнутым бабам ребенка.
– Подержи-ка! – Вероника вручила Соль и остальные книги тоже, после чего сформировала огненный пульсар и, перекатывая его на ладони, предупредила: – Первая, кто сунется к Сольерэ, получит в лоб. Я не шучу.
Аска с Хукгроб переглянулись и… сунулись. Что тут началось! Вокруг все сверкало, свистело, летало, вопило – короче, дурдом! В какой-то момент я бросила подруге проклятую энциклопедию, успевшую под шумок меня еще пару раз нехило так укусить, и… во внезапно воцарившейся тишине раздался плач ребенка, которым, едва попав в руки волшебницы, обернулась вредная книга. Надо было видеть глаза Вероники, оказавшейся посреди поля боя с младенцем на руках. И наши глаза, полагаю, не сильно отличались размером от ее.
– О! У вас и девочка, и мальчик? – раздалось сверху. – Здорово! У меня только мальчик, – сообщила острозубка, плавно опустившаяся на землю в окружении целого полчища летучих мышей. Так вот откуда эта стая! От вампирши! На плечах Марты сидел мальчонка лет трех-четырех и весело болтал ножками, обутыми в короткие ботиночки. – Ну и чего вы тут устроили? – повернулась к орчанке с эльфийкой рыжая. – За чужое дитя вам испытание не зачтут. Идите своих поищите! И чем скорее, тем лучше, а то заблудитесь тут и застрянете навсегда, – зловеще пообещала она, сверкнув в полумраке глазами.
Как ни странно, обе невесты послушались и ушли. А мы остались. И все раны мои волшебным образом затянулись. Я бы подумала, что это Оз меня подлатала, но… больно уж явственной была очередная волна усталости, долетевшая по ментальной связи. Хвостом чую, я с опекуном по гроб жизни не рассчитаюсь!
«Спасибо», – мысленно шепнула архимагу, на что тот попросил впредь поберечься, а насчет расчета, сказал, мы еще поговорим. Черт! Как бы перестать думать лишнее, не отключая браслет? Решив, что единственный доступный мне способ – диалог с кем-то другим, я обратилась к Марте:
– Ты правда суть заданий знаешь или солгала, чтобы от эльфийки с орчанкой отделаться?
– Предположила логически, учитывая наш детсад, – усмехнулась девушка, сочувственно посмотрев на Веронику, которая, оторвав часть подола от длинного платья, пеленала недовольно кряхтящего малыша. В образе ребенка энциклопедия продолжала показывать характер. Пакостный!
– Мне вот любопытно… – протянула я, глядя на детей. – Если мы всех их доставим владыке, может, ему и жениться перехочется? Зачем жены, когда дети уже есть?
Девчонки рассмеялись, и малышня к нам тоже присоединилась, хотя сомневаюсь, что они поняли, о чем идет речь, просто заразились весельем от нас.
– Хорошо бы! – отсмеявшись, сказала волшебница. – Я бы тогда спокойно поехала в академию.
– А я замуж, – мечтательно улыбнулась вампирша.
– А я… – Ощутив крайнюю заинтересованность на ментальном «проводе», резко сменила тему: – Так, минуточку! А где наша русалочка? Ведь если именно она явится к его величеству с детьми, он, как порядочный человек, будет обязан на ней жениться.
Идея понравилась всем, кроме достаточно взрослой для сомнений Соль, которая осторожно уточнила:
– Русалочка – моя мама?
– Надеюсь, да, – игриво щелкнув ее по носу, улыбнулась я. – Такая же хорошенькая и кудрявая, как ты, малышка, – добавила, чтобы заранее добиться расположения девочки к златовласке.
Соль ответ устроил (к моей великой радости, потому что справляться с капризами ребенка, как это лихо проделывала со своим Вероника, я не умела). Еще немного посовещавшись, мы всем коллективом отправились искать Ильверу. И нашли! Только не в лесу, а в том самом зале, откуда нас недавно отправили в Оз и куда мы вернулись, пройдя сквозь мерцающие ворота портала. Правда, никаких детей с прекрасной златовлаской, кружившейся в танце с владыкой, не было.
Ну ничего! Мы ей троих привезли.
Музыка смолкла с нашим появлением, и все присутствующие уставились на вошедших в зал нас. Вернее, влетевших. Мы с Вероникой, Соль и младенцем сидели верхом на виверне, Марта с маленьким мальчиком на закорках передвигалась с помощью левитации, обусловленной наличием ее чернокрылой свиты. Уж не знаю, как именно на вампиршу воздействовали мыши, но летать она могла только в их окружении.
И вот, значит, вваливаемся мы в эту обитель светской роскоши все такие потрепанные и с детьми, щуримся, пытаясь привыкнуть к обилию света, и тут в воцарившейся тишине раздается полный решимости голосок малышки:
– Которая из этих теть моя мама?!
Зал ахнул, а я недолго думая указала на Ильверу.
– И папа с ней, – добавила вроде бы тихо, но все почему-то услышали.
Народ снова дружно ахнул (хотя, скорее, охнул), владыка округлил глаза, всем видом показывая, что не при делах (и это тот, кто мечтал о детях? Они же все как один красно-рыженькие в папашу!). А русалка и вовсе спряталась за плечо кавалера, испугавшись внезапно привалившего потомства.
Выглядела девушка изумительно (не считая округлившихся, как у рыбы, глаз): золотистые волосы были собраны в замысловатую прическу, украшенную мелкими ракушками и жемчугом, открытое платье переливалось, облегая стройную фигурку, и стекало на пол длинным шлейфом-хвостом. На шее Ильверы поблескивало невероятной красоты ожерелье, скулы и плечи покрывал тонкий узор чешуи, больше похожий на еще одно украшение, а с локтей свисали мерцающие плавники, которые из-за полупрозрачности казались иллюзорными. На нашем фоне эта владычица морская и правда смотрелась настоящей королевой (не на нашем – тоже).
Но ешкин кот! Что нам с детьми-то делать?!
Спрыгнув с Марны, я помогла с нее спуститься и Веронике, на которую мы общими усилиями набросили иллюзию длинного платья, так как девушка лишилась части юбки, которой спеленала мелкого пакостника, после чего он (о чудо!) уснул в дороге и до сих пор дрых, а не качал права, как раньше. Ребятенок волшебнице достался самый проблемный. Зато, наверное, мегаумный, раз энциклопедией раньше был.
– Принимайте отпрысков, ваше величество! – радостно воскликнула я, решив взять быка за рога (пока этот «бык» копытами не застучал, удирая).
– Мамочка! – с воплем, от которого у меня заложило уши, а маленький умник к досаде Вероники проснулся, Соль бросилась к русалке, раскинув в стороны руки.
– Иди к папочке. – Вампирша, спустив на пол мальчика, подтолкнула его присоединиться к малышке, и тот смешно затопал, безошибочно побежав к владыке.
– Да донесу я тебя, донесу, – бормотала Вероника, идя вслед за детьми к эйрину Альмандину, чтобы собственноручно вручить брыкающийся сверток. Это она правильно… а то вдруг опять убежит и залезет на какую-нибудь колонну, раз деревьев поблизости нет.
С чувством выполненного долга (задания же пройдены) я принялась искать взглядом своего князя, рассчитывая на заслуженную похвалу, но его среди толпы не было. Позвала ментально – он не откликнулся. Посмотрела на браслет, поняла, что тот перестал работать, хотя на втором (на том, который силу архимага качает) волшебный камушек горел. Озадаченная (и озабоченная тоже), я искала опекуна среди оживившихся гостей, они умилялись детишками, поздравляли новоиспеченных родителей и несли какую-то чушь, которую я, признаться, не слушала.
Дантэ здесь не было! Нигде! Но как же так? Разве он не должен встречать свою подопечную у дверей Оз?!
И тут меня словно какая-то невидимая сила развернула. Отделившись от подруг и виверны, с гордым видом стоявшей посреди зала и принимавшей комплименты от эйров, эйлов, эйдов и прочих эй, я быстрым шагом направилась к все еще открытым дверям. Меня будто что-то тянуло туда, манило. С каждым шагом все сильнее. Плюнув на приличия, я перешла на бег и, заметив во мраке эйрина Опала, на всех парах влетела в Обитель зла, из которой некоторое время назад так упорно пыталась выбраться.
За спиной кто-то крикнул: «Нет!» Кажется, это был владыка. Девчонки тоже пытались убедить меня вернуться, но я упорно шла за Дантэ, убежденная, что поступаю правильно. Я была как под гипнозом или, скорее, под чарами. Но едва первые ростки сомнений проклюнулись сквозь мою всепоглощающую уверенность, я вслед за опекуном снова вышла из мрака. Причем в тот же зал с кучей осветительных приборов и гостей. Только других невест, как и детей с виверной, там не наблюдалось.
Зато был князь Опал, встретивший меня у дверей. Когда я к нему приблизилась, бледный как сама смерть архимаг вымученно мне улыбнулся, поздравил с завершением испытаний и, покачнувшись, начал оседать на пол. К счастью, его успели поддержать не только мы с хвостом, но и вовремя подоспевшие Эльза с мужем.
– Эй, ты чего? Ты в порядке? – забормотала я, забыв, что прилюдно мы с Дантэ на «вы».
– В порядке? – возмутилась его сестричка, недовольно на меня зыркнув. – Ты из него всю силу выкачала! – заявила она обвиняюще. – Милый, помоги отвести эйрина Опала в его покои, хватит с моего брата на сегодня, – обратилась Эльза к супругу – немолодому мужчине, который выглядел, несмотря на седые виски, очень привлекательно и… внушительно, что ли. Такой обессиленного князя точно дотащит, не то что я.
Дантэ уходить не хотел, но под натиском провожатых ему все же пришлось сдаться. Я же осталась одна в зале, полном голодных до зрелищ «акул», жадные взоры которых скрестились на мне. Шланг, чувствуя мою неуверенность, ласково потерся кисточкой об руку, крылышки ободряюще обняли сзади, и даже рожки выказали свою поддержку, послав расслабляющий импульс.
Вовсе я и не одна, вот! У меня целая команда самых верных и лучших друзей!
Но все же… что недавно произошло? Выходит, тот зал с невестами и нашими детьми – всего лишь одна из иллюзий, порожденных Оз? Испытание, которое я чуть с треском не провалила, если бы опекун, даже лишившись ментальной связи, не выманил меня в реальность, используя свою силу?
Хм, а нынешняя реальность точно настоящая?
«Да», – услышала я голос архимага в своей голове и, взглянув на браслет, чуть не подпрыгнула от радости – камушек на нем снова ярко горел, символизируя о полной исправности «побрякушки».
«Издеваешься?»
«Шучу я, шучу. Замечательное и крайне полезное украшение!» – Губы мои растянулись в улыбке.
– С возвращением, моя прекрасная невеста! – сказал владыка, подходя ближе, и улыбка моя моментально померкла, а «шестеренки» в голове активно закрутились.
Ведь если я первой пришла назад… меня же сейчас не назначат победительницей отбора? Нет? Да? Не надо!