Поболтав мое бедное тело в воздухе, как в центрифуге, тьма выплюнула свою добычу на очередную тускло освещенную (на сей раз светлячками) «сцену». Под пятой точкой, на которую я мягко приземлилась (спасибо крылышкам), росла самая настоящая трава. Холодная и густая. Ну все, теперь точно улица! Или сад какой-нибудь – по словам подруг по отбору, садов в этом замке три или даже четыре. Любит его величество природу, угу.
Посидев немного, я поняла, что ничего не происходит. Разве что голова, которая дико кружилась после внезапной встряски, пришла в норму. Посидев еще, я активировала ментальную связь с князем Опалом. Думала, будет ругаться из-за отключенного браслета, но его темнейшество молчал. Так долго молчал, что я начала сомневаться в исправности его дурацкой «побрякушки».
«Кай-я-а, – процедил укоризненно архимаг. Мои же губы расплылись в довольной улыбке, ибо провокация сработала. – Паршивка», – беззлобно «обласкал» он.
«Я тоже по тебе соскучилась», – сказала искренне.
«Чем закончилось первое испытание?» – перешел на деловой тон опекун.
«Предложением вступить в интимную связь, разделив удовольствие на троих», – отрапортовала я.
«Вступила? – Напряжение в его голосе озадачило. Он же сам говорил, что это все не взаправду. – Не совсем так, – нехотя признался Дантэ, отвечая на промелькнувшую у меня мысль. – Все, что касается владыки, реально… отчасти. Архимаг, который становится правителем Дэримора (а вместе с тем и всего срединного мира), имеет слишком прочную связь с Оз. Ничего не происходит здесь без его участия. И если ты видишь Альмандина…» – Он многозначительно замолчал.
– Хм, – выдала я, почесав колено, по которому зачем-то полз мой хвост. Или это не хвост? – Ай! – воскликнула, взлетая. То, что елозило по моей ноге, с громким плюхом шлепнулось на землю. – Ненавижу змей! – воскликнула я в сердцах и тут же испугалась, что сама только что подала Обители зла идею для очередного… зла.
«Дантэ? – проныла мысленно. – А пресмыкающиеся тут тоже того… отчасти реальны?»
«Не знаю, – вздохнул опекун, толку от которого было с гулькин нос. – Если станут нападать – колдуй! – приказал он, не обращая внимания на «шпильку» в свой адрес. – Все что угодно, Кайя: хоть цветами их завали, хоть полдворца в Оз перетащи, главное, чтобы это тебя защитило. Второй браслет тоже активируй. Сейчас! Потом, возможно, не будет времени».
«Что-то неспокойно, – пробормотала я, выполняя его распоряжение. – А на испытаниях во дворце обычно все выживают, да? – Дантэ молчал. – Ты же их проходил! И Альмандин тоже. А другие как? Живы-здоровы остались? Отвечай немедленно!»
«Живы… наверное. Они стали пленниками Оз, так как не смогли найти оттуда выход».
«Выход?! – Я принялась в панике озираться. Там тьма, тут мрак – выходом и не пахнет! – А до отбора сказать…»
«Не хотел тебя пугать раньше времени», – перебил архимаг, не дав мне от души повозмущаться.
«Я тебя прибью, когда отсюда выберусь», – пообещала ему на полном серьезе.
«Договорились», – смирился с неизбежным князь.
Он какое-то время молчал, я недовольно сопела, а внизу что-то копошилось, шелестя травой, и это что-то мне абсолютно не нравилось. Думала, закончится все прыжком местной анаконды, жаждущей употребить мое крылатое высочество на ужин. И даже приготовилась отбиваться от этой гадины подсвечником, который в «центрифуге» растерял все свечи, но Обитель зла преподнесла очередной сюрприз: откуда-то справа ветер принес плач… Хвостом клянусь – детский!
«Не вздумай!» – предостерег меня Дантэ, да куда там…
Ребенок, заблудившийся в темноте, жалобно хныкал и звал мамочку, а у меня сердце кровью обливалось.
– Прости, я должна, – шепнула, понимая, что УЖЕ лечу на голос.
Вероятно, нереализованный материнский инстинкт сработал. Или, как вариант, компания малыша, которому требуется помощь, вызывала у меня больше энтузиазма, чем общество неопознанной тварюшки, засевшей в зарослях. Оставалось только надеяться, что тварюшка и ребенок – не одно и то же существо.
Чем дальше я удалялась от поляны со змеями, тем темнее становилось вокруг. Двигаться приходилось на слух и на ощупь, что было крайне непривычно. Схлопотав пару раз ветками по лицу, я психанула и высказала свое возмущение о демоницах, у которых нет ночного зрения. Это ведь неправильно – оно должно быть! Наверное, я очень сильно захотела видеть в колдовской тьме Оз, а если я чего-то хочу, оно ж обычно как-то так и происходит. Вот и сейчас лес, мало похожий на сад, предстал передо мной в жутковатом кроваво-красном свете.
В тот же миг я ощутила непривычную усталость… не мою, а моего опекуна. Но комментировать это Дантэ не стал. Я же, в свою очередь, не стала его мучить вопросами, потому что нашла наконец источник жалобного хныканья. Им оказалась девочка лет пяти. Забившись под куст, малышка размазывала по щекам слезы и настороженно поглядывала на меня. Либо она тоже обладала ночным зрением, либо просто заметила мое присутствие (возмущалась же я вслух), но не знала, чего от меня ждать. Вдруг я не добрая тетя, а чудище лесное? Учитывая обстоятельства и мой внешний вид, легко можно перепутать.
– Привет! – добавив в голос побольше радости, воскликнула я.
– Ик, – ответил ребенок, еще дальше заползая под куст.
Я озадаченно почесала затылок, раздумывая, как убедить перепуганную девочку в своих благих намерениях. Опыта общения с детьми у меня не было никакого. Свое чадо от Алекса я так и не родила (к счастью), братьев, сестер и племянников у меня не имелось, ну а с чужими отпрысками общение происходило исключительно на расстоянии. Так что о детях я знала только то, что есть вредные и капризные манипуляторы, а есть послушные лапочки. И какой экземпляр достался мне – хрен знает.
– Я пришла тебя спасти, – самонадеянно заявила малышке.
«Не геройствуй», – буркнул Дантэ, отвлекая меня своим занудством.
– Ты меня не съешь? – немного помолчав, уточнила кроха.
– Ну что ты! – продолжая радостно улыбаться, ответила я. Затем вспомнила про клыки и притушила ослепительность своего демонического оскала. – Маленькими девочками я не питаюсь, – заверила ее. – Большими – тоже, – добавила на всякий случай. – Я вообще не ем человечину, только индейку, курицу… говядину иногда, – принялась перечислять совершенно ненужные сведения. А все потому, что нервничала не меньше девочки.
Сообразив, что несу какую-то чушь, я прибегла к тому, что умела делать лучше всего, – создала иллюзию призрачного цветка, который завис над раскрытой ладонью, освещая мистическим сиянием не только руку, но и мое лицо. Надеюсь, Оз меня не изменила и я по-прежнему миловидная блондинка, пусть и с рожками.
– Меня зовут Кайя, а тебя как?
– Эйра Сольерэ… Соль, – произнесла малышка, завороженно глядя на волшебный бутон. – Красиво, – прошептала она. – Можно? – Девочка выползла из своего укрытия и протянула ручку, надеясь взять цветок, но маленькие пальчики прошли сквозь иллюзию. – Не настоящий, – вздохнула она разочаровано.
– Нет, – испытав укол совести, подтвердила я. – Но мы можем пойти поискать настоящие! – предложила ей и тут же услышала очередной тяжелый вздох, на этот раз архимага.
Так и вижу, как он закрывает ладонью лицо, поминая меня и мои инициативы недобрым словом.
«За руку возьми эту Соль», – потребовал князь.
«Зачем?»
«Просто возьми!»
Я подчинилась, ощутив волну его недовольства. Малышка от моего прикосновения замерла, вжав голову в плечи и испуганно глядя на меня. Я тоже замерла, но по другим причинам. Ощущая себя сканером, я считывала ее данные. Они, как таблички на экране ноута, всплывали у меня в голове. Возраст, пол, расовая принадлежность… уровень опасности (!). За несколько секунд, которые длился контакт, я узнала о Сольерэ все, что обычно пишут про героев виртуальной игры. И ничего пугающего в этом списке, к счастью, не оказалось.
«Ладно, идите… цветочки собирать, – милостиво разрешил Дантэ. – Похоже, второе испытание у тебя связано с материнством, а не с монстром под маской милой детки».
«Это ты просто плохо знаешь деток! Вот у нашего оператора сын есть…»
– Кайя, пошли за цветами! – Соль сама потянула меня за руку, поднимаясь.
Пришлось временно отложить истории из прошлой жизни и заняться ребенком. Обещала же!
– Пошли, – сказала я, улыбнувшись новой знакомой. Девочка была многократно приятней «анаконды»: умненькая, симпатичная… и сожрать меня не пытается.
Мы отправились с ней гулять по лесу. Я освещала дорогу (и развлекала ребенка) простенькими иллюзиями, хвост тащил канделябр, расстаться с которым мы никак не могли (вдруг пригодится?), а Дантэ молча слушал нашу болтовню, не встревая. За время непродолжительной беседы я выяснила, что девочка отправилась в Оз на поиски матери, и это все, что она о себе помнит. Ну кроме имени, конечно.
Змей вокруг не было, чудовищ тоже, да и лес, по которому мы бродили, казалось, стал светлее. Даже цветы нам встретились, пусть и не такие волшебные, как мои. Но Соль все равно была очень рада букетику, собранному на поляне, и сплетенному для нее венку. Надев наскоро состряпанный головной убор, она сообщила, что это ее корона, потому что она настоящая принцесса, а потом серьезно спросила, посмотрев на меня:
– Ты ведь моя мама, Кайя, да? Я тебя все-таки нашла.
В воцарившейся тишине с тихим «бум» упал канделябр. Пока хвост, копаясь в траве, его поднимал, я подбирала свою отвисшую челюсть. К ТАКОМУ испытанию, как выяснилось, я оказалась еще меньше готова, чем к «фильму для взрослых». Вот и что на это ответить ребенку? Фантазии мне, увы, не хватило, поэтому я прибегла к уже проверенной схеме.
– Нет, Соль, я не твоя мама, – сказала, поправляя ее венок. – Но и маму твою мы тоже поищем. Как цветочки! – добавила с оптимизмом.
В Оз много разных магов заблудилось. Будь у нас задача найти папу – справились бы гораздо быстрее. Но может, и с мамой что-нибудь получится придумать. Тут ведь, скорей всего, и женщины какие-нибудь водятся.
«Не переусердствуй там, – проворчал Дантэ, – с благими намерениями».
«Ни в коем случае!» – мысленно ответила ему и вместе с приободренной моим настроем малышкой отправилась дальше… приключения на разные места собирать.
Шли мы с ней шли… пока из-за дерева нам навстречу не выкатилось что-то большое и странное, издали похожее на всклокоченную Хукгроб, которая при ближайшем рассмотрении оказалась Аской под личиной орчанки. Выглядело это комично: тощая синеволосая эльфийка внутри полупрозрачной воительницы со зверским выражением на физиономии. Чем не новая мама для Соль?
– Это не моя мама! – запорола зарождающуюся идею девочка и ретировалась за мою спину.
Нет так нет.
– Ты… Каярэ, так? – окинув меня придирчивым взглядом, спросила эльфийка. Еще и имя переврала. Специально или просто не запомнила?
– Эйла Суан, – представилась я, решив, что фамилию коверкать ей будет сложнее.
– Ты… – повторила она, вместо того чтобы выполнить обычный ритуал приветствия и назваться в ответ.
«Осторожней с ней», – предостерег опекун.
«Угу, – буркнула в ответ. – А почему сквозь некоторые иллюзии я вижу, а сквозь другие, – я покосилась на Сольерэ, – нет?»
«Потому что иллюзии, порождаемые сердцем Дэримора в Обители зла, реальны. А иллюзии, накладываемые гостями, – просто обман зрения. Для всех, кроме тебя, талантливая ты моя».
Интересно, это он сейчас пошутил надо мной или все-таки похвалил? Князь загадочно молчал, не желая развеивать сомнения. Гад он… но гад полезный.
Ой!
«С-с-спасибо… – прошипел архимаг. – За полезного», – добавил со смешком.
– Отдай ребенка, эйла Суан! – потребовала Аска, грозно сверкнув глазами, и про ментальный диалог с его темнейшеством пришлось тут же забыть.
– Не отдавай! – заплакала малышка, вцепившись в мой хвост как в спасательный шест, на конце которого висел многострадальный подсвечник. Его-то Шланг мне и вручил, заметив, что я ищу что-нибудь поувесистей в качестве лучшего аргумента для переговоров с лжеорчанкой.
– Ребенок к тебе не хочет. – Я поудобней перехватила канделябр и улыбнулась эльфийке, демонстрируя настоящие, а не иллюзорные клыки.
– Я должна доставить ее владыке! – взвизгнула Аска, сжимая кулаки.
– Это цель испытания, что ли? – заинтересовалась я, прикрыв Соль крылом.
В таком случае отдать девочку лучше Альмандину, а не потенциальной мамаше, но если отдам ему, не зачтут ли мне испытание успешно пройденным? Дилемма.
– Нет… Не знаю! Просто она мне нужна. Отдай! Иначе я тебя в кору закатаю! – пригрозила синеволосая «тростинка» внутри злобной иллюзии.
– И только?
– Муравьям скормлю!
– Они же отравятся! Пожалей букашек, а? – продолжала издеваться я, совершенно не чувствуя страха. Нет, я, конечно, допускала, что дочь повелителя эльфов обучена каким-нибудь боевым искусствам или просто сильный маг. Но смотреть на эту тощую пигалицу внутри полупрозрачной Хукгроб без смеха было сложно. Мне сложно. Соль, похоже, видела разъяренную орчанку, а не «глисту в скафандре» и потому дрожала от страха. – Ты же эльф! Должна о природе заботиться.
– Откуда знаешь? – насторожилась Аска.
Посидев немного, я поняла, что ничего не происходит. Разве что голова, которая дико кружилась после внезапной встряски, пришла в норму. Посидев еще, я активировала ментальную связь с князем Опалом. Думала, будет ругаться из-за отключенного браслета, но его темнейшество молчал. Так долго молчал, что я начала сомневаться в исправности его дурацкой «побрякушки».
«Кай-я-а, – процедил укоризненно архимаг. Мои же губы расплылись в довольной улыбке, ибо провокация сработала. – Паршивка», – беззлобно «обласкал» он.
«Я тоже по тебе соскучилась», – сказала искренне.
«Чем закончилось первое испытание?» – перешел на деловой тон опекун.
«Предложением вступить в интимную связь, разделив удовольствие на троих», – отрапортовала я.
«Вступила? – Напряжение в его голосе озадачило. Он же сам говорил, что это все не взаправду. – Не совсем так, – нехотя признался Дантэ, отвечая на промелькнувшую у меня мысль. – Все, что касается владыки, реально… отчасти. Архимаг, который становится правителем Дэримора (а вместе с тем и всего срединного мира), имеет слишком прочную связь с Оз. Ничего не происходит здесь без его участия. И если ты видишь Альмандина…» – Он многозначительно замолчал.
– Хм, – выдала я, почесав колено, по которому зачем-то полз мой хвост. Или это не хвост? – Ай! – воскликнула, взлетая. То, что елозило по моей ноге, с громким плюхом шлепнулось на землю. – Ненавижу змей! – воскликнула я в сердцах и тут же испугалась, что сама только что подала Обители зла идею для очередного… зла.
«Дантэ? – проныла мысленно. – А пресмыкающиеся тут тоже того… отчасти реальны?»
«Не знаю, – вздохнул опекун, толку от которого было с гулькин нос. – Если станут нападать – колдуй! – приказал он, не обращая внимания на «шпильку» в свой адрес. – Все что угодно, Кайя: хоть цветами их завали, хоть полдворца в Оз перетащи, главное, чтобы это тебя защитило. Второй браслет тоже активируй. Сейчас! Потом, возможно, не будет времени».
«Что-то неспокойно, – пробормотала я, выполняя его распоряжение. – А на испытаниях во дворце обычно все выживают, да? – Дантэ молчал. – Ты же их проходил! И Альмандин тоже. А другие как? Живы-здоровы остались? Отвечай немедленно!»
«Живы… наверное. Они стали пленниками Оз, так как не смогли найти оттуда выход».
«Выход?! – Я принялась в панике озираться. Там тьма, тут мрак – выходом и не пахнет! – А до отбора сказать…»
«Не хотел тебя пугать раньше времени», – перебил архимаг, не дав мне от души повозмущаться.
«Я тебя прибью, когда отсюда выберусь», – пообещала ему на полном серьезе.
«Договорились», – смирился с неизбежным князь.
Он какое-то время молчал, я недовольно сопела, а внизу что-то копошилось, шелестя травой, и это что-то мне абсолютно не нравилось. Думала, закончится все прыжком местной анаконды, жаждущей употребить мое крылатое высочество на ужин. И даже приготовилась отбиваться от этой гадины подсвечником, который в «центрифуге» растерял все свечи, но Обитель зла преподнесла очередной сюрприз: откуда-то справа ветер принес плач… Хвостом клянусь – детский!
«Не вздумай!» – предостерег меня Дантэ, да куда там…
Ребенок, заблудившийся в темноте, жалобно хныкал и звал мамочку, а у меня сердце кровью обливалось.
– Прости, я должна, – шепнула, понимая, что УЖЕ лечу на голос.
Вероятно, нереализованный материнский инстинкт сработал. Или, как вариант, компания малыша, которому требуется помощь, вызывала у меня больше энтузиазма, чем общество неопознанной тварюшки, засевшей в зарослях. Оставалось только надеяться, что тварюшка и ребенок – не одно и то же существо.
Чем дальше я удалялась от поляны со змеями, тем темнее становилось вокруг. Двигаться приходилось на слух и на ощупь, что было крайне непривычно. Схлопотав пару раз ветками по лицу, я психанула и высказала свое возмущение о демоницах, у которых нет ночного зрения. Это ведь неправильно – оно должно быть! Наверное, я очень сильно захотела видеть в колдовской тьме Оз, а если я чего-то хочу, оно ж обычно как-то так и происходит. Вот и сейчас лес, мало похожий на сад, предстал передо мной в жутковатом кроваво-красном свете.
В тот же миг я ощутила непривычную усталость… не мою, а моего опекуна. Но комментировать это Дантэ не стал. Я же, в свою очередь, не стала его мучить вопросами, потому что нашла наконец источник жалобного хныканья. Им оказалась девочка лет пяти. Забившись под куст, малышка размазывала по щекам слезы и настороженно поглядывала на меня. Либо она тоже обладала ночным зрением, либо просто заметила мое присутствие (возмущалась же я вслух), но не знала, чего от меня ждать. Вдруг я не добрая тетя, а чудище лесное? Учитывая обстоятельства и мой внешний вид, легко можно перепутать.
– Привет! – добавив в голос побольше радости, воскликнула я.
– Ик, – ответил ребенок, еще дальше заползая под куст.
Я озадаченно почесала затылок, раздумывая, как убедить перепуганную девочку в своих благих намерениях. Опыта общения с детьми у меня не было никакого. Свое чадо от Алекса я так и не родила (к счастью), братьев, сестер и племянников у меня не имелось, ну а с чужими отпрысками общение происходило исключительно на расстоянии. Так что о детях я знала только то, что есть вредные и капризные манипуляторы, а есть послушные лапочки. И какой экземпляр достался мне – хрен знает.
– Я пришла тебя спасти, – самонадеянно заявила малышке.
«Не геройствуй», – буркнул Дантэ, отвлекая меня своим занудством.
– Ты меня не съешь? – немного помолчав, уточнила кроха.
– Ну что ты! – продолжая радостно улыбаться, ответила я. Затем вспомнила про клыки и притушила ослепительность своего демонического оскала. – Маленькими девочками я не питаюсь, – заверила ее. – Большими – тоже, – добавила на всякий случай. – Я вообще не ем человечину, только индейку, курицу… говядину иногда, – принялась перечислять совершенно ненужные сведения. А все потому, что нервничала не меньше девочки.
Сообразив, что несу какую-то чушь, я прибегла к тому, что умела делать лучше всего, – создала иллюзию призрачного цветка, который завис над раскрытой ладонью, освещая мистическим сиянием не только руку, но и мое лицо. Надеюсь, Оз меня не изменила и я по-прежнему миловидная блондинка, пусть и с рожками.
– Меня зовут Кайя, а тебя как?
– Эйра Сольерэ… Соль, – произнесла малышка, завороженно глядя на волшебный бутон. – Красиво, – прошептала она. – Можно? – Девочка выползла из своего укрытия и протянула ручку, надеясь взять цветок, но маленькие пальчики прошли сквозь иллюзию. – Не настоящий, – вздохнула она разочаровано.
– Нет, – испытав укол совести, подтвердила я. – Но мы можем пойти поискать настоящие! – предложила ей и тут же услышала очередной тяжелый вздох, на этот раз архимага.
Так и вижу, как он закрывает ладонью лицо, поминая меня и мои инициативы недобрым словом.
«За руку возьми эту Соль», – потребовал князь.
«Зачем?»
«Просто возьми!»
Я подчинилась, ощутив волну его недовольства. Малышка от моего прикосновения замерла, вжав голову в плечи и испуганно глядя на меня. Я тоже замерла, но по другим причинам. Ощущая себя сканером, я считывала ее данные. Они, как таблички на экране ноута, всплывали у меня в голове. Возраст, пол, расовая принадлежность… уровень опасности (!). За несколько секунд, которые длился контакт, я узнала о Сольерэ все, что обычно пишут про героев виртуальной игры. И ничего пугающего в этом списке, к счастью, не оказалось.
«Ладно, идите… цветочки собирать, – милостиво разрешил Дантэ. – Похоже, второе испытание у тебя связано с материнством, а не с монстром под маской милой детки».
«Это ты просто плохо знаешь деток! Вот у нашего оператора сын есть…»
– Кайя, пошли за цветами! – Соль сама потянула меня за руку, поднимаясь.
Пришлось временно отложить истории из прошлой жизни и заняться ребенком. Обещала же!
– Пошли, – сказала я, улыбнувшись новой знакомой. Девочка была многократно приятней «анаконды»: умненькая, симпатичная… и сожрать меня не пытается.
Мы отправились с ней гулять по лесу. Я освещала дорогу (и развлекала ребенка) простенькими иллюзиями, хвост тащил канделябр, расстаться с которым мы никак не могли (вдруг пригодится?), а Дантэ молча слушал нашу болтовню, не встревая. За время непродолжительной беседы я выяснила, что девочка отправилась в Оз на поиски матери, и это все, что она о себе помнит. Ну кроме имени, конечно.
Змей вокруг не было, чудовищ тоже, да и лес, по которому мы бродили, казалось, стал светлее. Даже цветы нам встретились, пусть и не такие волшебные, как мои. Но Соль все равно была очень рада букетику, собранному на поляне, и сплетенному для нее венку. Надев наскоро состряпанный головной убор, она сообщила, что это ее корона, потому что она настоящая принцесса, а потом серьезно спросила, посмотрев на меня:
– Ты ведь моя мама, Кайя, да? Я тебя все-таки нашла.
В воцарившейся тишине с тихим «бум» упал канделябр. Пока хвост, копаясь в траве, его поднимал, я подбирала свою отвисшую челюсть. К ТАКОМУ испытанию, как выяснилось, я оказалась еще меньше готова, чем к «фильму для взрослых». Вот и что на это ответить ребенку? Фантазии мне, увы, не хватило, поэтому я прибегла к уже проверенной схеме.
– Нет, Соль, я не твоя мама, – сказала, поправляя ее венок. – Но и маму твою мы тоже поищем. Как цветочки! – добавила с оптимизмом.
В Оз много разных магов заблудилось. Будь у нас задача найти папу – справились бы гораздо быстрее. Но может, и с мамой что-нибудь получится придумать. Тут ведь, скорей всего, и женщины какие-нибудь водятся.
«Не переусердствуй там, – проворчал Дантэ, – с благими намерениями».
«Ни в коем случае!» – мысленно ответила ему и вместе с приободренной моим настроем малышкой отправилась дальше… приключения на разные места собирать.
Шли мы с ней шли… пока из-за дерева нам навстречу не выкатилось что-то большое и странное, издали похожее на всклокоченную Хукгроб, которая при ближайшем рассмотрении оказалась Аской под личиной орчанки. Выглядело это комично: тощая синеволосая эльфийка внутри полупрозрачной воительницы со зверским выражением на физиономии. Чем не новая мама для Соль?
– Это не моя мама! – запорола зарождающуюся идею девочка и ретировалась за мою спину.
Нет так нет.
– Ты… Каярэ, так? – окинув меня придирчивым взглядом, спросила эльфийка. Еще и имя переврала. Специально или просто не запомнила?
– Эйла Суан, – представилась я, решив, что фамилию коверкать ей будет сложнее.
– Ты… – повторила она, вместо того чтобы выполнить обычный ритуал приветствия и назваться в ответ.
«Осторожней с ней», – предостерег опекун.
«Угу, – буркнула в ответ. – А почему сквозь некоторые иллюзии я вижу, а сквозь другие, – я покосилась на Сольерэ, – нет?»
«Потому что иллюзии, порождаемые сердцем Дэримора в Обители зла, реальны. А иллюзии, накладываемые гостями, – просто обман зрения. Для всех, кроме тебя, талантливая ты моя».
Интересно, это он сейчас пошутил надо мной или все-таки похвалил? Князь загадочно молчал, не желая развеивать сомнения. Гад он… но гад полезный.
Ой!
«С-с-спасибо… – прошипел архимаг. – За полезного», – добавил со смешком.
– Отдай ребенка, эйла Суан! – потребовала Аска, грозно сверкнув глазами, и про ментальный диалог с его темнейшеством пришлось тут же забыть.
– Не отдавай! – заплакала малышка, вцепившись в мой хвост как в спасательный шест, на конце которого висел многострадальный подсвечник. Его-то Шланг мне и вручил, заметив, что я ищу что-нибудь поувесистей в качестве лучшего аргумента для переговоров с лжеорчанкой.
– Ребенок к тебе не хочет. – Я поудобней перехватила канделябр и улыбнулась эльфийке, демонстрируя настоящие, а не иллюзорные клыки.
– Я должна доставить ее владыке! – взвизгнула Аска, сжимая кулаки.
– Это цель испытания, что ли? – заинтересовалась я, прикрыв Соль крылом.
В таком случае отдать девочку лучше Альмандину, а не потенциальной мамаше, но если отдам ему, не зачтут ли мне испытание успешно пройденным? Дилемма.
– Нет… Не знаю! Просто она мне нужна. Отдай! Иначе я тебя в кору закатаю! – пригрозила синеволосая «тростинка» внутри злобной иллюзии.
– И только?
– Муравьям скормлю!
– Они же отравятся! Пожалей букашек, а? – продолжала издеваться я, совершенно не чувствуя страха. Нет, я, конечно, допускала, что дочь повелителя эльфов обучена каким-нибудь боевым искусствам или просто сильный маг. Но смотреть на эту тощую пигалицу внутри полупрозрачной Хукгроб без смеха было сложно. Мне сложно. Соль, похоже, видела разъяренную орчанку, а не «глисту в скафандре» и потому дрожала от страха. – Ты же эльф! Должна о природе заботиться.
– Откуда знаешь? – насторожилась Аска.