– Ночи доброй, эйр! – сделала идеальный книксен черноглазка, приветствуя позднего гостя. – И эйра, – добавила она, когда из-за спины архимага выскользнула его единокровная сестрица.

Пройдясь по нам хмурым взглядом, как катком, Эльза уставилась на русалку так, что та невольно поежилась, но быстро вспомнила, что она дочь владыки морского, и гордо вздернула свой симпатичный носик.

– И что это за заседание тут?! – первой нарушила затянувшуюся паузу княгиня Аквамарин. Перестав «убивать» взглядом Ильверу, она укоризненно посмотрела на меня. – Кайя! Какого ярла?!

Ярла я не знала никакого, поэтому пожала плечами, виновато улыбнулась и скромно сообщила:

– Сладенького захотелось. Нервишки перед отбором шалят, все такое… вот мы и собрались… чайку попить.

– В два часа ночи?! – взвыла Эльза, в то время как Дантэ спокойно стоял за ее спиной, скрестив на груди руки, и со странной полуулыбкой наблюдал за нами. – Вам в восемь вставать! – продолжала бушевать его помощница.

– Тем более! – подала голос Марта, наливая себе еще чаю из бездонного чайника, напиток в котором не только не кончался, но и не остывал. – Смысл ложиться?

– Это ты, да? – Эльза обратила свой гнев на ни в чем не повинную златовласку. – Ты воду мутишь и учишь конкуренток плохому!

– Вообще-то идея была моя…

Я попыталась взять ответственность за происходящее, но супруга князя Аквамарина меня не слушала. Создавалось ощущение, что у нее личная вендетта с нашей подводной принцессой, и я уже догадывалась, чем златокудрая кокетка это заслужила.

– Тебе ведь князь ясно сказал «сидеть в комнате до утра и не высовываться», маленькая вертихвостка!

– Сама ты вертихвостка! – огрызнулась русалочка, чьи аккуратные коготки начали превращаться в неаккуратные звериные когти, а между пальцами появились тонкие перепонки.

Ой! А Ильвера-то у нас во второй ипостаси пострашнее Марты будет.

– Эйра Эльзарэ! – не выдержала ее беспочвенные наезды я. – Прекратите повышать голос на мою гостью!

– Действительно, – поддержала меня Вероника, все так же стоявшая возле князя Опала. На какой-то миг я задержала на них внимание, невольно отмечая, что они отлично смотрятся вместе. Открытие почему-то возмутило. Впрочем, я быстро о нем забыла, вновь сосредоточившись на двух злобных «кошечках», которые вот-вот закончат вечер дракой.

– Девочки, давайте жить дружно! – широко (и клыкасто) улыбнулась рыжая, приподняв в импровизированном тосте фарфоровую чашечку. – А если не согласны, я вас покусаю. – Невинно хлопнула ресницами она… и предупредительно щелкнула зубами.

Я б на их месте точно прислушалась.

– Может, пирожных? – предложила «блюдо мира» я, подняв со столика полупустую тарелку, на которой (среди трех оставшихся эклеров) виднелся символ королевского двора. Та самая львиная голова в короне, что была на батуте.

– Ограбила королевскую кухню, Кайя? – Князь очень старался выглядеть серьезным, но глаза-то смеялись.

– Почему ограбила? Угостилась! Или ты… то есть вы, эйрин Опал, всерьез считаете, что его величество пожалеет для своих невест немного пирожных?

– Конечно, не пожалеет. – Мягко оттолкнувшись от стены, архимаг двинулся в мою сторону. – Полагаю, он просто счастлив, что три его избранницы так хорошо поладили на почве любви к сладкому. – Дантэ выдержал многозначительную паузу, продолжая смотреть только на меня, в то время как все девушки в комнате впились взглядом в него. – Всю компанию и заберет в свой гарем, чтобы не разделять подруг.

– Гарем?! – возмущенно воскликнула Марта, чуть не разбив чашку.

– Еще и гарем… – простонала Вероника, прикрыв ладонью глаза.

– А можно гарем? – встрепенулась Ильвера. – Только женский или и мужской тоже допускается? – уточнила она, стрельнув глазками на моего князя.

МОЕГО, чтоб у нее хвост отсох! А может, пустить все на самотек и позволить Эльзе начистить этой любвеобильной златовласке жабры? В воспитательных целях!

Не знаю, чем бы закончился наш разговор, не явись еще один ночной гость. Тот самый, которого видеть, учитывая обсуждаемые планы, хотелось меньше всего. Войдя в комнату, владыка вежливо нас всех поприветствовал, потом невежливо спер с тарелки один эклер и, надкусив, предложил перенести вечеринку в игорный зал, где, во-первых, больше места, а во-вторых, есть музыка и бильярд. Раздраженным его величество не выглядел, сонным – тоже. Повелителя сложившаяся ситуация откровенно забавляла в отличие от притихшей Эльзы, которая молча источала недовольство. Князя Опала происходящее тоже веселило.

Не желая развлекать мужчин, я сообщила, что поспать перед отбором все-таки надо, а потому попросила всех покинуть мои апартаменты. На прощанье подмигнула подругам по отбору, поймала их ответные улыбки и с чувством выполненного долга отправилась… нет, не в кровать. Я пошла в ванную комнату разделяться с пушистиками, чтобы было кого послать на разведку минут через тридцать. Должна же я убедиться, что все идет по плану и никакие заговоры (кроме наших) вокруг не зреют.





Глава 8




Я думала, что все знаю о соревнованиях, испытаниях и свадебных отборах? Три раза «ха!». Все мои коварные планы полетели в тартарары, едва открылись большие двустворчатые двери, ведущие в Оз.

Впрочем, все по порядку…

Утро началось с будильника, роль которого с успехом исполнил хвост, пощекотавший меня за пятку. От такого кто угодно бы подскочил, вереща и отбиваясь. Я не исключение. Самое противное, что паршивцу ведь не отомстишь, используя те же методы, потому что он – часть меня. Впрочем, все к лучшему – благодаря инициативе Шланга к приходу Дантэ я успела не только принять душ, позавтракать и переодеться, но и полностью собраться. В том числе и с мыслями.

Из одежды за неимением удобных джинсов или спортивок выбрала не стеснявшие движения шаровары, короткий топ с минимумом украшений и полупрозрачную «разлетайку», от которой, если что, можно было легко избавиться. Волосы затянула в два узла, закрученных вокруг рожек, а на ноги обула мягкие туфельки без каблука. Не кроссовки, конечно, но тоже сойдет. В целом я выглядела вполне по-демонически в том плане, что выходцы из темной империи предпочитали именно такой стиль в одежде, а не потому, что я злобное порождение мрака. Хотя такими темпами, чую, меня и до этой стадии доведут!

Так, стоп. Снова отвлеклась…

Итак, экипировка. К наряду моему архимаг добавил пару широких браслетов, которые сели на запястья подобно золотым кандалам. Один обеспечивал ментальную связь с его темнейшеством, второй был источником силы, которую, в случае необходимости, я тоже могла тянуть из своего опекуна. Получив довеском к полезным украшениям еще и целый ряд инструкций, я, чувствуя себя персонажем виртуальной игры, которым управляет кто-то другой, отправилась в сопровождении этого другого в празднично оформленный зал. Там уже толпились гости, разодетые по моде семи миров. Все они пришли проводить нас в последний… э-э-э… просто в путь.


Тогда-то первый раз я и увидела двух невест, не явившихся на встречу. Одна была худощавой и остроухой (лопоухой тоже), с коротким ежиком ярко-синих волос и с густо накрашенными глазами. Вероника, улучив момент, шепнула, что зовут это экстравагантное дитя полей, лесов и огородов Аской, и она дочь повелителя эльфов. Как-то не так я представляла себе воспетый Толкином народ, ну да ладно.

Вторую девицу звали Хукгроб, что ей очень и очень подходило, ибо после ее хука – только в гроб! Орчанка оказалась зеленой, мускулистой, клыкастой и… неожиданно симпатичной. Как культуристка, у которой все эти выпуклости с впуклостями смотрятся органично. Черные волосы девушки были завязаны в высокий хвост, на бедрах бряцало жутковатого вида оружие, кожу украшал боевой раскрас, а на физиономии читалось: «Не подходи – убьет!»

В первый момент я подумала, что не на ту невесту сделала ставку, ибо шансов у зеленой гром-бабы больше, чем у нашей чешуйчатой блондиночки, во второй – какого хрена Крыш, летавший к ней с приглашением, описал мне Хукгроб как «изумрудную очаровашку»?! Впрочем, прояснить расхождения во мнениях возможности не представилось. После торжественных речей и прощальных напутствий владыка по очереди отправил нас в кромешную тьму.

Удивительно, но «ночь» наступала ровнехонько за линией порога. Свет, коего в зале хватало, будто о невидимую стену разбивался, не в силах выхватить даже малюсенький кусочек таинственного помещения. Или не помещения? Судя по прохладе, я с одинаковым успехом могла находиться как в подземельях замка, так и где-нибудь на улице. Вокруг же не видно ни зги! Даже взлетать страшно – потом хрен разберешь, где тут право, лево и вообще земля.

Озираясь по сторонам в бесполезной попытке рассмотреть хоть что-то, я невольно поежилась и обняла себя за плечи. Было одиноко, неуютно и да, страшно. Но самое поганое, что взаимопомощь, которую мы ночью обсуждали с девчонками, не имела больше никакого смысла, потому что помогать оказалось некому. Обитель зла, оправдывая название, сначала разделила всех невест и только потом начала свою странную игру.

Очень-очень странную!

Я ожидала каких-нибудь конкурсов в стиле «мисс пляжный костюм», помноженных на «лучшая хозяйка», танцевальных состязаний или, на худой конец, прохождения полосы препятствий наперегонки с упомянутыми Эльзой монстрами. Но вот чего я точно не ждала увидеть за пеленой постепенно рассеивающейся тьмы, так это освещенную свечами спальню и огромную кровать с королевским гербом на балдахине. А на кровати полускрытого тенями мужчину… в объятиях крашеной «выдры»!

Ну елы-палы… Опять?!

«Что опять?» – Голос Дантэ, раздавшийся в голове, заставил вздрогнуть.

– Какого лешего! – зашипела я, дергая браслет, отвечавший за ментальную связь. – Я же не активировала еще твою побрякушку.

«Побрякушку?! – возмутился архимаг. – Эта побрякушка стоит сотню кроллов, – сообщил он то, что мне мало о чем говорило, потому что в местных денежных единицах я пока не разбиралась. – Смотри не сломай ее там», – проворчал мистер Скряга.

«Потому что она так дорого стоит?» – уточнила я, тоже переходя на мысленный диалог, раз уж браслет все равно работает.

«Потому что без нее я не смогу с тобой общаться! – Мне померещилось или он обиделся, что я сочла его скупердяем? – Так что там у тебя случилось, Кайя?»

«Кино для взрослых у меня случилось», – вздохнула я, не решаясь приблизиться к любовникам. Постояла так еще немного, пожала плечами, развернулась и пошла прочь. Зачем людей отвлекать?

«Кино?»

«У вас тут нет фильмов? – Я расстроилась. От продвинутого Средневековья, где знают, что такое телепортация, ожидала лучшего развития сферы развлечений. – А спектакли есть?»

«Да».

«Ну вот! В один из них я и угодила».

«И что на этот раз Оз ставит?» – усмехнулся архимаг.

Я не ответила, потому что, пройдя всего несколько шагов, опять наткнулась на освещенную свечами кровать с занятой друг другом парочкой. Твою же… Афродиту! Причем спальня теперь находилась не вдали, а рядом, будто меня насильно перенесли в нужное место (действительно, как героя из игры). Длинные светлые пряди девушки скрывали ее лицо, мужчина же, почуяв чужое присутствие, резко вскинул голову, откидывая назад темные волосы. В первый момент показалось, что передо мной эйрин Альмандин (так как это было ожидаемо), но потом…

– Да как ты… – вырвалось у меня.

Схватив с тумбочки канделябр, я уставилась на князя Опала, только что кувыркавшегося с блондинкой. Умом понимала – все это просто иллюзия, но эмоциональный всплеск остановить не смогла. Однако стоило яркому свету вырвать из полумрака лицо мужчины, как стало ясно – это владыка.

«Оз показала тебе меня?» – Голос Дантэ звучал чересчур самодовольно.

Ешкин кот! Это ж он всю бурю моего возмущения сейчас прочувствовал, да?

«Да».

«Изыди!» – Передав канделябр хвосту, я принялась лихорадочно искать нужный камушек на браслете, чтобы отключить ментальную связь.

– Что ты делаешь? – заинтересовался моим занятием Фабио, с ходу переходя на «ты», будто мы давно знакомы.

Причем это было не гневное: «Что ты тут забыла?» или «Какого ярла?», а обычное такое будничное: «Что делаешь?» Либо сердце Дэримора, режиссируя очередную пьесу, перемудрило с характерами персонажей, либо для его величества норма, когда в спальне находится больше двух женщин, а значит, гаремами Дантэгро пугал не зря. Не то чтобы меня это сильно опечалило, но на ус информацию я намотала.

– Что делаешь, говорю? – вскинул бровь владыка.

– Я? Э-э-э… Свечку держу! – сказала, вновь схватив канделябр, своевременно поданный мне хвостом. И опять света стало многовато для столь пикантной сцены.

– Свечку, значит. Ну-ну, – хмыкнул Фабио, прикрывая любовницу простыней.

Себя прикрыть он не догадался. Или специально так поступил, решив продемонстрировать товар лицом… и прочими частями тела. А что? Мужчина в самом соку, самЭц! Отлично сложенный, мускулистый… да и прибор (тот, без которого род не продлить) в полном порядке. Будь на моем месте юная неискушенная дева – сгорела бы со стыда. Я же подошла ко всему философски. Подумаешь, голый мужик! Не первый в моей жизни и, вероятно, не последний. Главное, понять, зачем весь этот спектакль разыгран. Что именно испытывает во мне сейчас Оз? Терпение, ревность, адекватность… что?!

– Присоединишься? – снова заговорил владыка. Лениво и без огонька, будто заранее знал ответ.

– Воздержусь, – сказала я, отступая. Хвост ощупывал путь, чтобы мы на что-нибудь не напоролись, например, все на ту же кровать, которая имеет неприятную особенность вырастать на дороге.

– Но ты ведь не возражаешь, Кайярдэ? – Он притянул к себе блондинку, которая сильно походила на безмолвного статиста: сидела, не выражая никаких эмоций, и молчала в тряпочку. Его величество же, напротив, все больше напоминал себя настоящего, и я невольно начала сомневаться в его иллюзорности. – Против наших маленьких шалостей. – Он демонстративно поцеловал девушку в макушку.

– Не возражаю, – подумав, ответила я. Честно ответила. А потом еще честнее добавила: – Но если мы все-таки поженимся и вы продолжите в том же духе, ваше величество… – Взвесив в руке канделябр, я обратила полный обожания взгляд на огонь, после чего ласково пообещала: – Спалю к бесовой бабушке вместе с кроватью.

Думаете, Альмандин испугался или хотя бы возмутился? Снова «ха»! Этот рыжий бесстыдник заржал, аки конь, которому перепал целый амбар овса. Я нахмурилась, борясь с желанием стукнуть его канделябром, а он продолжал весело хохотать, сотрясая кровать, блондинку, спальню, пол, меня… а-а-а… куда я, черт возьми, падаю?!