Глава 7




На ужин, где присутствовали пять иномирных невест вместе с опекунами, мы из-за опоздания не попали. Тем не менее подносы, полные всевозможных угощений, доставили нам прямо в комнату. Почему-то в мою. Еще и с расчетом на три персоны, учитывая внезапное желание Эльзы провести со мной побольше времени перед отбором. Лучше бы она с мужем своим вечер коротала, а не расспрашивала меня о прожитом без нее дне. У него там русалочка незамужняя под боком, и то, что она потенциальная жена владыки, не делает ее менее привлекательной. Даже наоборот, если брать за образец отношение князя Опала ко мне.

Кстати, о нем. Дантэгро выпроводить из выделенных мне апартаментов оказалось проще, чем его сестричку. Ужинать архимаг не стал: убедился, что я всем довольна, переговорил о чем-то с помощницей и… свалил до утра. Подозреваю, пошел общаться с его величеством лицом к лицу, а не отсыпаться после дорожных приключений. Или выяснять, кто на нас покушался, раз с ходу это определить не удалось.

Эльза же продолжала торчать у меня, игнорируя деликатные намеки. В какой-то момент мне даже показалось, что она просто не хочет возвращаться к супругу. Не выдержав, спросила ее прямо, не поссорились ли они, на что девушка только отмахнулась. Часа полтора она пила чай, сидя на моем диване, и болтала о всякой ерунде. Чашек пять приговорила, не меньше. И только когда я принялась старательно зевать, всем видом демонстрируя непреодолимое желание упасть и уснуть прямо здесь, гостья наконец отчалила.

Едва за ней закрылась дверь, я действительно упала. Просто-таки рухнула в кресло напротив аккуратного столика, с которого прислуга недавно убрала все чайные принадлежности. Пустая трескотня эйры Аквамарин меня порядком утомила, хотя кое-что дельное из ее речей я все же почерпнула: например, расположение комнат, где временно проживали мои подруги по несчастью.

Убедившись, что больше никто не жаждет пожелать мне спокойной ночи, я приступила к плану, зачатки которого уже некоторое время вертелись в голове, не имея возможности оформиться во что-то конкретное, ибо меня без конца отвлекали. Несмотря на то что нам с другими невестами не удалось встретиться за общим столом, я решила все равно с ними познакомиться, прежде чем нас кинут с утра пораньше, как слепых котят, в геенну огнен… э-э-э… в Обитель зла. Хотелось посмотреть на девчонок, понять, чего от них ожидать, да и просто озвучить свою позицию. А то еще всадит какая-нибудь ярая охотница за владыкой мне нож в спину. Ни за что ни про что!

Разделившись на составляющие, в числе которых была хвостатая я (потому что хвост отделяться упорно не желал, хотя мог) и мимимишные рожки с крылышками, я отправила к девушкам посланца с приглашением. На летающем пушистике ведь не написано, что он такое на самом деле. Мало ли волшебных существ в магических мирах? Может, это мой домашний питомец. Или лучше секретарь, которого я использую иногда в качестве посыльного.

Когда крылышки выпорхнули из комнаты, мы с рожками заперли дверь (а то вдруг кто-нибудь все же явится сладких снов пожелать) и принялись ждать возвращения гонца, получившего от меня кодовое имя Крыш. Это было нечто среднее между крыльями и крышами, над которыми эти крылья могли бы порхать. И хотя мысли о крыше, которая поехала, и крышке, которая означает «хана», тоже меня посещали, озвучивать их я не стала.

Рогатого пушистика назвала Ружем, потому что сокращение Рож вызывало странные ассоциации и совершенно не подходило большеглазой милахе, скачущей по комнате в ожидании нового прозвища. Придуманные мною имена пришлись по вкусу обоим малышам, и только хвост возмущенно метался по полу, периодически изображая оскорбленную змеюку, когда я пыталась и его как-нибудь обозвать.

Хвощ, Хвищ… Хрюшка бело-розовая…

Неудивительно, что меня жестами послали на фиг, еще и отхлестали пониже талии на варианте с хрюшкой. Пришлось, потирая мягкое место, отложить выбор имени для бешеного шланга на потом. Но сдаваться я все равно не собиралась, потому что рано или поздно он все-таки отвалится, явив нам и миру свою вторую ипостась. И как его тогда величать?

Хм… Шланг. А ничего так, кстати. Ему подходит!

Крыш вернулся минут через десять, пару раз стукнулся в дверь с разбегу (то есть с разлету) и пискнул, как было условлено:

– Свои!

Впустив посланника, я снова заперла дверь на ключ, после чего принялась расспрашивать пушистика об успехах. На самом деле мы все участвовали в разговоре. И даже хвост, которого я мысленно уже называла Шлангом, слушал и кивал кисточкой, одобряя старания Крыша, умудрившегося забить стрелку пяти невестам в полночь на нашей территории.

Была, конечно, идея пригласить девушек в сад (который я вчера почистила на предмет роз), но, посовещавшись, мы от нее отказались, дабы не быть застуканными кем-то из охраны владыки, а может, и им самим. В комнатах, подготовленных специально для конкурсанток, шансов встретиться с хозяевами замка было куда меньше. А если и заявится кто (одеялко подоткнуть), имеем полное право устроить грандиозный скандал. Учитывая грядущие посиделки – коллективный!

Впрочем, рановато я размечталась – встреча пока под большим вопросом, ведь то, что девушки получили приглашения, вовсе не означало, что они ко мне явятся. Большинство обещали подумать, и лишь одна сразу дала согласие. Та самая русалочка, которую привез на королевский отбор князь Аквамарин – супруг Эльзарэ.



В полночь…

На этот раз, надо полагать, я ограбила королевскую кухню…

Неловко получилось, но чем-то же надо угощать гостей! Вот я и замечталась о чайной церемонии на шесть персон. А оно все бах – и на столе! Естественно, в обрамлении волшебной дымки с ароматом роз. Как истинная фея, я продолжала исполнять желания… преимущественно свои. И какова будет плата за все эти подарки судьбы – пока непонятно. С другой стороны, овчинка точно стоила выделки! Чашечка чая и приятный разговор (с хвостом) отлично снимали напряжение. Пока, правда, только мое.

Остатки ужина для грядущего чаепития не подходили, да и убрала их уже служанка в белом передничке и белых же перчатках, но с черным лицом. Не темнокожая дева, а безмолвная, но очень исполнительная «тень». Одним словом, жуть на ножках. Впрочем, к местной жути я уже как-то попривыкла. Главное, чтобы она, жуть эта, соблюдала нейтралитет и выдерживала дистанцию, а в остальном у каждого свои недостатки.

Когда я отчаялась дождаться королевских невест и даже начала подумывать вернуть пироженки вместе с чайным сервизом обратно (не факт, что получится, но почему не попытаться?), в дверь тихо поскреблись.

– О! Русалочка, – сообщила я Шлангу, вскакивая с кресла, чтобы броситься встречать первую гостью. Первую и единственную, потому что уже минут десять как полночь, а ко мне так никто и не явился.

Ошиблась! На пороге обнаружились аж три визитерши! Одна другой краше. Черноглазка с волосами цвета воронова крыла и хмурым выражением лица, златовласка с россыпью забавных кудряшек и едва заметной сеточкой чешуи на коже и внезапно острозубка, как я мысленно окрестила рыжую девицу, похожую на вампира клыками и неестественно бледной физиономией. Для полного комплекта не хватало еще двух, но и с теми, кто пришел, уже можно было работать.

Войдя в комнату, все три невесты с жадным интересом уставились на меня. Оно и понятно: друг с другом их познакомили за ужином, а мою крылато-хвостатую персону они видели впервые.

– Приветствую, девочки! – радостно воскликнула я, так и не сумев определиться, как именно к ним правильно обращаться. Эйры, эйлы… вдруг в их мирах незамужних леди как-то по-другому кличут? – Проходите, присаживайтесь. Чайку попьем, поболтаем.

– А где Крыш? – оглядывая комнату в поисках пушистого гонца, спросила златовласка.

– На ответственном задании. – Бросив взгляд на свое крыло, я незаметно его погладила. – Боюсь, до утра его не будет.

– Жаль, – загрустила русалочка. – Он такой милый.

Мне показалось или мои крылья и правда приосанились, расправились… короче, загордились?

– А чай не отравлен? – спросила острозубка, взяв маленькую чашечку двумя пальчиками и понюхав содержимое. Вид у нее при этом был такой, что я всерьез испугалась… за чашечку. Вдруг и на вкус попробует, с ее-то зубищами!

– Учитывая, что я его пью и до сих пор жива – нет, – сказала, а сама задумалась: что, если напитки и еда, которые для меня норма, для нее яд?

– Я эйда Мартарика Ван Арбигейл, – с гордостью представилась рыжая, подтверждая мою теорию о множестве разных обращений. Счастье, что они хоть созвучные все! – Младшая дочь главного янегала нашего королевства.

– А я просто Кайя, хотя тоже дочь главного в темной империи, – подмигнула ей, надеясь, что девчонка расслабится и перестанет смотреть на меня с подозрением.


– Марта, – немного помедлив, сократила свое имя она.

– А я Ильвера! – сообщила переставшая грустить русалочка. Она отраву в чашках, в отличие от спутницы, не искала. Потянувшись к блюду с пирожными, блондинка спросила: – Можно?

– Конечно, бери! – разрешила я.

«Не свое – не жалко», – раздался в голове голос не вовремя проснувшейся совести, который я тут же заткнула. Не обеднеет же его величество от пропажи десерта, верно?

– Вероника, – назвала себя последняя участница ночного собрания. – Тоже младшая дочь нашего главного, – с коротким смешком добавила она. – Похоже, мы все тут такие. – Девушка вздохнула, покосившись на магический узор на собственном запястье.

И все остальные, включая меня, невольно посмотрели на свои метки.

И вздохнули тоже все!

Та-а-ак… вот только не говорите, что и они замуж не хотят! Эдак мы завтра будем жестко сражаться не за владыку, а за возможность избежать свадьбы с ним.

– Что думаете о женихе? – решила прощупать почву я.

– Смотря о каком, – пригубив немного чаю, сказала Марта. – Мой жених меня дома дожидается. Любимый! – с чувством добавила она и, забыв про свои опасения, выпила все залпом. А потом еще и пирожным закусила, ничуть не беспокоясь о ядах.

Глядя на нее, я невольно пожалела, что не позаботилась о чем-нибудь покрепче чая. Ей бы пятьдесят грамм коньяка сейчас точно не повредили. Да и нам всем тоже.

– И меня дожидается, – сказала я, чтобы как-то ее поддержать.

– Дома?

– Тут.

– Да ты быстра, подруга! – восхитилась моей расторопностью Ильвера. – И кто он?

– Мой опекун сделал мне выгодное предложение. Не столько брачное, сколько деловое, – призналась честно, давая понять, что в марафоне за главный приз отбора я им не конкурентка.

– Опекун – это хранитель шестого мира, что ли? – уточнила Марта.

– Да.

– Эх, мой опекун тоже красавчик, – мечтательно прикрыв глаза, улыбнулась русалочка. – Если бы не его стерва-жена… – Так вот почему Эльза не в духе! Похоже, морская кокетка, как я и предполагала, строила ее мужу глазки, нервируя бедную эйру. Вообще зря она так: полудемоница могла ведь и колдануть сгоряча. Выбила бы из нее дух заклинанием и засунула в осиротевшее тело очередную попаданку. – А дома меня дожидаются пятеро высокородных атлантов, просивших моей руки у отца, – игриво поправляя кудряшки, продолжила свой рассказ Ильвера. – Папа все никак не мог выбрать лучшего из них, а едва узнал, что я стала избранницей владыки Дэримора, устроил на радостях такой шторм, что два соседних государства чуть не объявили нам войну. Ох, и шуму было… Вечно папочка от переизбытка эмоций с плохой погодой перебарщивает, но я все равно его очень люблю. Даже жаль будет, если эйрин Альмандин выберет меня, ведь тогда придется покинуть Атлантиду. – Очередной приступ мимолетной грусти, накатившей на нее, златовласка заела эклером.

Я же сделала себе мысленную зарубку, что сердце этой барышни пока свободно, хотя рассуждения ее заставляют задуматься. То ли она с таким папаней просто с детства привычная к его выходкам, то ли и сама ему под стать. А нужна ли нам такая королева? Мы тут вообще-то все на островах живем в окружении черной воды. Не угодит ей чем-нибудь его величество – а страдать придется нам!

– Ну а ты что скажешь? – Я с надеждой посмотрела на Веронику. Она производила впечатление серьезной молодой девушки, знающей, чего хочет от жизни.

Вдруг именно Альмандин – предел ее мечтаний? Я бы с удовольствием помогла ей его захомутать.

– А что тут говорить? – пожала плечами черноглазка. – Меня из библиотеки выдернули, приодели и запихнули в портал «добрые» сестрички во главе с матушкой, которые всегда считали, что моя идея поступить в магическую академию глупая и неперспективная. Будто рожать детей этому высокородному кобелю умно и пер-р-рспективно! – рыкнула она, со стуком опустив на блюдце чашку, из которой пила. – Бесит! – буркнула себе под нос девчонка, разрушив мои планы возвести ее на престол.

Пришлось вернуться к единственной кандидатке, которую грядущее замужество не сильно смущало. Окинув оценивающим взглядом русалочку, я проговорила:

– Видеться с папой, Ильвера, ты и после свадьбы с эйрином сможешь, было бы желание. Весь вопрос упирается в главное: тебе нравится его величество или нет?

– Эйрин Аквамарин, конечно, симпатичней, – начала рассуждать златовласка, но, заметив мою вопросительно вздернутую бровь, как и нетерпеливый удар хвоста по креслу, сказала: – Да, владыка мне тоже по нраву. Он такой загадочный и обходительный. – Она снова замечталась, вероятно, вспоминая ужин в компании его величества.

– Вот мы и определились с невестой! – улыбнулась я. – Предлагаю выпить за это… чаю! Осталось помочь Ильвере пройти отбор, а эйрину Альмандину – втрескаться в нее по самое не хочу.

– Что сделать? – переспросила Марта, подливая себе ароматный напиток.

– Влюбиться, – ответила за меня Вероника. То ли по смыслу догадалась, то ли в ее окружении такие словечки тоже были в ходу. Не зря она мне больше других понравилась.

– Я всеми плавниками и хвостом «за»! – радостно воскликнула русалка, отсалютовав нам фарфоровой чашечкой. Опустив взгляд, я заметила торчащие из-под ее юбки туфельки – хвоста не было, что не исключало его наличие в другой ипостаси. Как у меня. А может, и не только у меня. – Буду хозяйкой в этом огромном замке… мм. Приедете в гости? У меня день рождения скоро – устроим знатную морскую вечеринку!

– Ты сначала замуж выйди! – осадила ее брюнетка. Она по-прежнему была собранной и серьезной, но глаза заблестели азартом.

– Так вашими же стараниями! – рассмеялась Ильвера.

– Мы уж точно постараемся, – клыкасто ухмыльнулась рыжая, потирая в предвкушении руки, маникюру которых могла бы позавидовать любая ведьма. Повезло все же владыке, что не эта фурия на него глаз положила.

Идея сплавить его величеству нашу морскую красавицу пришлась по душе всем, включая саму красавицу. Несмотря на то что в стройном уравнении оставались еще две неизвестные (не явившиеся на встречу невесты), мы с девчонками были довольны и беседой, и планом, и друг другом. Окончательно расслабившись и подружившись, мы проболтали около часа, сопровождая разговор шутками и взрывами веселого хохота. Когда же в дверь неожиданно постучали, все смутились и замолкли, как по команде, будто нас застукали за чем-то неприличным.

Полвторого ночи… надеюсь, нам не выговор за нарушение общественного порядка пришли делать? Нет? Да?

– Я открою, – сказала Вероника и, поднявшись, пошла к двери. А я так и осталась сидеть, настороженно глядя на торчавший из замочной скважины ключ.

Короткий щелчок в повисшей тишине, пара секунд ожидания, и…

Как выяснилось, навестить нас пришли не теневые слуги, строго следящие за распорядком дня потенциальных хозяек. И не проживающие по соседству невесты, которым спать не давал наш громкий смех. И даже не эйрин Альмандин, обнаруживший пропажу любимых пирожных (что, кстати, радовало). На пороге стоял мой драгоценный (или полудрагоценный?) опекун, и выражение лица у него было… странное. То ли смех в глазах, то ли раздражение, но при этом морда кирпичом. О как!