— Вы что-нибудь чувствуете? — рискнула я обратиться к провожатому. Если бы не приглядывалась к нему, вряд ли бы заметила легкую усмешку. И что его так развеселило? Моя паранойя или ощущения присутствия рядом не пойми кого?

— Что я должен почувствовать, аэра? — чинно осведомился он.

— Взгляд, чужое присутствие, — начала я, осознав, насколько, наверное, дико выгляжу. — Н-да, глупо…

Я поджала губы, все еще прислушиваясь к ощущениям. Они не проходили. Надо срочно отвлечься.

— Скажите, а для чего нас собирают? Разве конкурс не через несколько дней? — все-таки решилась я на вопрос.

— Совершенно верно, — кивнули мне. — Сейчас состоится знакомство с Их Высочествами, потом обследование у Магистра. А с завтрашнего дня занятия по истории, этикету, геральдике, танцам. Вам станут рассказывать о правах и обязанностях, о том, как с кем себя вести, к кому надлежит первому обращаться.

— Подождите, а зачем всем это знать? Ведь невеста будет одна. Ей потом можно и провести курс лекций. Зачем за четыре дня впихивать в наши головы невпихуемое? Что это даст?

— Позволю дать вам один совет, — резко остановившись, пристально глянул на меня дворецкий. — Не стоит задавать много вопросов, этого никто не любит, особенно, когда на них нет ответов.

Я кивнула. Мы снова двинулись вперед, на этот раз молча. Что ж, везде одно и то же, говорунов и любопытных нигде не любят. Но если я стану молчать, как смогу обо всем узнать? Ладно, где наша не пропадала. Потом придумаю что-нибудь. Надеюсь, наш русский авось меня не подведет.

В большой зал мы вошли последними. На трех креслах посреди пустого зала восседала привлекательная женщина лет сорока на первый взгляд. По бокам от нее находились абсолютно одинаковые парень и девушка с небольшими коронами на головах. Несложно догадаться, кто передо мной. Я присмотрелась.

Дети совсем не походили на мать. Если она была красивой, величественной, в ней, как говорят, чувствовалась порода, то двое Высочеств напоминали скорее нищих, по ошибке закинутых на данное мероприятие. Взгляды зашуганные, фальшивая надменность, да, они пытались, но выглядело это больше комично. А я во все глаза рассматривала королеву. Хм, и эта особа родила двенадцать детей? Как там Станиславский говорил? Не верю! Вот нисколечко не поверю, что стоящая передо мной женщина на вид лет тридцати пяти-сорока имеет столько взрослых отпрысков.

Путем нехитрых подсчетов, если это последняя пара близнецов, и им как минимум восемнадцать, то самым старшим сейчас должно быть не меньше двадцати четырех. Это с условием, что королева каждый год рожала, а это все-таки сложновато чисто физически. Поэтому, делаем небольшой перерыв между родами, получается, самым старшим около тридцати. Хм… Или королева открыла эликсир молодости, или… Нас обманывают. Ко второму я больше всего склонялась, потому что и так чувствовала подвох.

На меня посмотрели недовольно. Я подошла к кучке претендентов, но встала чуть поодаль. Хорошо ощущалась пропасть между нами. Если они все старались держаться ближе друг к другу, то меня чурались, я для них была, как прокаженная.

Огляделась. Странно, что Азаша не было. Да, тогда мне на миг показалось, что он и есть принц, решивший лично проверить доставку кандидаток. Ну, а что? Раз уж я попала в сказку, то почему бы сразу с принцем не познакомиться? Но сейчас, смотря на зашуганное Высочество, только поджала губы, это явно не мой собеседник из странного автомобиля. Вздохнула с сожалением. Вопрос ведь так и остался открытым.

Еще один момент удивил. Ведь Азаш говорил, что парни не пересекутся с девушками, а здесь все вместе. Или правила поменялись, или он ляпнул, не подумав. Хотя говорил в тот момент уверенно, словно не первый раз в этом мире. А может он один из кандидатов, один раз не прошедший отбор и решивший снова попытать успеха? А что, такое больше похоже на правду. Надо будет у Раата поинтересоваться, были ли такие случаи?

И снова любопытство накрыло с головой. Стоило вспомнить парня из странной кареты, как я опять задумалась. Кто же он такой? Почему сразу сбежал? И куда делся, ведь здесь его нет. Или он вообще не кандидат в женихи? Но зачем сидел с нами? Даже спросить не у кого. Кнархи, доставившие нас, сбежали, а остальные его не успели увидеть, он сбежал раньше, чем все проснулись.

Мои мысли прервались. Королева встала. За ней вскочили и Высочества. Они втроем направились к претендентам. Сначала произошло знакомство с девушками. Каждая представлялась и делала реверанс. Улыбки на лице каждой дежурные, искусственные. Наверняка долго тренировались. Я скривилась. Не терплю фальшь. Но, кажется, здесь это в порядке вещей.

Стоило всем десятерым девушкам представиться, принц вздохнул с облегчением. Зато напряглась принцесса, так как теперь ей предстояло выслушивать череду имен. Я и сама пыталась запомнить, но уже после Лиандервинтиэля зависла, несколько раз пытаясь выговорить эту зубодробилку. Вышло только в тот момент, когда все трое подошли ко мне.

Я настолько увлеклась произношением имени эльфа без запинки, что не заметила приближения монаршей троицы. В себя привели смешки и нетерпеливое постукивание каблучков королевы.

— Нина Егоровна Лайдаш, — бодро отрапортовала я, быстро сообразив, чего от меня ожидают. — Чистокровный человек, не имеющий магии. Зачем здесь — ума не приложу. Но невестой быть не хочу, — честно призналась я.

— Она назвала истинное имя…

— Совсем человечка из ума выжила…

— Да что с нее взять…

До меня доносились обрывки фраз, несказанно удивившие. Но в тот момент я не обратила на это внимания, всецело сосредоточившись на королеве и ее детях.

— Кристалл отбора никогда не ошибается, — ровно отозвалась Ее Величество, окинув меня цепким взглядом. По ее губам скользнула победная усмешка. Что я сделала не так? — Что касается магии, это решит наш Магистр. Ему лучше знать, что у тебя есть, чего нет.

Развернувшись, монаршая семья вернулась на свое место. Я все пыталась рассмотреть принца. Ничего особенного, обычный юноша лет восемнадцати. Смазлив, но не более. В другой обстановке я бы и внимания на него не обратила. Да и не вязался у меня этот скромный юноша с обликом принца.

— Итак, вам наверняка уже сообщили, чем вы станете заниматься всю кварту, — обращаясь почему-то ко мне, начала свою речь королева. Я машинально кивнула. А что, ко мне же обращаются, надо хоть кивком поддержать беседу.

— Раз в день, начиная с завтрашнего, я буду встречаться с каждой из вас для приватной беседы, — подал голос принц.

— Я тоже, — отозвалась и принцесса. Королева кивнула и продолжила:

— Ваши магистры потом доложат, кто каких высот достиг, это станет дополнительным баллом для перехода на следующую ступень. Поэтому в ваших интересах отбросить свои привычки и заниматься так, как от вас потребуют.

Ее Величество начала дальше говорить о высокой чести, выпавшей всем нам, о дальнейшем трудоустройстве, хорошей оплате за участие, а я… думала о другом. Мне не нравилась эта затея, я все еще ощущала рядом чужое присутствие, оно меня напрягало. Нет, тревоги не было, более того, меня пугало состояние уюта, надежности и… крепкого плеча, в которое можно и поплакаться при необходимости. И что за чушь мне в голову лезет? Только плакать не хватало. Я даже головой мотнула, отгоняя наваждение.

— А сейчас Магистр Шорн проводит вас в свой кабинет, где проверит уровень каждого из вас, — закончила свою речь королева.

Перед нами словно из воздуха соткался мужчина в ковбойской шляпе, сапогах со шпорами, подвязанной на груди рубахой и в коротких облегающих штанах до колена. Не хватало пистолетов. На вид около тридцати, приятной внешности. Волевой квадратный подбородок, острые скулы, плотно сжатые губы. Только карие, почти черные глаза портили впечатление: колючие, в них застыл холод. Глянув на Магистра-ковбоя, у меня непроизвольно вырвалось:

— Ковбой, герой волшебных снов,

Меня волнуешь ты, не скрою.

Ковбой, хоть пару нежных слов

Найди — и я пойду с тобою.


Да, именно «Человек с бульвара капуцинов» вспомнился в этот момент. На меня смотрели как на сумасшедшую.

— Сильно волную? — с ехидством поинтересовался «ковбой». Я же демонстративно разглядывала мужчину. Неплох, однако, жаль, не в моем вкусе.

— Не стоит выдавать желаемое за действительное, — криво усмехнувшись, произнесла я.

Магистр склонил голову набок, будто ожидая чего-то. Может, продолжения? Что ж, не станем разочаровывать публику. Я шутовски поклонилась и продолжила:

— Ковбой, ты парень хоть куда

И сердце мне давно тревожишь.

Ковбой, ты смел, но вся беда,

Что ты двух слов связать не можешь.

Хоть ради меня пойди и свяжи,

Тебя всегда услышу я,

Ты только скажи, скажи.

Тебя я услышу,

Скажи, я услышу,

Тебя я услышу.

— Сочувствую этому ковбою, — пророкотал Магистр, дернув уголками губ. — А сейчас, если вы закончили, мы продолжим то, ради чего я прибыл.

Я благосклонно кивнула. Если он думал меня смутить, то у него ничего не получилось. Данный факт определенно не понравился Магистру, но говорить он больше ничего не стал, просто провел по стене, отчего та отъехала в сторону, и нас пригласили войти в еще один зал, на этот раз поменьше. Там хоть кресла и диванчики стояли. Понятное дело, рядом со мной никто из присутствующих не желал находиться. Будто меня здесь нет. Но и я особо не расстроилась, быстро занимая одно из отдельно стоящих мягких и удобных кресел.

Заходить на «обследование» я решила последней. Заодно пока понаблюдаю за кандидатками. Они оказались довольно забавны, одна от другой воротили носы, наверняка уже почти примерив на себя корону принцессы. Но при всем при этом на лице каждой играла снисходительная усмешка.

— Человечка, а на что ты надеешься? — подала голос оборотница, с презрением окидывая меня взглядом.

— Всего лишь на относительное спокойствие и возможность заниматься любимым делом, — вспомнив свои проекты, я непроизвольно вздохнула с сожалением.

— Разве низшие тоже могут чего-то хотеть? — эльфийка меня даже взглядом не удостоила. Хм, мы не гордые, в перепалку вступать не станем, всего лишь запомним на будущее. Нет-нет, я не злопамятная, но и на старания народа не могу не ответить. Но в своей манере и позже. Сейчас у меня накопительная система работает, а позже начну бонусы всем раздавать.

— Да ладно, ненадолго она здесь задержится. Думаю, скоро это недоразумение разрешат, — спокойно отозвалась вампиресса. Она, в отличие от остальных, оказалась совершенно индифферентна.

Пока они меня обсуждали, я откинула голову на подлокотник кресла и прикрыла глаза. Ощущение покоя не покидало. Наверное, я задремала, так как очнулась словно от толчка. И в этот момент заметила потрясенное лицо Магистра. Что такого он усмотрел во мне?





Глава 2




— У меня рога выросли? Лишние части тела появились? — недовольно поинтересовалась я, заметив, что мы остались наедине. И когда все успели пройти проверку?

— Вы правда спали? — выдохнул Магистр. Интересно, как долго продлится наша игра «кто кого больше удивит?».

— Да, и вы мне не дали сон досмотреть, — обвиняюще заметила я, вздохнув. Я только-только собиралась увидеть лицо парня, шедшего мне навстречу и протягивающего руки, а тут… ковбой со своим взглядом, от которого меня пробрало так, что пришлось просыпаться.

— Как у вас вообще получилось уснуть? — продолжал пытать меня Магистр.

— А почему у меня не должно было этого получиться? — не унималась и я.

— Но как же волнение? Попытки настроиться? — начал перечислять собеседник.

— На что настраиваться? — перебила я, уже с насмешкой смотря на мужчину. — Это магам хорошо, они как-то вызывают свою силу, демонстрируют потенциал. А мне это без надобности, нечего демонстрировать. Поэтому, пока вы тестировали других, я смогла вздремнуть.

— А это мы сейчас и проверим, не стоит пока торопиться с выводами, — хитро подмигнул мне собеседник. Н-да, мне уже начинать волноваться? Неспроста этот тип веселится. Что же он знает такого, чего не могу предположить я?

По позвоночнику пробежал холодок. Неприятное ощущение. А потом еще и словно тысячи иголок впились. Не получалось и шагу ступить, тело одеревенело. Вот тут я испугалась, не понимая, что происходит. Магистр шел впереди, рассказывал мне о возможностях спящей силы, в какие моменты она может проснуться, как это выражается. Я уже хрипела, пытаясь привлечь его внимание.

— Давай свою ру… Нина? — резко крутанувшись, так как не обнаружил меня рядом, Магистр выругался. Ни слова не поняла, но мне и тона хватило. — Ты что, не видела силового потока? Зачем ты на него наступила? — начал распаляться «ковбой».

Несколько произнесенных заклинаний, светящиеся ладони в нескольких сантиметрах от моего тела, и я смогла хотя бы дышать нормально и говорить. Чувствительность рукам и ногам пока не вернулась.