— Ты так и не сказала, откуда об этом знаешь, — с недоверием поинтересовался вампир. — Ведь наверняка кнархи хорошо хранят свои секреты.

— Слишком хорошо, — вздохнула девушка. — Но мы, гуляя по замку, наткнулись на библиотеку. Именно там и нашли книгу, в которой обо всем и было сказано. Жаль, нас поймали за ее чтением. И потом всем запретили блуждать по замку. А как поведали следующие кандидаты, их вообще отселили в нежилую часть замка, отгородив от основной кучей ловушек.

— Это действительно так и оказалось, — подтвердила Амина. — Более того, нам сейчас даже запрещают общаться между собой. После занятий всех разгоняют по комнатам.

— Ого! Кнархи чего-то боятся, это очевидно, — пленница задумалась. — И вам надлежит быть более осторожными.

— А как они отправили такую прорву народу в темницы? — задумалась вампиресса. — Тащили беспамятных по всему замку? И никто ни слова не сказал?

— Получается, они заодно, может даже помогали перетаскивать бессознательные тела, — подхватила мысль Амина. Но ответом послужил смешок старожилки тюрьмы. Она покачала головой и пояснила:

— Да никто никуда никого не тащил. Кнархи не из тех, кто станет утруждаться такой неблагодарной работой. Девушек они бы, может, еще и потаскали, но носить на руках парней… Сами представьте, каково это, — начала девушка.

— А как тогда они вас перекинули в подземелье? — удивилась дроу, теперь мы все обратились в слух.

— Никто из вас не обратил внимания на мебель в комнате? — пленница закрыла глаза всего на мгновение. А я не сдержалась от реплики:

— Привинченные кровати. Я сразу заподозрила неладное, — на меня напал азарт сыщика. — Ведь не просто так их закрепили намертво.

— Да, ты права. Именно в них дело. Рычаг находится в покоях одного из кнархов. Ему и надо было нас опоить, на кровати уложить, а дальше дело за малым: повернул рычаг, открыл подземелье, зашвырнул нас туда, растащил по камерам и все, мы все на долгие годы заперты, — всхлип все-таки сорвался с губ пленницы, но она быстро взяла себя в руки.

— Там ведь наверняка приличная высота, неужели никто не пострадал? — ужаснулась я.

— Во-первых, мы все нелюди, нам такие повреждения не страшны. Во-вторых, внизу лежала мягкая подстилка, она смягчила удар, на ней же нас и перетаскивали в подвалы, — пояснила девушка. Вроде мы все узнали, что хотели. Но уходить пока не торопились. У меня появились кое-какие мысли.

— Скажи, а ты не знаешь, кто такой Раат, он похож на дворецкого? — попыталась я прояснить некоторые моменты. Девушка задумалась. — Или имя Азаш ничего тебе не говорит?

— Точно! — воскликнула собеседница. — Раатазашихавран. Это имя хранителя мира. О нем целые легенды написаны. Несколько я успела прочесть. Мудрый, красивый, неприступный. В легендах писалось, что у него была любимая, но по прихоти одного из королей, пытавшегося совратить девушку, она вынуждена была бежать. Только при переходе что-то пошло не так. И беглянка полностью преобразилась. То есть ей пришлось переродиться заново. Но что с ней стало дальше, об этом уже нигде не упоминалось.

— Но хранитель каждый раз отправлялся с кнархами в другие миры, в надежде отыскать там свою любовь, — произнесла я скорее для себя, чем для остальных. Но мои слова подтвердили.

— Да, именно так. Но пока никаких результатов, — пожала плечами девушка.

— Откуда ты можешь знать? Вдруг результат был, только он не оглашался, — не смог сдержать легкого ехидства дракон.

— Поверь мне на слово, если бы он был, мы давно покинули бы это место, — по-доброму усмехнулась пленница.

— И как это связано одно с другим? — теперь запуталась уже я.

— В легенде было написано, Раатазашихавран, обретя, наконец, снова свою любовь, сможет войти в полную силу. И тогда беззаконию и тирании кнархов придет конец. А в этом случае все пленники будут выпущены на свободу. Но последнее уже мои домыслы, так как они вполне логичны, — пояснила собеседница.

Пока она говорила, я пыталась разобраться в себе. Со мной творилось нечто невообразимое. Чувства словно обострились. Более того, радость, предвкушение, ожидание, надежда и странная теплота смешались с тревогой. Я никак не могла разложить все по полочкам, пытаясь осознать, откуда что взялось. Но тут сердце кольнуло, да так сильно, что меня скрутило, из горла вырвался стон.

— Нина, что с тобой? — ко мне обернулась обеспокоенная Амина.

— Не знаю. Предчувствие. Тревога. Нам срочно нужно уходить, — быстро выдала я, то, что первым пришло на ум. Классифицировать свои предчувствия я пока не научилась.

— Уходим, — сразу поверил моим тревогам дракон, быстро прощаясь с остальными.

— Вы еще придете? — снова подняла голову одна из пленниц.

— Не знаю, постараемся, — обернулась напоследок вампиресса. Мы покинули камеру. На этот раз идти оказалось легче. Да, мы торопились, но в то же время прекрасно плмнили о ловушках.

Обратный путь занял меньше времени. Даже сквозь населенную часть замка мы почти пробежали, никого не зацепив. Меня гнала вперед все больше усиливающаяся тревога. Что же такого могло произойти? Почему так плохо, словно в меня воткнули нож и не забыли провернуть несколько раз?

— Нина, да что происходит? Одно дело тревога, но совсем другое, когда мы все чувствуем твою боль. Откуда она взялась? — на мгновение остановился дракон, аккурат на границе между жилым и нежилым крылом замка.

— Если бы я сама знала, сразу бы рассказала, — начала я, с ужасом ощутив, насколько охрип мой голос. — Но у меня странное чувство. Словно меня убивают. Медленно, с особым извращением. В груди, животе, в шее будто нож проворачивают. Что это может быть?

— У меня плохие новости, — глухо поведал вампир. — Но чтобы их проверить, мы зайдем к тебе в покои, если ты не против.

Естественно, я была только «за». Но от слов клыкастого мое сердце сжалось и на миг остановилось. Думать о плохом совершенно не хотелось. Но и положительного ничего не оказалось. Как я ни пыталась отрешиться от тревоги, она сильнее сжимаа в тиски, мешая дышать.

В свою комнату я вваливалась полностью лишенная сил. Ноги не держали. Дыхание сбилось. Болела каждая клеточка тела. Не дойдя до кровати, я попросту свалилась на пол.

— Вот это да! — потрясенно выдохнул дракон, откидывая одеяло. У меня не осталось сил, чтобы встать и посмотреть, что же там такое. Но полный ужаса сдавленный вздох всех присутствующих заставил меня замереть.

— Что там? Рассказывайте! — с трудом произнесла я, чувствуя себя с каждой секундой все хуже.

— Быстро развоплощай фантом, иначе Нина умрет! — воскликнула Амина. — Как вообще получилось, что она оказалась с ним связана, ведь не зря чувствует ту же боль.

— Мне расскажет кто-нибудь… — я попыталась встать, но тут же снова упала на ковер, зашипев от резкой боли.

— Лучше показать, — выдохнул дроу, подхватывая меня на руки и поднося к кровати. И в этот момент я закричала, сжав рот ладонью.


Зрелище, открывшееся передо мной, вызвало ужас. Лежащий на кровати фантом был истыкан кинжалом, шея перерезана. Само орудие убийства валялрсь здесь же рядом. Хуже всего было то, что принадлежало оно… Амине. Эльфийка была в шоке. Впрочем, как и все остальные.

— Вот и началось. Не получилось рассорить, прибегнули к такой подлости с подставой, — озвучил очевидное вампир.

— Шан, развоплощай быстрее фантом, Нина теряет силы, — тихо прошептал темный, на руках которого я находилась. У меня действительно перед глазами уже звезды плясали, тьма грозила поглотить в непроглядную бездну.

— Я пытаюсь, не могу понять, почему он не исчезает, — зашипел чешуйчатый.

— Надо звать Раата, он поможет, — я сначала произнесла фразу, не подумав, но уже в следующую секунду осознала свою правоту.

— С ума сошла? Ты представляешь, что будет? — зашипела на меня оборотница.

— Нет, но это единственный выход, — на этот раз уже более уверенно поведала я.

— Хорошо, я сбегаю за ним, — принимая видимость, согласилась Амина. Ей больше всех было не по себе, ведь именно ее кинжалом должны были убить меня.

Эльфийка быстро выскочила в коридор и позвала дворецкого. Никто не знал, в какой стороне находилась его комната, но мы знали одно: стоило его позвать или оказаться в неурочное время в неположенном месте, как он тут же появлялся, словно черт из табакерки.

— Раат! — от вопля Амины даже стены затряслись. Но он хорошо подействовал. Уже через пару секунд перед ней появился дворецкий. И тут же бросился в мои покои. На его лице застыл ужас. Приблизившись к кровати, мужчина рвано выдохнул, запустил в волосы пятерню и взъерошил их. Его лицо побледнело, губы приоткрылись в беззвучном крике.

— Это фантом, его необходимо как можно быстрее развоплотить, — пояснил дракон, положив руку мужчине на плечо. Раат дернулся. Огляделся.

— Куда вы вляпались? — устало поинтересовался дворецкий. — Впрочем, потом расскажете. Пока все выйдете. И примите видимость. Потом поговорим.

В голосе мужчины прозвучала угроза. Но сейчас на нее мало кто обратил внимание, каждый переживал за увиденное. Меня же больше всего волновала мысль: кто пошел на такое преступление? Кому я помешала настолько, что не погнушались такими зверствами. Да ладно бы просто убить, так нет, еще и поизвращались над телом с садистским удовольствием.

Дракон снова дунул на всех сразу из своей волшебной коробочки. Мы стали сами собой. Я все еще продолжала сидеть на руках дроу. Несмотря на неподходящую ситуацию, я едва не захихикала: в моем мире меня ни разу ни один мужчина не носил на руках. Здесь же уже второй таскает. Все, оказывается, не так уж и плохо, если не считать моего убийства.

Боль прошла резко. Будто ее разом смыло волной. Осторожно соскользнув с рук дроу, оглядела товарищей по несчастью. Облегченно выдохнула и только тогда задала вопрос, который меня пугал больше всего:

— Если бы мы сегодня не совершили вылазку, я была бы уже мертва? — только озвучив очевидное, сама содрогнулась от подобной перспективы. Мне стало реально страшно. Причем настолько, что ноги и руки затряслись.

— Меня в данной ситуации волнует другой вопрос, — тут же отозвался Шан. — Как могла произойти твоя связь с фантомом? Ты ведь ощущала то же, что и он, пусть и в небольших дозах. Но и этого хватило, чтобы ты сама не отправилась вслед за ним.

— Меня тоже этот вопрос весьма интересует, — на пороге возник Раат. — Заходите, надо поговорить.

Опустив головы, мы дружно вошли в комнату. Я по привычке бросила взгляд на зеркало. Дворецкий уловил его и едва заметно усмехнулся. Так-так, а это уже становится интересным. Он знает о собеседнике и наблюдателе? А не он ли сам им является? В свете последних событий я уже ничему не удивлюсь.

— Я вас слушаю, — сев на единственный стул, сложив ногу на ногу и скрестив руки на груди, на нас пытливо смотрел явно не дворецкий. Взгляд властный, полыхающий, осанка гордая. Голова вздернута.

— Что ты желаешь услышать? — начала я, пытаясь оттянуть признание.

— Все. Где вы были? Почему на твоей кровати лежит убитый фантом, к тому же привязанный к тебе? Кто его сотворял? — начал задавать вопросы Раат. Его глаза полыхали. Он обводил нас всех пристальным взглядом.

Мы же все переглянулись между собой. Я вздохнула. Поняла, что отдуваться придется мне и как пострадавшей, и как одной из виновниц побега.

— Мы на экскурсию ходили. Ты же много чего мне не показал, а посмотреть хотелось. К тому же, должны же мы были ознакомиться с местом проведения конкурса поближе, — рука Раата взметнулась вверх. Взгляд пригвоздил к месту. Да и так не сбегала никуда, а он решил продемонстрировать свою власть. Зараза.

— Нина, хватит врать. Я жду правду. И хватит юлить. Чем быстрее ты мне поведаешь, куда вы ходили, тем лучше я пойму мотивы твоего «убийства», — холодно процедил мужчина. — И ты так и на сказала, кто сотворял фантом. У тебя бы на это не хватило сил. Я жду ответа.

— Я, — вперед вышел дракон. Никакого чувства вины или раскаяния. Юноша был абсолютно уверен в своих действиях. И он явно не собирался причинить вред. — Но я для всех сделал фантомы. Только привязка произошла почему-то с одной Ниной, — удрученно поведал Шан.

— Она не сама произошла, — потер подбородок Раат, а я вдруг поймала себя на совершенно абсурдной мысли: мне знакомо это движение. Но откуда? Кто из моих знакомых в минуты размышления так делал? Но в памяти ни одного образа не всплыло.

— Думаешь, это сделал убийца? Но зачем ему это? — удивилась Амина.

— Нет. Не он, — покачал головой Раат. — Здесь было несколько кнархов. Один сообразил, что вместо настоящей Нины фантом, причем жестоко убитый кем-то. Вот он и сотворил привязку. Одного я понять не могу, что служило связующим звеном?

— Волос Нины, — ткнув пальцем на кровать, пояснил дроу. Там действительно лежал мой обожженный волос.

— Вы меня запутали, — я опустилась на пол, скрестив ноги по-турецки. — Один пришел и убил, второй явился и связал меня с фантомом. Для чего? Столько кнархов желают моей смерти?

— Все намного прозаичнее, — вздохнул Раат. — Я думаю, второй хотел стать спасителем для Нины. Чтобы заиметь ее в должницах.

— Подожди, но это значит, что сейчас… — начала вампиресса, но запнулась, когда раздался стук в дверь. Мы переглянулись. И кого принесла нелегкая?

— В купальню, — одними губами прошептала я. Все дружно ломанулись туда, оставив дверь приоткрытой. Я взъерошила волосы, пощипала себя за щеки, чтобы убрать бледность и, зевая, отправилась открывать.

За дверью оказался Магистр Шорн. Он удивленно оглядел меня с ног до головы. Я же старалась сделать вид, что только проснулась. Пауза начала затягиваться. Я, широко зевнув, прикрыла рот и тут же поинтересовалась:

— Магистр Шорн, вы что-то хотели? Какая нелегкая привела вас ко мне среди ночи?

— Аэра, вы в порядке? — слегка запинаясь, поинтересовался мужчина.