Как-то незаметно начали исчезать постояльцы. Они покидали холл, будто вспомнив о важных делах.
Гар шагнул ко мне.
Оказавшись в его руках, я, наконец, смогла вдохнуть.
Жизнь возвращалась ко мне, и только сейчас стало ясно, насколько пустой и мертвой я была каких-то десять минут назад.
Я вцепилась в него, до ужаса боясь, что он исчезнет. Кажется, у него были схожие мысли, так как он прижал меня к себе так сильно, словно собирался слепить из нас двоих одно существо.
В какой-то момент мне показалось, что утреннее пробуждение в пустой квартире без Гара было страшным сном, а вот сейчас я проснулась.
Мы стояли так очень долго посреди пустого холла.
Потом Гар собрал мои волосы в кулак и заставил запрокинуть лицо. Встретившись с ним взглядом, я как-то даже слегка оробела.
– У тебя был шанс спастись от меня, – жёстко сказал он. – Больше не будет.
Время на размышления и ответ мне не дали.
Ведь потом был обжигающий, мучительно-прекрасный поцелуй, за который я, не задумываясь, продала бы душу.
Я уже окончательно потеряла всякую связь с реальностью, когда он, наконец, позволил мне полноценно вдохнуть (хотя кому сдался этот воздух?).
– Теперь можно и поговорить, – сказал Гар, а потом мазнул взглядом по моему одурманенному лицу и чуть хрипловато уточнил: – Немного.
Я отрицательно мотнула головой. Плевать на разговоры! Кому они нужны?
Но улизнуть мне не дали.
– Что ты с собой сделала? – ласково и жутко уточнил Гар, сведя брови. – Как посмела довести себя до такого состояния?
– До какого? – зачем-то уточнила я. Глаза Гара полыхнули.
– За одно крошечное утро без меня от тебя осталась практически пустая оболочка! – рявкнул он, заставив вздрогнуть. – Тусклая, безжизненная! Даже обескровленные жертвы вампиров и то выглядят бодрее!
– Правда? – Мне-то казалось, что как минимум внешне я держусь молодцом. Внезапно я опомнилась, чуть отстранилась и ударила его в грудь кулаком. – Как ты мог со мной так поступить?!
– Как бы я ни поступил с тобой, с собой я поступил ещё хуже, – тяжело отозвался он. – Ты не знала, где меня искать, а мне приходилось прилагать все усилия, чтобы не сорваться и не сломать к демонам установленные с таким трудом барьеры.
– Так сломал бы! Зачем было мучить нас обоих, Гар?!
– Мне необходимо было убедиться, что я, эгоистично поддавшись собственным желаниям, не забираю у тебя единственный шанс на нормальную жизнь. Правда, я планировал сделать всё совсем по-другому. Ты должна была выбрать сознательно. А не… так.
Последнее слово он процедил сквозь зубы. Я поняла, что он злится, и уточнила:
– Вмешались судьи, да?
Он кивнул.
– Мне в любом случае нужно было вернуть тебя, чтобы выполнить свою часть магического договора, который мы с тобой заключили, но я не собирался делать это таким образом. Я хотел убедить тебя прожить в своём мире хотя бы несколько дней, отдохнуть, успокоиться, пообщаться с родными и близкими, а потом окончательно определиться с выбором и принять полностью осознанное решение. Вот каков был мой план. Я собирался обсудить его с судьями. Но они решили иначе. Они заподозрили, что я могу попытаться как-то воспрепятствовать твоему возвращению и… вернули тебя сами. Резко и без предупреждения.
– Выходит, не только моё пробуждение было отвратительным… – сочувственно заметила я, представив себе реакцию Гара, когда он понял, что меня забрали.
– Так и есть, – ровно подтвердил он. Его глаза на мгновение так сверкнули, что я вдруг поняла, почему Роман поспешил испариться. Кажется, фанктирам больше не хотелось столкнуться с разъярённым Гаром.– Я был в шаге от того, чтобы послать всё и всех к чертям и рвануть к тебе. Но мне напомнили, что в таком случае я сам навсегда лишу тебя выбора. Ведь едва мы с тобой встретились бы, барьер, закрывающий тебя от магического мира, разрушился бы окончательно и бесповоротно. На его восстановление и так ушло много сил, слишком уж долго ты контактировала с нашим миром. Поэтому возможности всё отмотать назад не было бы. Я не мог, не имел права всё разрушить, не убедившись сначала, что не лишаю тебя единственного шанса вернуть свою жизнь, так бесцеремонно отнятую Крампусом! Как минимум я должен был дать тебе возможность увидеть родных, встретиться с друзьями, без опасения прогуляться по знакомым улицам, побыть среди нормальных людей, почувствовать свободу и безопасность… И всё равно я метался, как зверь в клетке, представляя, как ты просыпаешься и понимаешь, что меня рядом нет. Фанктиры дружно заверяли меня, что эмоциональная боль моментально утихнет, ведь сразу после пробуждения в действие вступит ментальная защита магического мира.
– Они надеялись, что я тебя забуду?
– Всё зависело от того, насколько сильно на тебя повлиял наш мир. Если ты действительно лишь поддалась сиюминутным эмоциям, то забвение наступило бы очень быстро. Но в случае, если твои чувства ко мне были мощнее и глубже, ты должна была как минимум успокоиться и начать воспринимать всё произошедшее с тобой, как давнее и уже не приносящее боли воспоминание. А значит, решение, принятое тобой в этом состоянии уж точно нельзя было бы назвать эмоциональным и импульсивным. По крайней мере, так утверждали фанктиры. Они, кстати, были уверены, что уже к вечеру ты не захочешь никуда возвращаться.
– Но они ошиблись, – тихо сказала я.
– Да. Ошиблись. И очень сильно. Каким-то неведомым образом отодвинув забвение, ты начала угасать с каждой минутой. Вместо того чтобы прорыдаться и отправиться с друзьями в ближайший бар, ты просто сжигала себя изнутри. И даже чай не смог остановить процесс, он лишь отключил чувства. Они поняли, что если промедлят ещё немного, то ты превратишься в тень, а им придётся иметь дело с чудовищем. Я имею в виду себя, – он невесело усмехнулся. – Я редко теряю контроль, но… поверь, лучше рядом в этот момент не находиться. В таком состоянии я снёс бы все барьеры, уничтожив любого, кто попытался бы мне помешать. И им это хорошо известно. Конфликт со мной очень невыгоден фанктирам, поэтому им пришлось шевелить мозгами и быстро придумывать решение. Собственно, оно напрашивалось само. Здесь давно требовался хороший управляющий, так что они не размышляли долго.
– Значит, всё кончилось? Ты не уйдёшь больше? – вырвалось у меня.
Его глаза полыхнули жутковатым огнём.
– Боюсь, милая, теперь тебе от меня не отделаться при всём желании. Раньше надо было думать. Теперь, наотрез отказавшись вести нормальную жизнь, ты обрекла себя на существование рядом с монстром, да ещё и жутким собственником. Придётся терпеть мою любовь, а это, я тебе скажу, то ещё испытание. Дать тебе второй шанс у меня не хватит сил. Моё самообладание и так держалось на волоске. Но вот теперь ты собственными руками обрезала этот волосок. И больше меня ничего не сдерживает. Прости, но передумать ты не сможешь. Не позволю.
– Ну, не знаю, – хихикнула я, чувствуя, что меня распирает от счастья, как воздушный шар. – Что-то вот сейчас я засомневалась… может, и правда не стоило торопиться с решением?
Я хотела ещё немного его подразнить, но резко замолчала, обжёгшись о взгляд.
Он усмехнулся так, что я забыла, как дышать, внезапно осознав, что меня ждёт.
Жар тугой воронкой скрутился внутри, а потом резко впрыснулся в кровь, поднимаясь от живота и расходясь по венам.
Кажется, сейчас мне будут доказывать, как сильно я неправа. Долго…
Эпилог
Начало недели выдалось насыщенным.
Я осваивалась на новой должности, до сих пор привыкая существовать на два мира.
Сразу после воссоединения мы с Гаром снова заключили и сразу закрепили помолвку (точнее, почти сразу, потому что сначала нашлись другие, более срочные занятия, после которых я чувствовала себя жутко вымотанной, но невероятно счастливой).
Причём инициатором подобной спешки была не я. Всё-таки, кажется, Гар не шутил, когда сказал, что шанса уйти больше не будет.
При закреплении никого не было, кроме нас двоих. Всё прошло в роскошном номере «Палладисона» при минимуме торжественности. Вместо свадебного платья на мне было шёлковое покрывало, так как от одежды после нашего бурного воссоединения остались только клочки. Впрочем, эльфы умудрились удивить меня и тут: клочки медленно подползали друг к другу и аккуратно срастались. Гар заверил, что к утру одежда будет как новая, а потом добавил: «А до того времени она тебе точно не понадобится». И оказался прав.
Сам ритуал представлял собой обмен кровью и произнесение особым магическим образом сформулированных клятв.
В этот раз даже я почувствовала огромную разницу. Во-первых, в какой-то момент я увидела саму связь, которая протянулась между нами, как кровеносный сосуд.
Во-вторых, последние слова клятвы нам надо было произнести хором, и едва они прозвучали, случилось нечто неожиданное. На мгновение мы будто поменялись телами. Я вдруг ощутила Гара, как себя, ощутила все его эмоции и… опешила. И он опешил, ощутив, судя по всему, мои.
Мы оба оказались не готовы к тому, что почувствуем.
Я знала, что нужна ему, но не знала насколько. Пожалуй, только в тот момент до меня в полной мере дошло, в каком аду он пережил то утро, когда вернул меня. Это же какая сила нужна, чтобы не сорваться? Нет, пожалуй, я не смогла бы на его месте совершить такой подвиг.
Что интересно, Гар тоже был шокирован, примерив мои эмоции на себя. Хотя, казалось, уж у него-то какие могли быть сомнения? Разве у меня был хоть крошечный шанс противостоять его сверхъестественному обаянию? Или он не ожидал, что, помимо желания, там есть нечто намного-намного более глубокое? Подозревал, но не понимал, пока не почувствовал?
Как он на меня посмотрел! Судя по этому взгляду, я могла считать себя сполна отмщённой за то утро…
По завершению ритуала на мой палец вернулось родовое кольцо, только теперь оно будто сплавилось с кожей так, что снять его было невозможно. Гар заверил, что украшение само себя маскирует от взглядов непосвящённых. Так что обычные люди увидят лишь красивое обручальное кольцо с бриллиантом.
Честно говоря, меня жутко удивляло, что судьи позволили нам провернуть помолвку, да при этом ещё и не перекрыли мне общение с родными, близкими и друзьями. Ведь если изначально был такой вариант существования на два мира, зачем они настаивали на разрыве всех связей и забвении? Нет, что-то с этим было не так. Ощущение неправильности, и того, что мы делаем что-то запретное, не оставляло. В итоге я пристала к Гару, требуя дать мне разъяснения.
– Ты права, они недовольны. Будь их воля, они не позволили бы мне тебя забрать. Только им пришлось согласиться. До сего момента я ни разу не злоупотреблял этим для достижения желаемого, но… понимаешь, я им нужен. Нужен больше, чем Крампус. Я помогаю суду поддерживать нейтралитет. Не станет меня – и начнётся война и передел территорий, который заденет всех. Они отлично понимают это, хоть и не подают вида. Поэтому у них не было выбора. Им пришлось согласиться.
– Получается, ты вынудил их? – нахмурилась я. Мне не хотелось чувствовать себя камнем преткновения. С судьями лучше дружить, раз уж я стала частью их мира.
– Поначалу да. Но потом оказалось, что такое решение стало весьма удачным, так как его внезапно поддержали со всех сторон: тролли, черти, гоблины, тёмные эльфы, феи… Даже издревле конфликтующие стороны достигли редкого единодушия в этом вопросе. Это упрочило власть суда и благотворно сказалось на его авторитете. Так что теперь судьи за тебя держатся и всячески транслируют идею, что решение было исключительно их собственное.
– Ох, ну это меняет дело, – с облегчением заключила я и больше не переживала по этому поводу.
Первым делом после закрепления помолвки я попросила Гара перенести меня к гоблинам, чтобы выполнить свою часть сделки и заговорить чай. Гар, конечно, щедро наградил их за помощь, но я посчитала, что этого будет недостаточно. Ведь кто знает, что было бы, если бы они не успели вовремя предупредить его о готовящемся покушении. Кроме того, договорённости надо соблюдать.
Гоблины были вне себя от счастья! Они устроили пышный праздник в мою честь и вручили мне редкую вещицу: небольшой нож с особой рукоятью, который означал, что я – друг клана. Конечно, этот нож не давал никаких гарантий, что мне будут помогать, как в случае с серьгой, однако меня заверили, что если я покажу рукоять их сородичам, то могу смело иметь с ними дело и рассчитывать на честное к себе отношение. Меня не обманут и не попытаются никак обхитрить (а это ох какая редкость в их среде!).
Во время моего пребывания в клане гоблинов со мной связалась Лилия, моя фея-крёстная. Она просила прощения, что не ответила на зов. Ей стало известно решение суда дать мне шанс на нормальную жизнь, и она полностью одобрила это решение. Поэтому и молчала. Однако сейчас, ощущая мою радость, она признала, что всё получилось наилучшим образом, и торжественно пообещала мне всегда отныне оставаться на связи.
На обратном пути от гоблинов мы посетили «Зубастый уголок». Он полностью изменился.
Без давящей энергетики Крампуса отель будто посветлел и даже, кажется, увеличился в размерах. Сама собой исчезла плесень из кладовок и комнат для персонала, полностью выправилась система магического отопления, обновились все помещения.
Что интересно, теперь там никто не конфликтовал между собой. Пропали подколки и ядовитые шуточки.
Наконец-то отель, как и положено, был единогласно признан нейтральной зоной – местом, где царит исключительно мир.
Конечно, немалую роль в этом сыграло и то, что теперь никому и в голову не могло прийти попробовать новую управляющую на зубок. Шеллфа быстро внушила всем уважение и железной рукой навела порядок. Мне она очень обрадовалась и по секрету поведала, что в полнейшем восторге от своей новой должности.
К моему удивлению, в зоне отдыха я обнаружила высокомерного Арсулла, который с невозмутимым видом играл в огненные шашки с каким-то гоблином. Чуть позже появился и гламурный Дикрат. На мой удивлённый взгляд последний, фыркнув, пояснил: «Ну а что? Здесь лучшая кухня из всех!» Вот тут я была с ним полностью согласна. Грузга готовила воистину божественно.
Что ещё? Ах да, вампир Маркус уже совсем освоился на должности бармена и постепенно постигал искусство жонглирования бутылками.
Эльф Таэллан тоже, кажется, немного ожил. Нет, он не выглядел счастливым, но теперь и не изображал живого мертвеца, а пару раз я заметила, как он вполне себе дружелюбно болтает с Шеллфой и даже улыбается.