Книга обнаружилась в том же ящике, куда и была вчера мною спрятана.

Я присела на стул и открыла первую страницу. Ого!

Если раньше я понимала только отдельные предложения, то теперь мне стал понятен весь текст целиком! Ну-ка, проверим, относится это только к первой странице или же ко всей книге. Быстрый осмотр подтвердил: теперь я могу прочитать всё написанное! Но почему? Что изменилось? Может, это тонизирующий чай подействовал таким образом? Ведь рецепт-то взят отсюда!

Мои размышления прервал звонок во входную дверь. Эльфы доставили заказ для фей.

Коробок было много.

– Куда заносить? – спросили они.

Сначала я хотела попросить их оставить коробки в холле, но потом мне пришла более удачная мысль. Махнув рукой малюткам-барменшам, я предложила им показать эльфам путь в комнату, где обитал рой. Феи обрадованно согласились.

А сразу после того, как эльфы всё занесли и удалились, к моей стойке явилась сама королева Лилия!

– Мой рой в неоплатном долгу перед тобой, Ярослава! – сказала она торжественно. – До твоего появления мы уже начали терять надежду на лучшее. Наш свет потускнел. Да ещё и Молли отравляла нам существование, как могла. А сейчас мы снова воспрянули духом и всё благодаря тебе.

Королева фей наговорила мне ещё много приятного. И про то, что чай вернул им былую лёгкость, заставив резко вынырнуть из кучи проблем и начать поиск решения. И про то, что теперь им будет гораздо комфортнее существовать в этом месте. Ведь наконец-то появились предметы обихода, подходящие по размеру! Да уж, не представляю, как малютки всё это время ели и пили, ведь посуда стандартного размера была для них слишком большой.

После ухода королевы я кинула взгляд на зону отдыха и внезапно захотела посидеть в кресле у камина. Ну а что? Всё равно ведь никого нет. Потом мне пришло в голову, что при этом неплохо было бы ещё прихлёбывать что-нибудь горячее.

Я направилась к бару. Оказавшись у стойки, я открыла рот, чтобы попросить кофе, но внезапно сказала совсем другое:

– Девочки, а какао есть?

– Можем сделать горячий шоколад. Пойдёт?

– Отлично!

Вернувшись к камину, я удобно устроилась в кресле, глядя на огонь. Ноги положила на пуф. Чуть позже феи принесли мне шоколад. Он был густой, горячий и вкусный. Красота! Сюда ещё бы огромные окна, через которые можно было бы любоваться на заснеженное поле и лес. Тогда греться у камина стало бы ещё приятнее.

Эй, мне же книгу надо прочитать! Нет, потом. Сейчас хочется сидеть вот так, наслаждаться горячим шоколадом и размышлять о какой-нибудь маловажной чепухе.

А вот интересно, почему огонь в камине никогда не гаснет? И дров никто не подкидывает. Хотя что тут думать? В особняке с магическим отоплением и персоналом в виде гнома и фей неугасаемое пламя как-то не кажется таким уж странным.

Честно говоря, я так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как рядом возник Гар. Просто в какой-то момент повернула голову и обнаружила, что он сидит в соседнем кресле и точно так же смотрит на огонь.

– Ой! И давно ты здесь?

– У тебя есть братья или сёстры? – вдруг спросил он вместо ответа.

– Сестра есть, – удивлённо сказала я. Он что, пытается вести светскую беседу? Как-то не особенно мне хочется откровенничать с ним о своих близких. Но и открыто посылать его с такими вопросами куда подальше тоже так себе идея. Всё-таки этот мрачный тип – мой единственный билет домой.

– У сестры есть дети?

– Ну… да.

– Ты с ними нянчишься?

– Нет. В гости изредка захожу и всё. А что?

– Когда была в последний раз?

– Почему ты спрашиваешь?! – не выдержала я.

– Потому что так надо, – жёстко отрезал он. – Я жду ответа.

– Примерно за месяц до того, как сюда попала.

– Нет, это не подходит. Надо максимум за неделю. Вспоминай, с кем из детей ты проводила время. Может, была у близкой подруги или друга? Важно, чтобы между тобой и этим человеком имелась прочная эмоциональная или родственная связь.

– Да нет вроде бы… хотя подожди! Мы с подругой и её сынишкой фильм смотрели. Ужастик про… Оооо… – В этот момент на меня снизошло откровение. Как гром среди ясного неба. – Бог мой… Гар, мы смотрели ужастик про Крампуса! И когда гном во время прибытия сюда спросил, знаю ли я, кто такой Крампус, мне сразу же вспомнился этот ужастик! Всё ведь не просто так, да?!

– Нет, – охладил он мой пыл. – Фильм никакого значения не имеет. Важно другое. Постарайся вспомнить в деталях ваше общение с ребёнком. Там должно было остаться зависшее желание или согласие на выполнение какой-то работы. Ты что-то ему пообещала, но не выполнила.

– Да нет же… – начала было я, и тут же в ушах зазвучал голос Егорки: «Уууу… Я – Крампус, пришёл за тобой! И теперь ты будешь служить мне!»

Помнится, я со смехом ответила ему что-то вроде: «Ладно, ладно! И чего же хочет мой маленький повелитель? Может, его надо пощекотать?»

Кажется, он так ничего и не пожелал, ведь я тут же кинулась щекотать хихикающего мальчишку, а потом вошла подруга с чаем.

– Вижу, ты вспомнила, – подытожил Гар, пристально изучающий моё лицо.


– Да… – Я коротко рассказала ему о разговоре с Егоркой. – Но я не понимаю…

– Я тоже долгое время не понимал. Ведь Крампус не может так просто взять и наказать взрослого человека. Нечисть, нежить и прочие магические существа – другое дело. Но над людьми у него власти нет. Разве что они заключат с ним сделку на добровольных началах. Однако под Новый год Крампус получает право наказывать непослушных детей.

– И? – Что он хочет мне донести? Я-то добровольную сделку с Крампусом точно не заключала!

Гар только глубоко вздохнул, видимо, до глубины души поражаясь моей несообразительности.

– Вы называли его имя и говорили о сделке. Пусть и в шутку, но в это время года подобное обращение вполне могло до него дойти. Узнав, что у мальчишки зависло твоё желание, он явился к нему и пригрозил наказанием. А потом дал понять, что тот может откупиться.

– И Егорка отдал моё желание?! – У меня аж руки опустились. Даже ведь и не обвинишь ребёнка. Напуганный малыш мог что угодно пообещать.

– Нет. Ребёнок заключить такую сделку не может. Может только взрослый, говорящий от его имени. С которым у тебя тесная эмоциональная связь.

– Подруга?! – Гар, видно, задался целью меня добить. – Нет, не верю!

– Ты только представь, что к ним пришёл ужасный Крампус, показал свой истинный жуткий облик, и пообещал наказать шалуна. Вообще, если мальчик не сильно проказничал в течение года, особого вреда Крампус ему причинить не может. Вот только твоя подруга с сыном вряд ли это знают. Поэтому, когда тот ей предложил отдать в качестве откупа твоё желание, она согласилась.

– Ох… Выходит, он вовсе не случайно заявился в наш отель и разыграл представление! Но почему бы сразу просто не сказать мне правду?

– Крампус хитёр. Он хотел всех запутать. Не зная, в чём дело, ты не смогла бы ничего предпринять. А он в глазах прочих стал бы выглядеть ещё более могучим и страшным.

– Гар! Но ведь куча людей оставляют зависшие желания! Никто не следит за словами! Почему именно мне так повезло?

– Ну, тут совпадение многих факторов. Формулировка, например. Мальчик назвался Крампусом, и только после этого ты дала согласие на службу. Уже в этот момент ты как бы заложила основу для контракта. А главное, определённое время года. Сейчас Крампус обретает особую силу. Например, наказания, назначенные им в это время, невозможно отменить без последствий.

Переполненная переживаниями, последнюю фразу я осознала далеко не сразу. А когда осознала…

– Погоди-ка! Ты поэтому не мог вернуть меня домой? Но почему не сказал?

– Потому что не хотел, чтобы ты хоть на минуту увидела во мне хорошего парня, которым я не являюсь.

– Мне бы это и в голову не пришло, – проворчала я.

– Вот и правильно. А теперь припомни точную формулировку. Что именно ты пообещала мальчишке?

– Ммм… кажется, он сказал: «И теперь ты будешь служить мне!», а я ответила: «Ладно».

– Понял, – сосредоточенно кивнул он. – Мне надо подумать.

– Так ты сможешь вернуть меня домой?

– Мы же заключили договор, – помолчав, отозвался Гарграниэль. – Значит, найду способ вернуть. Если, конечно, ты выполнишь свою часть сделки.

– Слушай, но ведь с тобой-то мы договор подписывали! А с Крампусом всё на словах!

– Вашу сделку это не отменяет. Просто наш с тобой договор содержит больше условий. Да и особая сила этого времени года нас не связывает. Хотя при желании я тоже мог бы припереть тебя к стенке за какие-нибудь неосторожные слова. Тут всё зависит от того, кому ты даёшь обещания. Какая-нибудь мелкая сошка ничего с этим обещанием сделать не сможет. Не у каждого хватит сил обратить слова в привязку. И всё же старайся следить за тем, что говоришь.

Мы помолчали.

В моей душе царил хаос.

Лучшая подруга продала меня Крампусу. По крайней мере, так сказал Гар. Я не хотела ему верить, но почему-то верила. Сидеть у камина расхотелось. Наоборот, неудержимо потянуло наружу.

– Мне надо прогуляться.

Гар ничего не ответил. Я встала и ушла в свою комнату, чтобы сменить туфли на сапоги и накинуть полушубок.





Глава 29




На улице было морозно и солнечно. Лицо пощипывало от холода, дыхание с паром вырывалось изо рта.

Зато вид был по-настоящему шикарный.

Настолько, что на несколько мгновений я забыла все невзгоды, застыв в немом восхищении.

Снег лежал мягкими волнами, искрясь и переливаясь в солнечных лучах. Величественные ели будто приоделись в белоснежные шубы. Видимо, время от времени там проскакивала белка, и еловые лапы брезгливо вздрагивали, рассыпая снежную пыльцу. Озеро сверкало в отдалении, словно его покрыли алмазным панцирем. И как-то совсем не верилось, что посреди такой красоты затаился особняк с нечистью и Крампусом.