Он подал мне руку, помогая слезть со стула, и повёл в сторону бархатной занавески. При этом у меня буквально припекало спину от злобного и одновременно изумлённого взгляда Таэллана.

Охранники предупредительно приподняли штору, пропуская нас внутрь.

Мне очень хотелось высказаться, но Гар целеустремлённо шёл вперёд, и я решила придержать эмоции до лучших времён. Больше чем уверена, что здесь нас легко могут подслушивать.

Мы поднялись по узкой и не особенно чистой лестнице, пересекли площадку (там тоже стояла охрана) и вошли в небольшой зал, весь отделанный золотом и безвкусно уставленный дорогущей мебелью.

За чудовищно огромным директорским столом на обитом бархатом кресле, более похожем на трон, восседал пухлый лысый мужчина в махровом халате. Нечеловеческую природу в нём выдавала только серая с прозеленью кожа.

Он казался бы, пожалуй, эдаким забавным пухлячком с румяными подрагивающими щёчками, если бы не глаза. Глаза были откровенно страшными.

При одном взгляде в них как-то сразу становилось ясно, что передо мной невероятно опасный тип. Было в нём что-то жуткое и одновременно мерзкое, гнилое.

На миг у меня перехватило дыхание, а внутри образовалась противное предчувствие надвигающейся угрозы. Показалось, будто какая-то тёмная субстанция окружает со всех сторон, тянется ко мне щупальцами и хочет проникнуть внутрь.

Гар сильнее сжал мою руку и ощущение исчезло.

При виде меня серокожий заметно оживился.

– О, ты с подарком, Гарграниэль?

Я напряглась, но мой спутник холодно уточнил:

– С чего бы?

– Ну да, – затух тот, с сожалением облизнув пухлые губы. – Ожидать от тебя подобной любезности не приходится. Что ж, присаживайтесь, дорогие гости, и выкладывайте, ради какого срочного дела меня выдернули с массажа.

Произнеся последнее слово, он зачем-то подмигнул мне.

Тролли-охранники принесли нам два стула. Гар жестом указал мне на одно из них, сам сел на второе.

На столе перед нами стояли различные закуски, большую часть из которых я не рискнула бы даже попробовать. К примеру, на одном блюде лежало что-то, более всего похожее на пальцы во фритюре, а на другом кусочки сырого мяса с кровью.

– Угощайтесь, – с усмешкой предложил хозяин.

– Нет, спасибо, – сухо отозвался Гар. – Перейдём к делу, Варкал. До меня дошли кое-какие слухи. Ты опять взялся за старое?

– Что?! – от возмущения у Варкала задрожали все три подбородка. – Да кто тебе такое сказал?! Это ложь чистой воды!

Он так рьяно отстаивал собственную невиновность, что не оставалось никаких сомнений в правоте Гара. Правда, я пока не понимала, о чём идёт речь.

– То есть ты ни при чём? Отлично. Тогда ты позволишь переговорить с твоими помощниками. Кое-кого из них видели там, где им быть не положено.

Глаза Варкала забегали. Было заметно, что ему страсть как не хочется допускать Гара до помощников, однако и отказать он по какой-то причине не мог.

– Ладно. Только в моём присутствии.

– Разумеется.

Варкал кивнул одному из троллей, тот ненадолго отлучился, а потом вернулся в компании с пятью живописными персонажами.

Помимо трёх гоблинов и необычайно худого тролля имелся ещё и странного вида товарищ, как видно, полукровка. Могу предположить, что его родителями были чёрт и троллиха. Или же тролль и чертовка. Он возвышался над самым долговязым из подельников на добрую голову и при этом был весь покрыт жидкой чёрной шерстью, сквозь которую просвечивала серая кожа. Небольшие аккуратные рожки почти не бросались в глаза на фоне здоровенного носа с вывернутыми ноздрями, который, как видно, собирался стать пятачком, но на полпути к цели передумал.

И как назвать столь колоритное существо? Черролль? Трольт? Трочерт? Черлль?

Судя по виду, бравых помощников Варкала дёрнули прямиком с вечеринки, где все пятеро предавались заслуженному отдыху от трудов неправедных.

На тролле красовался белобрысый парик с кудряшками, один из гоблинов, густо покрытый отпечатками губ с ярко алой помадой, был в трусах с кружавчиками (видимо, вызвали в интимный момент и он натянул первое, что попалось под руку), его товарищ с большим трудом стоял прямо и безуспешно пытался сдержать икоту, а черролль удушливо пах женскими духами.

Гар встал со стула и плавно скользнул вперёд.

Помощники побледнели и попятились, с паникой во взглядах посматривая на напряжённого хозяина. У того же на лице было написано: «Только ляпните что-то лишнее – убью!»

Честно говоря, я даже посочувствовала парням, которые внезапно оказались между молотом и наковальней.

– Все вы! Расскажите-ка по очереди, где вы были в последние три дня, включая сегодняшний.

Они так явно приободрились, что любому идиоту становилось ясно: что бы ни натворили эти супчики, сделали они это явно не в ближайшие три дня. Однако Гар прикинулся чайником и продолжил стоять в ожидании ответа, устремив на них строгий взгляд. Мне было ясно, чего он добивается. Ведь я должна слушать голоса! Поэтому ему всего лишь было нужно, чтобы каждый из помощников подал голос.

– Начнём с тебя! – Гар остановился напротив гоблина, который выглядел самым нормальным в этой компании. Ровно до того момента, как начал говорить. Язык у него заплетался нещадно!

– Тк… так я ж… это! Службу ишправно нёс… тьфу! Исправно нёш, Ваше ледяное глазейшество… ой! То есть Ваше Превосглазительство… Мы с Хр… с Хрящом, стал быть, – он кивнул на худощавого тролля, – Все три дня джу… дежурили в б-баре. Нас все видели! Счас вот только хозяин отпустил… ик!


Потом по очереди высказались остальные, и, конечно, у каждого нашлось надёжное алиби.

Их голоса вряд ли можно было назвать приятными, но ни один даже близко не походил на тот, который я слышала через гоблинский камень-болталку.

Невзначай глянув на меня и не увидев на лице просветления, Гар досадливо махнул рукой, отпуская прислужников. Получив от босса согласный кивок, парни ринулись к дверям. Обратно бравая команда бежала вприпрыжку, донельзя счастливая от того, что легко отделалась.

Поняв, что его больше ни в чём обвинять не собираются, Варкал расслабился и снова принялся поедать меня взглядом. Отчего-то я сильно интересовала серокожего хозяина клуба.

Внезапно к нему подошёл один из охранников и что-то шепнул на ухо.

Варкал весь буквально расцвёл и посмотрел на меня так, что я всерьёз забеспокоилась. Каким-то очень уж собственническим был этот взгляд. Как будто он уже не сомневается, что вот-вот заполучит новую игрушку.





Глава 25




– Так-так-так! Что ж ты не сказал, Гарграниэль, что это конфетка – новая управляющая отеля! Выходит, непослушная девочка отбывает наказание? Как интересно…

О, как же отвратительно в его устах звучали слова «Непослушная девочка»! Не понимаю, как меня не передёрнуло.

В этот момент в комнате ощутимо похолодало. Варкал напоролся на взгляд Гара и подавился воздухом.

– Или… она твоя? – прохрипел он. – Тогда прошу прощения…

«Скажи «да»!» – заорала я мысленно. Не потому, что хотела принадлежать Гару, понятное дело. А потому, что это заставило бы всех подобных отморозков держаться от меня подальше. Однако Гар почему-то не стал говорить ничего подобного. Вместо этого он ровно заметил:

– Нет. Она на меня работает. По найму. И мне необходимо, чтобы она продолжала это делать.

– Понял! – торопливо заверил Варкал. Однако спокойнее мне не стало.

На этом наш визит, к счастью, подошёл к концу. Гар попрощался за нас обоих, а я, как и было велено, не проронила ни слова.

Когда мы проходили через клуб, эльфа я там не заметила. Ушёл зализывать нанесённые самолюбию раны и обдумывать месть?

С каким же облегчением я вышла на улицу! Да уж, этот поход был настоящим испытанием для моих нервов.

Вплоть до набережной мы молчали. Молча подошли к воде, молча прыгнули (в этот раз я не ощутила никакого душевного трепета).

Гар заговорил только тогда, когда нас выплюнуло из проруби на заснеженный берег озера. Холода я по-прежнему не чувствовала. Над нами вновь висела неправдоподобно огромная луна, а впереди уютно светился редкими окнами (ведь в некоторых номерах их попросту не было) и фонариками над входом наш замок-особняк. Сейчас я была, пожалуй, почти рада его видеть.

– Всё нормально? – спросил мой спутник. Вопрос прозвучал равнодушно, без грамма теплоты. Он просто интересовался, способна ли я и дальше приносить ему пользу, помогая вычислять злоумышленника.

– Не сказала бы! Зачем ты заставил меня одеться в это платье? Ведь очевидно же, что любая пришедшая с тобой девушка может выглядеть как угодно! Всё равно никто не осмелится высказать нелестное мнение о её одежде! Из-за тебя теперь куча монстров только и мечтает меня заполучить! И благодаря эльфу все они знают, где я работаю! Почему ты не предусмотрел, что постояльцы отеля могут прийти в клуб для нечисти, ведь это логично! А ещё не стоило уходить, оставляя меня в одиночестве у бара! Просто сразу надо было взять с собой! Ведь хозяин явно тебя побаивается! К чему церемонии?!

Я выдохлась и замолчала.

– Выплеснула эмоции? – насмешливо уточнил Гар. – Отвечаю по порядку. Я заставил тебя одеться в платье, потому что только так мог обеспечить твою защиту. С собой тебя сразу не взял по той же причине. Конечно, я подумал о том, что постояльцы могут прийти в клуб, поэтому задолго до нашего выхода зачаровал прорубь. Если бы кто-то прошёл через портал – я бы знал. Очевидно, эльф покинул отель раньше, причём не через прорубь. Думаю, он воспользовался какой-то эльфийской магией. К примеру, ушёл через астрал. Правда, это требует огромных затрат сил и к тому же рискованно. Видимо, у него, как и у нас с тобой, были какие-то секретные дела, и он сделал всё, чтобы о его отлучке из отеля не узнали. А потом увидел тебя в баре и не сдержался.

– Про платье не поняла, – буркнула я.

Он вздохнул и, как ни странно, принялся объяснять.

– В мире нечисти существуют свои неписаные правила. К примеру, если бы ты сопровождала меня в обычной одежде, это значило бы, что ты считаешь себя равной мне. Соответственно, с тебя бы и спрашивали, как с равной. Так ты подала бы сигнал, что у тебя нет ни хозяина, ни покровителя, ты способна сама принимать решения и держать за них ответ. Для нечисти это звучит, как вызов. Ладно ещё мелкая шушера в самом клубе: они даже и в этом случае вряд ли рискнули бы к тебе приставать, раз ты в моей компании. Но вот Варкал заинтересовался тобой не на шутку. И вовсе не из-за платья. Поверь мне, платье ничего бы не изменило. Если бы он вынудил тебя дать магически закреплённое согласие стать его рабыней, то было бы практически нереально законным образом вернуть тебе свободу. Конечно, я мог бы в таком случае забрать тебя у него силой, разрушить клуб, убить Варкала, всех его людей и ещё кучу народа, который взбунтуется от подобного вопиющего нарушения правил… Короче говоря, я решил избежать лишней возни, которая неминуемо привела бы к грызне и крупным беспорядкам в магическом мире. А злоумышленнику, готовящему покушение, было бы легко затеряться во всеобщей суете.

– Хватит, я поняла. В общем, ты выбрал самый короткий путь, продемонстрировав, что я нахожусь под твоим покровительством.

– Да. Ты человек. Любая демонстрация независимости имела бы последствия. Поэтому ты должна была выглядеть и вести себя так, чтобы все сразу понимали: ты признаёшь меня главным и даёшь мне право говорить за тебя. По этой же причине, кстати, и к Варкалу я сначала пошёл один. По праву сильного я могу ворваться к нему и потребовать аудиенции. Остальные не могут. Иначе им придётся доказать, что они действительно так сильны, как хотят показать. Поэтому тебя я позвал уже после того, как Варкал согласился меня принять. Ну что, мы всё прояснили?

Я пожала плечами. На самом деле меня очень удивило, что он счёл нужным всё мне разжевать. От такого парня, как Гарграниэль, как-то само собой ожидалось, что он ничего никому не объясняет. И почему-то я была уверена, что в подавляющем большинстве случаев так оно и есть. Так чем же я заслужила?.. Хотя, раз уж мы так разговорились, воспользуюсь случаем и уточню ещё пару моментов.

– А платье обязательно нужно было делать настолько открытым?

– Уверена, что хочешь получить ответ? – хмыкнул Гарграниэль. – Это тоже демонстрация зависимости. Так ты показывала, что в любой момент готова предложить мне своё тело, если я того захочу.

У меня чуть глаза не выпали на снег.

– ЧТО?!

– Таковы стандартные правила, – с гадкой улыбкой пожал плечами он. – Покровительство в среде нечисти обязательно включает в себя и этот аспект. Ну что, довольна полученными ответами? Или всё же лучше было оставаться в неведении и спать спокойно?