— На практику отведено трое суток. У нас будет четыре условных перебежчика-диверсанта, — проговорил магистр Коун. — Остальные исполняют роли патрульных. Работаем двойками, как на занятиях. Задача патрульных — поймать нарушителей.

Можно скооперироваться, договориться, разделить территорию на квадраты поиска. Это решать вам. Главное — захватить перебежчиков и живыми доставить в штаб. На ваших запястьях будут артефакты переноса. В случае непредвиденной ситуации вы жмёте на кнопку и оказываетесь рядом с нами и целителем Фив. На этом практика для вас заканчивается.

Потом он вдруг посмотрел на меня и продолжил с хитрой ухмылкой.

— Задача диверсантов — покинуть зону поисков и нейтрализовать при этом как можно больше патрульных. То есть отправить их в штаб с помощью того же браслета.

На самом деле, ничего сложного. Даже интересно. Вот только мне совершенно не хотелось снова попасть с Дионом в разные команды. У нас ведь на самом деле отлично получалось работать вместе. Но стоило оказаться по разные стороны баррикад, и всё шло прахом.

— Диверсантами назначаю Сайлерса, Шарса, Ливьера и Ходденса, — проговорил магистр, а я не сдержала победной улыбки.

И что-то мне подсказывало, Дион сейчас улыбался ещё шире.

— Остальные — патрульные. Первые восемь выбывших получают за практику «неуд» и будут проходить её повторно на выходных, — сообщил тренер. — Победителям подарим освобождение от запланированных на следующий месяц работ по благоустройству территории рядом с академией и двое суток увольнительной. Заслуги остальных будем оценивать по факту.

— Вопросы есть? — спросил наставник Коун, и ответом ему было молчание. — Тогда вольно! Разбирайте сухпайки.

Потом посмотрел на тех, кого назначил диверсантами, и дал знак подойти.

— Переноситесь первыми, — сказал, вручая нам по сигнальному браслету. — Мы вас отправим к самой границе. Если встретите настоящий патруль, передайте, что вы от магистра Коуна. Их предупредили о практикантах. А дальше двигайтесь, куда посчитаете нужным. Если сможете покинуть провинцию Браус, считайте, что победили.

Дион с важным видом кивнул и принял из рук мастера Дрейка карту.

— Если встретите настоящих перебежчиков, не геройствуйте. Разойдитесь с ними миром. И передайте мне магическим вестником, где и кого видели. Я сообщу, кому надо.

— Мы должны держаться вместе или разделиться? — спросил Кейн наставника.

— Решать вам, — развёл тот руками.





* * *


Шагнув в портал, мы оказались в тихом, спокойном осеннем лесу. Правда, настоящая осень сюда ещё не добралась, и было довольно тепло, но листья на деревьях уже сменили цвет. Вокруг царило настоящее буйство красок, и моё настроение с каждой секундой становилось всё лучше.

— Так, предлагаю всё же разделиться, — сказал Кейнар, внимательно осматриваясь по сторонам.

Потом достал карту, развернул и многозначительно хмыкнул, увидев на полотне красную точку, которая, судя по всему, обозначала наше местоположение.

— Надеюсь, у «патрульных» будут другие экземпляры, — хмыкнул его напарник, Эрни Ливьер.

Кстати, вот именно с ним у меня отношения сложились далеко не сразу. На протяжении всего первого курса именно Эрни пытался доказать мне, однокурсникам, преподавателям, что такому хилому пареньку, как Дестер Шарс, не место в военной академии. Боги, как же я его ненавидела, как мечтала однажды вернуть сторицей все унижения и тычки.

Но всё между нами изменил тот самый турнир, который состоялся зимой после первого семестра. Будто издеваясь, на отборочные испытания преподаватели отправили нас с Ливьером.

Я тогда даже хотела отказаться от участия, но в итоге смирилась. Решила во что бы то ни стало победить и… Победила.

У нас были сильные противники, пусть и такие же первокурсники, как мы, только из других академий. И всё же задира Эрни проиграл в состязании четверть-финала. А я прошла до конца и заняла первое место.

После этого отношение Ливьера ко мне заметно изменилось. Нет, вслух он так и не признал, что был не прав, но хотя бы перестал цепляться. Правда, стать друзьями мы с ним так и не смогли.

— Толпой идти глупо, — проговорил Дион, тоже заглядывая в карту. — И лучше нам отправиться в разные стороны.

Они с Кейном понимающе переглянулись, потом Ходденс свернул свою карту трубочкой и сунул в боковой карман рюкзака.

— Удачи, — сказал он и быстро обнял Диона.

Мне же просто протянул руку, которую я с радостью пожала. С Эрни же мы просто кивнули друг другу на прощанье. На этом наши пути со второй двойкой диверсантов разошлись. Они отправились на северо-запад, а мы двинули на северо-восток.

— Судя по карте, до границы провинции около ста пятидесяти километров, — проговорил Дион, пробираясь через лесные заросли. — Пешком мы их за три дня не пройдём. Нужно искать транспорт.

— Ну, почему не пройдём? — хмыкнула я. — Если не отвлекаться и минимизировать время привалов, то вполне возможно успеть.

— Да я столько в жизни не ходил! — выдал принц.

— Ты в военной академии, — напомнила, отводя от лица очередную ветку. — Тут подобное в порядке вещей. Называется марш-бросок. Правда, на такие расстояния нас тоже ещё не отправляли. Но, думаю, можно попробовать.

Диону идея явно по душе не пришлась, и он крепко о чём-то задумался. Зато идти молча оказалось намного легче. Да и обилие кустарников и растительности не располагало к спокойной беседе.

Спустя пару часов мы, наконец, набрели на тропинку. На карте её не было, но судя по направлению, вела она в одну из приграничных деревень.


— Предлагаю найти магмобиль и благополучно доехать до нужного места, — сказал Дион и уже даже шагнул в направлении населённого пункта, но я его остановила, коснувшись руки.

— А ведь мы не знаем, где именно штаб наших ребят, — сказала, глядя ему в глаза. — Вдруг именно там? Магистр Коун любит комфорт, потому вполне вероятно мог снять дом в посёлке и отдохнуть от суеты, пока его подопечные рыскают по лесам.

Ди нахмурился, но был вынужден со мной согласиться.

— Идём дальше, — я указала на тропу, только в другом направлении. — И пора бы уже начинать опасаться наших преследователей. Всё же мы не на прогулке.

На первый привал остановились, когда солнце стояло высоко в зените. У меня начали гудеть ноги, да и по Диону было видно, что он устал. Но жаловаться принц не собирался.

Перекусили сухарями и вяленым мясом, немного отдохнули и направились дальше.

— Знаешь, если бы я была на месте преследователей, то попыталась бы догнать нас именно этой ночью, — сказала, топая за Дионом, который задавал довольно быстрый темп. — Да, от поисковых плетений мы закрылись, но тот же Лео — отличный охотник. Он всю жизнь в деревне прожил, и охотой увлекался с юности. А мы с тобой даже не пытались прятать следы.

— И что ты предлагаешь? — шагающий впереди принц быстро обернулся, но хода не сбавил.

— Думаю, они будут пытаться нас догнать, и тоже направятся прочь от границы с Эсвартом. Мы уже достаточно наследили, а значит, это только подтвердит их догадки. Но если мы прямо сейчас осторожно сойдём с тропинки и начнём двигаться обратно к границе, нас там точно искать не станут.

— Но мы потеряем время, — заметил Ди.

— Да, но зато сами превратимся в преследователей. Я оставлю на тропинке несколько незаметных плетений. Этакие кляксы из магии. И если хоть одна из них попадёт на подошву любого из ребят, я об этом узнаю, и мы сможем их найти.

Принц остановился и теперь в его взгляде я увидела приятное удивление.

— Хороший план, — кивнул он. — Мне нравится.

И мы начали претворение этого самого плана в жизнь.

Для начала я показала Диону плетение кляксы, которое у принца получилось с первого раза. Пока он оставлял такие незаметные подарочки на тропинке и около неё, я развела костёр, наломала веток, но потом быстро всё потушила. Естественно, ничего готовить мы не стали, наоборот, поспешили покинуть место фальшивого отдыха. Прошли ещё около километра на северо-восток, а потом очень осторожно и аккуратно сошли с топки в чащу.

Вот теперь мы старались следов не оставлять. Магией почти не пользовались, двигались тихо и молча.

Через час такого пути выбрались ещё на одну дорожку, по виду более широкую, чем предыдущая, и тоже оставили здесь кляксы. Прошагали по ней немного, и снова свернули в лес.

Когда начало темнеть, мы приблизились к небольшому ручейку, которого и на карте-то отмечено не было. И решили заночевать сегодня именно здесь.

— Вот сейчас бы развести костерок, — вздохнул Дион, сидя на своём спальном мешке.

— Согласна, — ответила ему. — Люблю смотреть на живой огонь.

— По нему нас быстро вычислят.

— Увы.

Я тоже расстелила спальник, умылась в ручье и только потом извлекла из рюкзака консервы. Дион тоже последовал моему примеру, но предпочёл немного нагреть банку магией.

— Тебе на самом деле нравится именно боевая магия? — спросил вдруг принц.

— Да, — кивнула. — Помню, когда закончила школу, очень жалела, что девушек на боевой факультет не берут.

— Ответь мне ещё на один вопрос?

Он задумчиво поковырял вилкой в банке, но есть отчего-то не спешил. Ну да, на блюда с королевского стола наш ужин никак не походил.

— Ты ведь могла убежать с родными. Отправиться в Эсварт.

— Могла, — кивнула. — Но у меня слишком сильная и опасная магия, а наши страны в состоянии холодной войны. Я рисковала после пересечения границы остаться с запечатанным даром.

— Понятно. Но почему не уехала на окраину Лердонии? У нас же уйма академий, и в захолустье тебе бы хватило лишь лёгкого морока. Никто бы тебя там не нашёл. Не пришлось бы становиться парнем.

— Ты прав, — ответила, тоже отставив еду в сторону. — Но я привыкла стараться находить в плохом хоть что-то хорошее. Так легче жить. И когда поняла, что всё равно придётся прятаться, увидела в этом шанс стать именно боевым магом. Да и в голове созрел план, как не только получить желанную специальность, но и заслужить прощение перед властями хотя бы для себя. Потому я рискнула и сменила внешность на мужскую. Брат пытался отговорить, но потом всё-таки поддержал. Именно он и мама снабжают меня оборотными зельями. Самыми безопасными, какие только можно создать.

Ди слушал внимательно, а смотрел на меня со смесью сочувствия и восхищения. Я же решила, что безопаснее снова сосредоточиться на банке, в которой меня ожидала неприглядная жижа из варёного мяса с кашей.

— Расскажи, как ты получил своё проклятие? — попросила, не поднимая взгляда.

— По глупости, — ответил принц, тяжело вздохнув.

И всё же сунул в рот полную вилку еды. Поморщился, но пережевал питательную гадость и даже проглотил.

— Кейн с Хеленой попали в заварушку, — продолжил Дион. — Хотя правильнее сказать не попали, а вляпались по собственному желанию. Влезли в дом одного колдуна, который оказался женат на матери Хел. А вылезти оттуда уже не смогли. Точнее, Хелена выбралась, а Кейну захотелось подвигов.

Ди тяжело вздохнул.

— Я собрал парней и отправился к нему на помощь. Не стал дожидаться, пока в тайной полиции придумают план и получат разрешение на штурм особняка. Меня в тот момент волновала только жизнь друга. Правда, потом оказалось, что друг к тому моменту уже сам благополучно сбежал. А вот я полез в самую гущу событий. Отправился преследовать тёмную ведьму, а она бросила в меня тьмой, — он странно хмыкнул.