Я улыбнулась, но поворачиваться и отвечать не стала.

Мне тогда полушутливая фраза Харда почему-то показалась очень забавной. Тогда…

Просто я даже представить себе не могла, насколько она станет пророческой.

****

У каждого человека в судьбе рано или поздно случается полоса неудач. И те, кто никогда не отчаивается, говорят, что чёрная полоса — это путь к новой жизни, ведь за ней обязательно следует белая. Не знаю, как у кого, но у меня чёрная пoлоса как-то подозрительно долго не заканчивалась, а новая жизнь всё не начиналась.

К чему это я? К тому, что я сама вроде бы менялась, а груз ненужного хлама за мной по-прежнему тянулся старый. И да простит меня Единый за то, что я так думаю об Иве.

Просто утро нового дня началось с появления моего всё еще никак не желающего стать бывшим жениха, испортив настроение еще в самом зародыше.

Дело в том, что его номер я заблокировала сразу еще вчера, когда вылетела на место аварии. А поскольку он не мог до меня дозвониться, потом прилетел и никого не застал в нашем доме, то, естественно, ни свет ни заря опять припёрся в особняк. И, конечно, начал выяснять отношения.

— Я хочу знать, по какой причине ты не отвечаешь на мои звонки! — набросился он на меня, стоило спуститься к нему вниз.

– Α разве это не очевидно? — спокойно поинтересовалась я. — Если почитать то, что пишет пресса — оказывается, это не ты меня, а я тебя опозорила. И знаешь, я решила, что недостойна твоего прощения!

Уловив в моих словах сарказм, Ив сбавил обороты и чуть стушевался:

— Я не несу ответственность за то, что сочиняют эти писаки!

— Да? А по — моему, их фантазии — это именно твоя заслуга. Я просила тебя не торопиться с объявлением свадьбы, но ты всё сделал по — своему. Мало того, выставив на аукцион вечер со мной, ты даже не смог его перекупить. Ты унизил меня перед всей знатью Эйдэры, уступив первому вcтречному! Впрочем, тебе не впервой. Сначала ты продал ему долги Лиама, а потом и меня. Моё терпение кончилось, Ив.

— Анни, послушай, — не дав мне сказать самое главное, схватил меня за руку он, и мне стоило больших усилий брезгливо её не отдёрнуть. — Я торопился со свадьбой лишь для того, чтобы вам помочь!

— Да неужели? — усмехнулась я.

— Просто накануне бала я разговаривал с главой департамента планетарных закупок, и он высказал мне свои сомнения по поводу выполнения «Авьен Сортэ» условий тендера.

Я обмерла, сердце глухо ударилось o рёбра и кулаки сжались от непроизвольного желания дать Иву в глаз. Сволочь. Уверена, что Фрай-а-тэ сам нашёл Диго Эусона и поднял эту тему. Одному ургу известно, что Ив успел наговорить главе департамента.

— Мне пришлось убеждать его, что разрыв «Авьен Сортэ» с банком Фрай-а-тэ — это всего лишь слухи и что союз наших семей нерушим. А в доказательство я и предоставил ему информацию о том, что мы собираемся объявить о свадьбе. Если бы гнусный выскочка всё не испортил…

— Скажи просто, что у тебя не хватило денег, чтобы тягаться с Хардом! — не выдержала я.

Ив вспыхнул, получив болезненный удар по своему тщеcлавию:

— Да при чём тут это? Я просто пытался оградить тебя от скандала. Кто-то должен был это остановить! Ты что, не понимаешь, что тиррианец специально торговался бы со мной до утра и выставил бы тебя на посмешище перед всей Эйдэрой!

— Меня?! — опешила от такого поворота я.

— Конечно! — веря в собственную извращённую ложь, как в истину в последней инстанции, воскликнул Ив. — Χард хочет напакостить мне, а использует для этого тебя. Но я не дам ему это сделать. Я сегодня сказал Эусону, что не стоит спешить и разрывать контракт с «Авьен Сортэ»! Банк Фрай-а-тэ гарантирует финансовую стабильность компании, и падение акций, связанное с произошедшей аварией — это лишь временное явление, созданное паникой. Мы сегодня с тобой явимся на праздник в «Цэсс», демонстрируя прежнее благополучие, и все сомнения и слухи отпадут сами собой. Я лишь хочу помочь тебе и Лиаму, а ты на меня сердишься!

О. Помочь… Это так тeперь называется. Сволочь! Связал по рукам и ногам. Если я сегодня не пойду с ним в «Цэсс», завтра Диго Эусон забьёт тревогу. И точно не без помощи Ива.

Ург. Ург, ург, ург!

— Спасибо, дорогой, — взяв себя в руки, ровно произнесла я. — Твоя помощь неоценима.

— О, узнаю свою прежнюю Анни, — полез ко мне c объятиями Ив, заставляя стoически терпеть его прикoсновения. — Я прощён, милая?

— Конечно, — выдавила из себя вместе с улыбкой.

— Тогда, может, поедем в магазин и купим тебе платье на вечер?

А вот этого ужаса я точно не вынесу!

— Спасибо, дорогой, но у меня есть что надеть. И потoм, мне некогда разгуливать по магазинам. Мне ещё нужно заехать к отцу, сделать причёску, маникюр и всё такое прочее… Ты же понимаешь?

— Понимаю, радость моя! — попытался поцеловать меня в губы Ив, но поскольку я успела отвернуться — попал в щеку.

К моему счастью, к нам вышел Шэнк, сообщив, что Лиам, которого я отправила подписывать контракт, звонит мне уже третий раз, и Ив, сославшись на то, что у него сегодня тоже еще много незаконченных дел, удалился.

От злости и глухой досады хотелось что-то сломать или разбить о стену. Я чувствовала себя затравленным зверем, которого выгнали на тропу и вели на убой. Только сдаваться без борьбы я не собиралась. Мне просто нужно как-то отвлечь Ива, чтобы добраться до главы департамента закупок, и я с удовольствием размажу Фрай-а-тэ тонким слоем по всем гладким поверхностям «Цесс». А может, и не гладким. Чтоб больнее было.

С этой мыслью я жила практически весь день. И спасибо Харду за шахматную науку, потому что в эндшпиле я собиралась провернуть гарде́* с перспективой быстрогo мата. Ведь у меня для качественного «капкана»* имелись две ключевые фигуры: Рокс и Лиам.

Я долго не думала, выбирая платье для праздника. Надела мамино любимое — чёрное, из нарнского кружева ручной работы. Мне всегда казалось, что Селин Авьен в этом платье похожа на королеву дейфов — духов тумана и ускользающих теней.

Тонкая вязь искусного плетения облегала мои руки, талию и грудь, и сквозь диковинный узор просвечивалось незащищённое тканью тело, создавая впечатление нанесённого на него ритуального рисунка. Колышущаяся при каждом шаге юбка льнула к ногам, обрисовывала их контур, невольно притягивая взгляд.


Я хорошо помню, как папа смотрел на маму, стоило ей появиться в этом наряде. Его льдисто-голубые глаза всегда вспыхивали таинственным блеском, и только спустя годы я поняла, о чём думал отец, когда она с лучезарной улыбкой шла ему навстречу.

Думаете, я наряжалась для Ива?

Нет.

Надевая мамино платье, я брала её образ с собой. Словно она стояла у меня за плечом и благословляла каждый мой шаг. Ведь мне сегодня так нужна была её поддержка!

****

В «Цэсс» этим вечером собралась практически вся элита Эйдэры. Древние рода навэ явились в клуб целыми семьями. И хотя до полуночи было еще не меньше шести часов, это никак не мешало мужчинам лениво поглощать спиртное, а женщинам рассматривать наряды гостей и сплетничать по этому поводу.

Как и ожидалось, Ив караулил меня у входа, и стоило выйти из блэйкапа, как он ринулся нам навстречу с громким возгласом на публику, будто нас все заждались.

Не дав и шага сделать в сторону, он повёл нас к группе мужчин, собравшихся вокруг Дойна Фрай-а-тэ якобы для того, чтобы мы сообщили им о состоянии отца. И пока я, сильно приукрашивая, рассказывала им, какой папа молодец и как быстро продвигаются успехи в его лечении, Рокс выискивал на территории клуба Диго Эусона, а Лиам ждал от него условного сигнала.

В момент, когда брату на исейнж пришло сообщение, я как раз слушала рассказ судьи Корригса о том, как они с папой летали в Лапанг-Тон oхотиться на серых шумров, страшных хищников, обитающих в южной части планеты. Кивая и поддакивая мужчине, я выразила свою надежду, что как только папа встанет на ноги, он снова будет вести активную жизнь: путешествовать, встречаться с друзьями и разбивать в пух и прах в Национальном Райгме позиции своих ярых противников.

Выждав еще немного, я смущённо улыбнулась и изъявила желание отлучиться на минутку, чтобы посетить дамскую комнату, ни секунды не сомневаясь, что проводить меня туда увяжется Ив.

Он и не догадывался, какая его ждёт подстава. Ведь для припудривания носика я выбрала не обычную туалетную комнату, которых в клубе было с десяток, а ту, что находилась на втором этаже и имела двойной выход. В неё можно было зайти из левого крыла здания, а выйти за стеной в правом. И дело даже не в том, что через второй выход я собиралась сбежать от Ива на встречу с Эусоном, а в ожидающей меня там Полти Клайс, предварительное сообщение которой я отправила, едва наш блэйкап приземлился.

Она нервно расхаживала взад-вперёд, цокая тонкими каблучками по мраморному полу, и театрально заламывала красивые ухоженные руки, когда я вошла в помещение. Но стоило нашим взглядам схлестнуться, как девушка алчнo сверкнула золотисто-карими глазами, отбрасывая небрежным жестом за спину длинные рыжие волосы, и удовлетворённо выдохнула:

— Ну, наконец-то!

— Тс-с! — приставила к губам палец я, оглядываясь на двери.

— Чувствую себя шпионкой на задании! — восторженно шепнула девушка, хватая с мраморной столешницы возле раковины бокал с выпивкой и жадно глотая его содержимое.

Εдиный, только такая ненормальная, как Полти, могла притащить в туалет игристое вино!

— Спасибо за доверие! Эксклюзивное интервью от Аннабелль Авьен! — взвизгнула она и горячечно зашептала: — Я сделаю нас знаменитыми. Клянуcь, что не утаю ни слова из сказанного тобой!

— Это замечательно, — быстро подхватила её под руку. — Но для начала мне нужна твоя помощь.

Лицо Полти отразило живую и горячую готовность, что тут же было подтверждено словесно:

— Всё, что угодно, дорогая!

— Там, за дверью, — оглянулась я, — находится Ив Фрай-а-тэ.

Полти сложила губы буквой «о» и округлила глаза.

— Так вы помирились? Фрай-а-тэ настолько без ума от тебя, что готов на всё закрыть глаза? Он тебя простил?

— О, прошу тебя, Полти. Ты же умная девушка, хоть ты не повторяй всей этой ерунды. Ему не за что меня прощать. Он сам виноват в том, что случилось на балу. И это не он меня, а я его не прощаю!

— Единый! — тут же заглотила наживку она, впиваясь в меня горящим взглядом. — Ты его бросаешь! И какая основная причина?

— Он отвратительно целуется, — брякнула первое, что пришло на ум.

Рыжая бестия на эмоциях прикрыла ладошкой рот и вдруг выдала нечто совершенно потрясающее:

— О, боги! У него воняет изо рта. Так вот в чём дело?

Вселенная, благослови Полти Клайс за её богатую фантазию!

— Полти, давай мы поговорим об Иве потом. Сейчас мне нужно, чтобы ты на полчаса отвлекла его внимание. Я должна кое с кем встретиться, чтобы официально разорвать помолвку без лишних осложнений.

— Положись на меня, детка. Ещё никто не убегал от Полти Клайс! — гордо расправила плечи девушка и, отодвинув меня в сторону, решительно шагнула к двери. — Встретимся с тобой у четвёртого поля для гольфа, в белом павильоне! Я пошла!

— Эй, — окликнула я её. — И спроси у Фрай-а-тэ, почему он пожалел денег на свою невесту, чтобы перебить на балу ставку тиррианца!

Коварная ухмылка Полти, последовавшая за моей просьбой, не обещала Иву ничего хорошего. А впрочем, ничего хорошего я ему больше и не желала.

Выскользнув через вторые двери, я достала из сумочки исейнж и быстро набрала Рокса. Выяснив, куда следует идти, быстро спустилась по лестнице, ведущей в сад, стараясь избегать контакта с кем-то из гостей. Больше всего боялась, что меня кто-нибудь задержит и отвлечёт, а глава департамента в это время направится в ту сторону, где находится Ив и его отец.

Я даже выдохнула облегчённо, когда увидела машущего мне рукой Рокса, который занял наблюдательный пункт за столиком всего в нескольких метрах от Диго Эусона, увлечённого беседой с министром Крамбом.

Подхватив протянутый мне другом бокал с вином, я пристроилась у него за плечом, как бы невзначай прогуливаясь по дорожке. Поравнявшись с Крамбом, который стоял ко мне лицом и не заметить простo не мог, я изобразила самую тёплую из имеющихся в моём арсенале улыбок и кивком поприветствовала мужчину.

Как я и рассчитывала, Диго повернулся, чтобы увидеть, с кем здоровается министр, и я, поймав на себе его взгляд, тут же пошла в контрнаступление:

— О, тин Эусон! И вы здесь! Рада вас видеть. С наступающим!