Зато когда снова оказались в привычном саду, просто упали на траву. Там нас и нашел Лиор. Судя по его глазам – огромным и весьма удивленным, он явно не ожидал увидеть подобное зрелище. Но не удержался от сарказма:
– Леди, стесняюсь спросить, в какой яме мира вы побывали?
– Там. – Я махнула рукой, указывая направление позади себя.
– Там нет ничего – ограда, оплетенная защитой, – не поверил мужчина.
Я просительно посмотрела на Хейсану:
– Сана, знаю, ты устала, как и все мы, но не могла бы ты показать нашему неверующему лорду, что скрывается за мутной пеленой? Наверное, я могла бы и сама, ведь как-то же преодолела эту защиту, когда бездумно бежала, но я сомневаюсь, что смогу выйти обратно, заклинание спутанного пути мне обойти самой бы не удалось.
По мере того как я говорила, Лиор все сильнее хмурился. Хейсана встала, протянула мужчине руку, не забыв пояснить подобную вольность:
– Я антимаг, тактильное касание поможет вам не просто преодолеть преграду, но и выйти обратно. Сам вы этого сделать не сможете, каким бы сильным магом ни были.
– Хорошо, леди, я вам верю, – кивнул глава департамента. Он подошел к девушке и позволил себя коснуться.
Мгновение. И оба уже за стеной. Признаться, я немного волновалась. Пусть леди и антимаг, но она устала, как и все мы. А вдруг они оттуда не выберутся? Как мы их вытаскивать будем?
Мы продолжали сидеть на траве, не имея сил встать, пока одна из невест показывала скрытые за завесой секреты главе департамента. Времени прошло очень много. По моим прикидкам, не меньше часа, нам даже удалось немного прийти в себя и размять ноги. Но расходиться, не дождавшись сестру по несчастью, не стали. Зато когда снова увидели Хейсану, облегченный вздох вырвался у всех разом. А потом я едва не поперхнулась, потому что вместе с невестой и главой департамента появился… Арви?! И на этот раз настоящий, это я ощутила по собственной реакции. Меня обдало жаром, по телу табун мурашек побежал. А еще ужасно щипало запястье. Оно чесалось, горело огнем, будто его сдавили с такой силой, будто собирались сломать руку. Да что ж это такое! Ну откуда у меня такая реакция?
Мысли переключились. Как только стало чуть полегче, мозг начал работать. Это что получается? Принца тоже заманили в ловушку, заменив его на куклу? Мне нестерпимо захотелось проверить, настоящий ли у нас император или тоже хорошо сотворенная подделка. Ну а что? Кто его знает: если из принца сделали подделку, то почему бы и из императора не сотворить нечто подобное.
Нам повезло, в этой части сада практически никто никогда не появлялся. Мы нашли укромный уголок, где и разместились все вместе. На свой внешний вид, сильно потрепанный, старались не обращать внимания. Подумаешь, два завидных холостяка, – вряд ли им обоим сейчас до женских прелестей. Его высочество вообще изможден так, что наверняка держится только на честном слове. Я не постеснялась, глянула на него магическим взглядом и тут же ахнула. Да он на последней стадии истощения! Если его сейчас не подпитать магически, он может сутки не прожить.
Не успела глянуть на Яшу, как та и сама все прекрасно поняла. Не сговариваясь, мы обе шагнули к принцу. Ох как же мне было сложно пересилить свою на него реакцию, но пришлось, потому что юноша нуждался в помощи. Подруга положила ладони ему на плечи, я – на грудь. Арви дернулся, и я заговорила с ним, как с маленьким:
– Ваше высочество, не дергайтесь, если не хотите погибнуть во цвете лет. Сейчас мы вас немножко подлатаем, будете как новенький.
Тот кивнул, прикрыл воспаленные глаза, а мы стали заниматься делом. Я вливала в него магию, наполняя резерв, Яша пропускала через его каналы исцеляющую и заживляющую силу. Выложились мы по полной, но результат стоил таких жертв – лицо Арви из синюшного приобрело естественный оттенок, сам он вздохнул полной грудью и больше не выглядел жертвой некроманта.
Несколько раз я замечала, как он дергался от моих касаний. Неужели и у него на меня такая реакция? Как бы узнать, что это может означать? Явно не любовь с первого взгляда. И снова пришлось отложить свои вопросы на потом, так как концентрация начала страдать.
Пока мы занимались лечением наследника, Лиор развил бурную деятельность, а именно – послал магический вестник кому-то из своих людей, приказав доставить в беседку, где мы расположились, еду и напитки, но так, чтобы ни одна живая душа об этом не узнала. К тому времени, как мы закончили, небольшой столик уже ломился от яств. Я даже после плотного завтрака была голодна, как швырх после недели голодовки. О девчонках и говорить нечего, они же в последний раз вообще ели вчера вечером. Поэтому сейчас все, включая принца, набросились на еду. А утолив голод, наконец смогли поговорить. Начал, как и стоило ожидать, Лиор:
– Леди, как вы оказались за завесой в заброшенном месте? Кто вас туда привел?
– Меня перехватили в коридоре, когда мы с Ирэсой вернулись после прогулки. Я даже к себе войти не успела, как получила заряд усыпляющей магии. А очнулась уже в том сарае. Потом из портала выбросили остальных девушек, они были без сознания. Хорошо соломы там много, она смягчила падение, – начала свой рассказ Лияша.
Остальным оставалось кивнуть, потому что добавить было нечего. Сценарий похищения звучал одинаково. Никто из них так и не увидел лица похитителя. Умный и весьма расчетливый тип попался. И снова у меня возникли догадки, что сотворил это наш распорядитель, иначе подбор девушек наверняка был бы другим.
– Почему похитили именно вас четверых? – удивился его высочество. Он попытался посмотреть на невест магическим взглядом, чтобы найти нечто выдающееся, но на лице мелькнуло разочарование: ничего, заслуживающего внимания, принц не обнаружил.
Вот тут я и решила озвучить свои мысли, заодно прямым текстом указать на похитителя. Он это или нет, пусть Лиор разбирается. Но я была уверена в своей правоте.
– Все просто, – на этот вопрос взялась отвечать я. – Вчера мы с леди Лияшей имели неосторожность усомниться в словах распорядителя отбора по поводу отсутствия у него магии, потому что моя сила ясно дала понять иное. Единственная возможность проверить мою правоту – это использовать целительскую магию, что с успехом и провернула леди Лияша. Ее никто и никогда не мог почувствовать, но лорд Грасс смог. Мы это поняли по тому, как он дернулся и начал осматриваться. А вечером невесты, имеющие целительскую магию, были похищены. Единственная, кто выбивается из этой картинки, – Хейсана, она вообще антимаг.
– Просто в тот момент я была вместе с леди Джариной. А моя сущность такова – я ощущаюсь тем магом, рядом с которым нахожусь. Наверное, поэтому меня тоже приняли за целителя, – пояснила девушка.
– Ваше высочество, а вы как оказались на заброшенной территории? – влезла я впереди Лиора, за что получила укоризненный взгляд.
Но одергивать меня не стали. Да и нашему герцогу самому было интересно услышать ответ.
– Когда перед нами предстал дух-хранитель и сообщил, что мы обязаны провести отбор на пять лет раньше положенного срока, потому что так захотели боги, я был весьма недоволен данным фактом, но против высших сил идти не посмел. Ругаясь про себя, покидал комнату совета, когда на меня обрушилась небывалая мощь сонного заклинания. Всем известно, на императорской семье стоит такая защита, которую невозможно пробить, но кому-то это весьма неплохо удалось. Это напугало, а стоило мне очнуться среди развалин старого и забытого всеми храма – еще и задуматься. Я не знаю, сколько дней провел в том месте, там время течет по-другому.
– Сообщение от духов пришло полторы недели назад, – с ужасом выдохнул Лиор. – Арви, как ты столько продержался?
– На своей магии. Правда, еще немного, и окончательно перегорел бы, потому что сил больше не оставалось ни на что. Вы весьма вовремя меня нашли, – едва заметно улыбнулся юноша.
– Так, слушаем меня внимательно, – начал Лиор. Мы все уставились на него, как и требовали, со всем вниманием. – Леди, вы никому ничего не говорите. Как пропали, как нашлись. Ничего не помните – упали, потеряли сознание, очнулись в саду. Понятно?
Девушки как одна быстро-быстро закивали. Даже мы с Яшей решили ради разнообразия последовать совету главы департамента.
– Арви, – на этот раз мужчина повернулся к принцу, – ты пока побудешь у меня, надо разобраться с происходящим, а во второй раз подвергать тебя опасности я не хочу. Сперва надо обезвредить куклу и ее кукловода. Мне кажется, наши леди-проныры правы, это действительно Грасс, скрывающий не только свою силу, но и сущность. К нему так просто не подойдешь и не задашь интересующие вопросы. Если он с легкостью пробил твою защиту, то мне страшно представить уровень его силы.
– Он даже порталы с легкостью открывает, – снова влезла я, заставив герцога еще сильнее нахмуриться.
– Но я знаю одно зелье, способное ослабить магическую мощь, – скромно потупилась Яша.
На этот раз в глазах герцога мелькнула толика радости.
– Что вам для этого нужно? – деловито уточнил он.
Подруга быстро перечислила нужные ингредиенты и не забыла напомнить о лаборатории.
– Вы все получите уже сегодня. Через два часа я зайду за вами и проведу тайными ходами, – пообещал лорд.
Тут же оживились остальные девушки.
– А можно нас до покоев провести тайными ходами? В таком виде показываться на глаза совершенно не хочется, во дворце куча репортеров, они как коршуны накинутся на сенсацию, – попросила Хейсана. – Наша репутация будет безвозвратно утеряна. А это такое пятно.
– Не стоит беспокоиться, леди Хейсана, я не могу позволить девушкам портить репутацию. Прошу, леди, за мной.
Больше задерживаться здесь не имело смысла. Нас провели к неприметной дверце в задней стене дворца, потом – по чистым и освещенным факелами переходам. Каждую девушку доставили прямо в покои. Как выяснилось, у нас у всех такие имелись. Но Лиор даже спиной почувствовал мой алчный блеск глаз и интерес, поэтому, даже не оборачиваясь, предупредил:
– Леди Ирэса, умерьте свой пыл, меня едва с ног не снесло охватившим вас азартом. Я запрещаю вам влезать в авантюры! – Правда, в голосе звучала толика обреченности, он и сам наверняка понял, насколько бесполезны его запреты.
Но я как примерная леди тут же пообещала, скрестив пальцы за спиной:
– Лорд Лиор, мы с леди Лияшей будем паиньками, честное-пречестное!
– Даже я вам не поверил, а уж лорд Лиор и подавно! – расхохотался принц.
Мне захотелось его стукнуть, остановило то, что он все же будущий император, а за рукоприкладство к членам монаршей семьи – смертная казнь. Пришлось поджать губы и промолчать. Красноречиво так, с пыхтением и недовольством в глазах. Принц еще больше развеселился, наблюдая за мной.
– Леди Ирэса, вы так пыхтите, что распугали всех привидений, – не удержался от шпильки Лиор.
– Ничего, переживут, я потом перед ними извинюсь и натравлю на вас, – мстительно пообещала, что вызвало улыбку у остальных девушек.
– И вы даже не сделаете поблажку для истощенного мужчины? – удивил нас всех Арви.
Я сделала вид, что задумалась, после чего проявила снисхождение:
– Хорошо, ваше высочество, к вам я отправлю привидений, когда вы окончательно придете в себя.
Меня снова удостоили улыбкой, заставив засомневаться, настоящий ли перед нами принц. Мало кто видел его таким, да даже кривой усмешки от него не дождешься, а тут настолько искренняя радость. Пришлось даже головой мотнуть, отгоняя видение. Наверное, мне это показалось.
Наконец я оказалась у себя в покоях. Так как появилась я прямо из стены, Ялиша, ожидающая моего возвращения, едва в обморок не хлопнулась. Сперва я не поняла ее реакцию, но, глянув на себя в зеркало, едва не заорала. Теперь понятно, чего испугались даже привидения. Увидь я сама такое чучело, запустила бы пульсаром. И было от чего.
Волосы всклокочены, на них повисла паутина, платье изодрано, лицо от перерасхода магии синюшное, на щеках разводы грязи и царапины, наверняка от веток, глаза впали, под ними даже не мешки, а зеленые залежи… наверняка сокровищ, ага. Я сама напоминала умертвие, только восставшее и жутко голодное, судя по хищному блеску глаз. А ведь только недавно покормили.
Пришлось ловить свою служанку и заверять, что я пока еще жива, просто немного увлеклась исследованием сада императора. А потом и вовсе сбежала в купальню, не забыв прихватить несколько эликсиров, приготовленных для подобных случаев. В купальне я отмокала около часа, выпитое сперва одно, а потом второе зелье восстановило мой резерв и привело в нормальное состояние. Я больше не походила на умертвие. Осторожно и с опаской заглянувшая ко мне Ялиша облегченно выдохнула. А стоило мне выйти и отдаться умелым рукам служанки, осмелела, чтобы уточнить:
– Леди Ирэса, что с вами произошло? Где вы так выложились?
Мне хотелось рассказать девушке о наших приключениях, но что-то остановило от подобной откровенности, поэтому уклончиво ответила:
– Заблудилась, поймала чужое заклинание, едва выпуталась из него, но магии угробила почти весь резерв. Еще и в кустарник колючий упала. Я и предположить не могла, что тут есть такие неухоженные места.
– А как вы из стены появились? – продолжила расспрашивать девушка.
– Не знаю, я даже не помню, как вообще оказалась в темноте, меня привидение доставило по назначению! – Ложь легко сорвалась с губ. Она же сильно напугала служанку, та зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть.
Несколько минут прошли в тишине. Я видела, что Ялиша чем-то озабочена, но сама не торопила ее, захочет открыться – расскажет. Она долго сомневалась, но потом, когда я уже собралась покинуть покои после полного облачения и приведения себя в порядок, все-таки не выдержала:
– Леди Ирэса, я слышала, как народ судачил, будто этот отбор проклят. Не зря же его решили провести на пять лет раньше. Видно, грядет нечто страшное, если боги решили пойти против правил.
– Все это глупости. Не отбор проклят, а те, кто пытается его сорвать, хотят сделать его таковым. А боги… Они всегда лучше знают, что необходимо нам, смертным. Так что не забивай себе голову, все будет замечательно.
Не став уточнять, что я имела в виду, сразу отправилась к Лияше. Приближалось время обеда, мы слишком долго плутали в заброшенном месте, хотя и сами этого не заметили. Прав был его высочество, там время идет не так, как обычно.
Служанка подруги успела привести ее в порядок, и леди собиралась покинуть комнату. Мой приход ее обрадовал, она окинула меня оценивающим взглядом, принюхалась, ухмыльнулась и довольно изрекла:
– Зельями подзаправилась?
– Ага, решила до поры до времени не пугать народ и не доводить до нервного тика, многим и так предстоит куча сложностей. Идем в столовую? Скоро обед. А мне интересно посмотреть реакцию каждой из невест. Хоть одна да проколется, увидев похищенных, возвращенных обратно, – предложила и получила в ответ хищный взгляд подруги. Наши намерения в очередной раз сошлись.
Прибыли мы почти первыми, если не считать девушек, похищенных ранее. Не одни мы захотели увидеть реакцию остальных невест. Переглянувшись с видом заговорщиков, устроились за столом, сев таким образом, чтобы видеть каждую входящую. Говорили мало, так как каждую занимал азарт исследователя, охотника и хищника, ловящего добычу.
Невесты входили в столовую кто по одной, кто парами, кто группами. Почти все бросали равнодушные взгляды на потеряшек, некоторые досадливо кривились – еще бы, конкуренция снова возросла. А потом вошли Грета и Шайлар. Последняя, заметив целительниц, едва не споткнулась, она разом побледнела, замедлила ход. Надо же, потрясение настолько велико, что девушка не в состоянии удержать лицо. Ага! Что и требовалось доказать. Моя деятельная натура не смогла долго сдерживаться:
– Что такое, леди Шайлар? Не ожидали увидеть тех, кого вы недавно похитили и обрекли на мучительную смерть от голода?
Мой невинный и радушный тон никого не смог обмануть. Девушки мгновенно затихли, переводя потрясенные взгляды с меня на нашу гордячку.
– Что вы несете, леди Ирэса! Прежде чем выдвигать подобные обвинения, необходимо иметь доказательства. У вас они есть? – Девица немного осмелела, взяв себя в руки.
– На сей счет не беспокойтесь, я их обязательно найду. И для начала хочу предупредить: об артефакте, который вы решили завтра взять с собой на испытание, уже всем известно. Так что вам придется или от него отказаться, или прямо сейчас покинуть отбор, – едва ли не шепотом поведала девице, заставив ее пойти красными пятнами.
– Леди, стесняюсь спросить, в какой яме мира вы побывали?
– Там. – Я махнула рукой, указывая направление позади себя.
– Там нет ничего – ограда, оплетенная защитой, – не поверил мужчина.
Я просительно посмотрела на Хейсану:
– Сана, знаю, ты устала, как и все мы, но не могла бы ты показать нашему неверующему лорду, что скрывается за мутной пеленой? Наверное, я могла бы и сама, ведь как-то же преодолела эту защиту, когда бездумно бежала, но я сомневаюсь, что смогу выйти обратно, заклинание спутанного пути мне обойти самой бы не удалось.
По мере того как я говорила, Лиор все сильнее хмурился. Хейсана встала, протянула мужчине руку, не забыв пояснить подобную вольность:
– Я антимаг, тактильное касание поможет вам не просто преодолеть преграду, но и выйти обратно. Сам вы этого сделать не сможете, каким бы сильным магом ни были.
– Хорошо, леди, я вам верю, – кивнул глава департамента. Он подошел к девушке и позволил себя коснуться.
Мгновение. И оба уже за стеной. Признаться, я немного волновалась. Пусть леди и антимаг, но она устала, как и все мы. А вдруг они оттуда не выберутся? Как мы их вытаскивать будем?
Мы продолжали сидеть на траве, не имея сил встать, пока одна из невест показывала скрытые за завесой секреты главе департамента. Времени прошло очень много. По моим прикидкам, не меньше часа, нам даже удалось немного прийти в себя и размять ноги. Но расходиться, не дождавшись сестру по несчастью, не стали. Зато когда снова увидели Хейсану, облегченный вздох вырвался у всех разом. А потом я едва не поперхнулась, потому что вместе с невестой и главой департамента появился… Арви?! И на этот раз настоящий, это я ощутила по собственной реакции. Меня обдало жаром, по телу табун мурашек побежал. А еще ужасно щипало запястье. Оно чесалось, горело огнем, будто его сдавили с такой силой, будто собирались сломать руку. Да что ж это такое! Ну откуда у меня такая реакция?
Мысли переключились. Как только стало чуть полегче, мозг начал работать. Это что получается? Принца тоже заманили в ловушку, заменив его на куклу? Мне нестерпимо захотелось проверить, настоящий ли у нас император или тоже хорошо сотворенная подделка. Ну а что? Кто его знает: если из принца сделали подделку, то почему бы и из императора не сотворить нечто подобное.
Нам повезло, в этой части сада практически никто никогда не появлялся. Мы нашли укромный уголок, где и разместились все вместе. На свой внешний вид, сильно потрепанный, старались не обращать внимания. Подумаешь, два завидных холостяка, – вряд ли им обоим сейчас до женских прелестей. Его высочество вообще изможден так, что наверняка держится только на честном слове. Я не постеснялась, глянула на него магическим взглядом и тут же ахнула. Да он на последней стадии истощения! Если его сейчас не подпитать магически, он может сутки не прожить.
Не успела глянуть на Яшу, как та и сама все прекрасно поняла. Не сговариваясь, мы обе шагнули к принцу. Ох как же мне было сложно пересилить свою на него реакцию, но пришлось, потому что юноша нуждался в помощи. Подруга положила ладони ему на плечи, я – на грудь. Арви дернулся, и я заговорила с ним, как с маленьким:
– Ваше высочество, не дергайтесь, если не хотите погибнуть во цвете лет. Сейчас мы вас немножко подлатаем, будете как новенький.
Тот кивнул, прикрыл воспаленные глаза, а мы стали заниматься делом. Я вливала в него магию, наполняя резерв, Яша пропускала через его каналы исцеляющую и заживляющую силу. Выложились мы по полной, но результат стоил таких жертв – лицо Арви из синюшного приобрело естественный оттенок, сам он вздохнул полной грудью и больше не выглядел жертвой некроманта.
Несколько раз я замечала, как он дергался от моих касаний. Неужели и у него на меня такая реакция? Как бы узнать, что это может означать? Явно не любовь с первого взгляда. И снова пришлось отложить свои вопросы на потом, так как концентрация начала страдать.
Пока мы занимались лечением наследника, Лиор развил бурную деятельность, а именно – послал магический вестник кому-то из своих людей, приказав доставить в беседку, где мы расположились, еду и напитки, но так, чтобы ни одна живая душа об этом не узнала. К тому времени, как мы закончили, небольшой столик уже ломился от яств. Я даже после плотного завтрака была голодна, как швырх после недели голодовки. О девчонках и говорить нечего, они же в последний раз вообще ели вчера вечером. Поэтому сейчас все, включая принца, набросились на еду. А утолив голод, наконец смогли поговорить. Начал, как и стоило ожидать, Лиор:
– Леди, как вы оказались за завесой в заброшенном месте? Кто вас туда привел?
– Меня перехватили в коридоре, когда мы с Ирэсой вернулись после прогулки. Я даже к себе войти не успела, как получила заряд усыпляющей магии. А очнулась уже в том сарае. Потом из портала выбросили остальных девушек, они были без сознания. Хорошо соломы там много, она смягчила падение, – начала свой рассказ Лияша.
Остальным оставалось кивнуть, потому что добавить было нечего. Сценарий похищения звучал одинаково. Никто из них так и не увидел лица похитителя. Умный и весьма расчетливый тип попался. И снова у меня возникли догадки, что сотворил это наш распорядитель, иначе подбор девушек наверняка был бы другим.
– Почему похитили именно вас четверых? – удивился его высочество. Он попытался посмотреть на невест магическим взглядом, чтобы найти нечто выдающееся, но на лице мелькнуло разочарование: ничего, заслуживающего внимания, принц не обнаружил.
Вот тут я и решила озвучить свои мысли, заодно прямым текстом указать на похитителя. Он это или нет, пусть Лиор разбирается. Но я была уверена в своей правоте.
– Все просто, – на этот вопрос взялась отвечать я. – Вчера мы с леди Лияшей имели неосторожность усомниться в словах распорядителя отбора по поводу отсутствия у него магии, потому что моя сила ясно дала понять иное. Единственная возможность проверить мою правоту – это использовать целительскую магию, что с успехом и провернула леди Лияша. Ее никто и никогда не мог почувствовать, но лорд Грасс смог. Мы это поняли по тому, как он дернулся и начал осматриваться. А вечером невесты, имеющие целительскую магию, были похищены. Единственная, кто выбивается из этой картинки, – Хейсана, она вообще антимаг.
– Просто в тот момент я была вместе с леди Джариной. А моя сущность такова – я ощущаюсь тем магом, рядом с которым нахожусь. Наверное, поэтому меня тоже приняли за целителя, – пояснила девушка.
– Ваше высочество, а вы как оказались на заброшенной территории? – влезла я впереди Лиора, за что получила укоризненный взгляд.
Но одергивать меня не стали. Да и нашему герцогу самому было интересно услышать ответ.
– Когда перед нами предстал дух-хранитель и сообщил, что мы обязаны провести отбор на пять лет раньше положенного срока, потому что так захотели боги, я был весьма недоволен данным фактом, но против высших сил идти не посмел. Ругаясь про себя, покидал комнату совета, когда на меня обрушилась небывалая мощь сонного заклинания. Всем известно, на императорской семье стоит такая защита, которую невозможно пробить, но кому-то это весьма неплохо удалось. Это напугало, а стоило мне очнуться среди развалин старого и забытого всеми храма – еще и задуматься. Я не знаю, сколько дней провел в том месте, там время течет по-другому.
– Сообщение от духов пришло полторы недели назад, – с ужасом выдохнул Лиор. – Арви, как ты столько продержался?
– На своей магии. Правда, еще немного, и окончательно перегорел бы, потому что сил больше не оставалось ни на что. Вы весьма вовремя меня нашли, – едва заметно улыбнулся юноша.
– Так, слушаем меня внимательно, – начал Лиор. Мы все уставились на него, как и требовали, со всем вниманием. – Леди, вы никому ничего не говорите. Как пропали, как нашлись. Ничего не помните – упали, потеряли сознание, очнулись в саду. Понятно?
Девушки как одна быстро-быстро закивали. Даже мы с Яшей решили ради разнообразия последовать совету главы департамента.
– Арви, – на этот раз мужчина повернулся к принцу, – ты пока побудешь у меня, надо разобраться с происходящим, а во второй раз подвергать тебя опасности я не хочу. Сперва надо обезвредить куклу и ее кукловода. Мне кажется, наши леди-проныры правы, это действительно Грасс, скрывающий не только свою силу, но и сущность. К нему так просто не подойдешь и не задашь интересующие вопросы. Если он с легкостью пробил твою защиту, то мне страшно представить уровень его силы.
– Он даже порталы с легкостью открывает, – снова влезла я, заставив герцога еще сильнее нахмуриться.
– Но я знаю одно зелье, способное ослабить магическую мощь, – скромно потупилась Яша.
На этот раз в глазах герцога мелькнула толика радости.
– Что вам для этого нужно? – деловито уточнил он.
Подруга быстро перечислила нужные ингредиенты и не забыла напомнить о лаборатории.
– Вы все получите уже сегодня. Через два часа я зайду за вами и проведу тайными ходами, – пообещал лорд.
Тут же оживились остальные девушки.
– А можно нас до покоев провести тайными ходами? В таком виде показываться на глаза совершенно не хочется, во дворце куча репортеров, они как коршуны накинутся на сенсацию, – попросила Хейсана. – Наша репутация будет безвозвратно утеряна. А это такое пятно.
– Не стоит беспокоиться, леди Хейсана, я не могу позволить девушкам портить репутацию. Прошу, леди, за мной.
Больше задерживаться здесь не имело смысла. Нас провели к неприметной дверце в задней стене дворца, потом – по чистым и освещенным факелами переходам. Каждую девушку доставили прямо в покои. Как выяснилось, у нас у всех такие имелись. Но Лиор даже спиной почувствовал мой алчный блеск глаз и интерес, поэтому, даже не оборачиваясь, предупредил:
– Леди Ирэса, умерьте свой пыл, меня едва с ног не снесло охватившим вас азартом. Я запрещаю вам влезать в авантюры! – Правда, в голосе звучала толика обреченности, он и сам наверняка понял, насколько бесполезны его запреты.
Но я как примерная леди тут же пообещала, скрестив пальцы за спиной:
– Лорд Лиор, мы с леди Лияшей будем паиньками, честное-пречестное!
– Даже я вам не поверил, а уж лорд Лиор и подавно! – расхохотался принц.
Мне захотелось его стукнуть, остановило то, что он все же будущий император, а за рукоприкладство к членам монаршей семьи – смертная казнь. Пришлось поджать губы и промолчать. Красноречиво так, с пыхтением и недовольством в глазах. Принц еще больше развеселился, наблюдая за мной.
– Леди Ирэса, вы так пыхтите, что распугали всех привидений, – не удержался от шпильки Лиор.
– Ничего, переживут, я потом перед ними извинюсь и натравлю на вас, – мстительно пообещала, что вызвало улыбку у остальных девушек.
– И вы даже не сделаете поблажку для истощенного мужчины? – удивил нас всех Арви.
Я сделала вид, что задумалась, после чего проявила снисхождение:
– Хорошо, ваше высочество, к вам я отправлю привидений, когда вы окончательно придете в себя.
Меня снова удостоили улыбкой, заставив засомневаться, настоящий ли перед нами принц. Мало кто видел его таким, да даже кривой усмешки от него не дождешься, а тут настолько искренняя радость. Пришлось даже головой мотнуть, отгоняя видение. Наверное, мне это показалось.
Наконец я оказалась у себя в покоях. Так как появилась я прямо из стены, Ялиша, ожидающая моего возвращения, едва в обморок не хлопнулась. Сперва я не поняла ее реакцию, но, глянув на себя в зеркало, едва не заорала. Теперь понятно, чего испугались даже привидения. Увидь я сама такое чучело, запустила бы пульсаром. И было от чего.
Волосы всклокочены, на них повисла паутина, платье изодрано, лицо от перерасхода магии синюшное, на щеках разводы грязи и царапины, наверняка от веток, глаза впали, под ними даже не мешки, а зеленые залежи… наверняка сокровищ, ага. Я сама напоминала умертвие, только восставшее и жутко голодное, судя по хищному блеску глаз. А ведь только недавно покормили.
Пришлось ловить свою служанку и заверять, что я пока еще жива, просто немного увлеклась исследованием сада императора. А потом и вовсе сбежала в купальню, не забыв прихватить несколько эликсиров, приготовленных для подобных случаев. В купальне я отмокала около часа, выпитое сперва одно, а потом второе зелье восстановило мой резерв и привело в нормальное состояние. Я больше не походила на умертвие. Осторожно и с опаской заглянувшая ко мне Ялиша облегченно выдохнула. А стоило мне выйти и отдаться умелым рукам служанки, осмелела, чтобы уточнить:
– Леди Ирэса, что с вами произошло? Где вы так выложились?
Мне хотелось рассказать девушке о наших приключениях, но что-то остановило от подобной откровенности, поэтому уклончиво ответила:
– Заблудилась, поймала чужое заклинание, едва выпуталась из него, но магии угробила почти весь резерв. Еще и в кустарник колючий упала. Я и предположить не могла, что тут есть такие неухоженные места.
– А как вы из стены появились? – продолжила расспрашивать девушка.
– Не знаю, я даже не помню, как вообще оказалась в темноте, меня привидение доставило по назначению! – Ложь легко сорвалась с губ. Она же сильно напугала служанку, та зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть.
Несколько минут прошли в тишине. Я видела, что Ялиша чем-то озабочена, но сама не торопила ее, захочет открыться – расскажет. Она долго сомневалась, но потом, когда я уже собралась покинуть покои после полного облачения и приведения себя в порядок, все-таки не выдержала:
– Леди Ирэса, я слышала, как народ судачил, будто этот отбор проклят. Не зря же его решили провести на пять лет раньше. Видно, грядет нечто страшное, если боги решили пойти против правил.
– Все это глупости. Не отбор проклят, а те, кто пытается его сорвать, хотят сделать его таковым. А боги… Они всегда лучше знают, что необходимо нам, смертным. Так что не забивай себе голову, все будет замечательно.
Не став уточнять, что я имела в виду, сразу отправилась к Лияше. Приближалось время обеда, мы слишком долго плутали в заброшенном месте, хотя и сами этого не заметили. Прав был его высочество, там время идет не так, как обычно.
Служанка подруги успела привести ее в порядок, и леди собиралась покинуть комнату. Мой приход ее обрадовал, она окинула меня оценивающим взглядом, принюхалась, ухмыльнулась и довольно изрекла:
– Зельями подзаправилась?
– Ага, решила до поры до времени не пугать народ и не доводить до нервного тика, многим и так предстоит куча сложностей. Идем в столовую? Скоро обед. А мне интересно посмотреть реакцию каждой из невест. Хоть одна да проколется, увидев похищенных, возвращенных обратно, – предложила и получила в ответ хищный взгляд подруги. Наши намерения в очередной раз сошлись.
Прибыли мы почти первыми, если не считать девушек, похищенных ранее. Не одни мы захотели увидеть реакцию остальных невест. Переглянувшись с видом заговорщиков, устроились за столом, сев таким образом, чтобы видеть каждую входящую. Говорили мало, так как каждую занимал азарт исследователя, охотника и хищника, ловящего добычу.
Невесты входили в столовую кто по одной, кто парами, кто группами. Почти все бросали равнодушные взгляды на потеряшек, некоторые досадливо кривились – еще бы, конкуренция снова возросла. А потом вошли Грета и Шайлар. Последняя, заметив целительниц, едва не споткнулась, она разом побледнела, замедлила ход. Надо же, потрясение настолько велико, что девушка не в состоянии удержать лицо. Ага! Что и требовалось доказать. Моя деятельная натура не смогла долго сдерживаться:
– Что такое, леди Шайлар? Не ожидали увидеть тех, кого вы недавно похитили и обрекли на мучительную смерть от голода?
Мой невинный и радушный тон никого не смог обмануть. Девушки мгновенно затихли, переводя потрясенные взгляды с меня на нашу гордячку.
– Что вы несете, леди Ирэса! Прежде чем выдвигать подобные обвинения, необходимо иметь доказательства. У вас они есть? – Девица немного осмелела, взяв себя в руки.
– На сей счет не беспокойтесь, я их обязательно найду. И для начала хочу предупредить: об артефакте, который вы решили завтра взять с собой на испытание, уже всем известно. Так что вам придется или от него отказаться, или прямо сейчас покинуть отбор, – едва ли не шепотом поведала девице, заставив ее пойти красными пятнами.