Мы засмеялись. Да, зная натуру подруги – сперва ударь, потом разбирайся, что к чему, – я нисколько не сомневалась: она бы ни за что не поверила в собственную влюбленность. А поди ж ты, захомутала самого перспективного холостяка империи, не считая моего Арви, конечно. Чувствую, она сама до конца не верит своему счастью, но я вижу, как горят ее глаза, как она от радости едва ли не светится изнутри. Если честно, за все годы нашей дружбы я ее такой ни разу не видела. Одухотворенная и счастливая без меры, она освещала все вокруг себя.

– Ты такая спокойная, – удивилась гостья, разглядывая меня.

– Я свое уже отволновалась, – поделилась секретом. – Если ты не забыла, мы уже женаты, так что все позади. Нас с тобой ждет академия, надеюсь, ты не передумала ее оканчивать.

– Кстати, о ней. А как ты будешь учиться? Тебе же надо вникать в государственные дела, изучать всякие тонкости, которые надлежит знать императрице! – зашептала подруга. – Мне даже страшно представить, сколько всего тебе предстоит. А ведь у нас в приоритете еще новая магия. Она меня беспокоит.

Да, подруга права, мне многое предстоит сделать и выучить. Надежда только на то, что наш император, долгих ему лет жизни, еще задержится на троне. Он слишком долго «проспал», сейчас самое время наверстывать. А мы спокойно отучимся, и потом Арви поможет мне вникнуть в государственные дела. Яша все еще ждала ответа. Склонившись к ней, открыла ей тайну:

– Мы с Арви будем вместе учиться, он тоже поступил в академию. Но мы испытаем наши новые возможности и отправимся на учебу под личиной. Лично я не очень хочу видеть лицемерных друзей, а их точно будет много, если мы не озаботимся секретностью. Думаю, тебе бы тоже это не помешало. Как ты понимаешь, после статей в «Вестнике» каждый будет стремиться набиться в приятели, чтобы получить свою долю славы и благ.

– Ух ты! И я бы не отказалась от такого, – с восхищением протянула Лияша. – Ты подала отличную идею. Осталось только узнать, смогу ли я сотворить личину.

– Думаю, после купания в древнем источнике и у тебя будет такой шанс, – подмигнула я и повернулась к вошедшей служанке.

Девушка занялась мной, чтобы приготовить к балу, а Яша сбежала к себе, ей тоже необходимо сегодня быть красивой для своего Лиора.

Время летело стремительно. Не успела оглянуться, как за мной пришел супруг. Белоснежный наряд с золотыми нитями, слегка растрепанная прическа, сияющие от восторга глаза. Он смотрел на меня, обряженную в нежно-голубое платье, и улыбался.

– Ирэса, ты прекрасна! – выдохнул он и приблизился.

Я первая потянулась к нему. Время у нас еще было, и мы решили провести его с пользой. А именно – мы целовались. Пили друг друга и не могли насытиться. Наверное, и про бал бы забыли, не постучи ко мне подруга вместе с Лиором.

– Ну? Что я говорил? – лукаво протянул глава департамента. – Еще немного, и мы бы остались на балу без виновников торжества.

– Изыди, – беззлобно бросила я, с трудом отстраняясь от супруга. Он все так же продолжал меня обнимать.

– Только вместе с вами. Нам пора. Зал полон гостей, – не унимался герцог.

Яша, державшая своего жениха под руку, только кивала, но в разговор не вмешивалась. Она как никто другой меня прекрасно понимала. У нее тоже губы припухли от поцелуев, эти двое тоже явно не беседы вели.

В бальный зал мы входили вчетвером. Голоса стихли, все смотрели только на нас. Мельком бросив взгляд на гостей, заметила восхищение в глазах мужчин, зависть – в глазах женщин. Здесь собрались и все несостоявшиеся невесты его высочества. Многие стояли рядом с лордами, значит, уже успели отыскать себе выгодную партию.

Возле возвышения нас ожидал его величество. Теплый взгляд, искренняя улыбка. Но я все еще никак не могла осознать, что подселенца мы изгнали, поэтому относилась к монарху с настороженностью, хотя и пыталась ее скрыть.

В воздухе заискрило, появился дух-хранитель. Вместе с ним я заметила… Мой Альтарон! Дракончик, которого у меня когда-то забрали, хотя я так и не поняла зачем. А вместе с ним – питомец Арви. Они бросились к нам, заурчали, в мое сознание тут же посыпались образы, как моему малышу было без меня тоскливо, он все ждал-ждал, а я не шла… Обнимая дракончика, едва сдерживала слезы радости. Теперь до меня дошло, какую пустоту и из-за чего я испытывала все это время. Одно радовало: наши малыши находились в Священной дубраве, там о них заботились, не давая окончательно скатиться в хандру. Зато сейчас они снова были с нами.

– Аль, малыш, теперь мы с тобой не расстанемся! – пообещала, прижимая к себе питомца.

Он довольно заурчал мне в шею.

Пока мы радостно под умильные ахи и вздохи гостей обнимались со своими зверятами, его величество взял слово. Он говорил об особой милости богов, благодаря которой Арви нашел свое счастье и свою судьбу, о сложном жизненном пути, где рядом хотелось бы видеть искреннего и надежного человека: опору, поддержку и самую большую любовь. Все слушали затаив дыхание. Голос монарха разносился далеко вокруг, он звучал настолько искренне, с особым убеждением, что и я прониклась.

Потом поздравляли завидного холостяка империи, которому тоже повезло отыскать свою половинку на отборе невест для его высочества. Влюбленным сообщили, что уже завтра они пройдут полное обручение в Священной дубраве. Лияша засветилась от радости, Лиор просто улыбался, не сводя влюбленного взгляда со своей невесты. Даже непривычно было видеть всегда сурового или язвительного главу департамента таким. Лишний раз подтвердилась истина: любовь меняет людей, преображает их, одухотворяет. В данный момент я видела такое преображение собственными глазами.

А потом начался бал. Арви не отпускал меня ни на шаг. Изредка позволял лордам меня приглашать, но, как хищник, следил за мной, чтобы в случае чего вмешаться. Правда, это «в случае чего» не наступило, хотя несколько лордов и пытались позволить себе вольность: прижать посильнее, погладить, за что получали легкий магический разряд и обещание поджарить. После третьего такого смельчака больше никто не рискнул меня приглашать.

В этот вечер мы с Лияшей блистали. Возле нас крутились репортеры, то и дело подходили аристократы, поздравляя и выражая восхищение будущей императрицей. Пытались хвастаться своими достоинствами, заверяя в вечной верности. Иногда скривиться хотелось от количества лицемерия. Ага, я прекрасно поняла, что они таким образом пытались обеспечить себе теплое местечко во дворце, но при этом знала, кто чего стоит.

– Устала? – Меня в очередной раз подхватил Арви и увлек танцевать.

– Немного, – призналась, а потом выпалила: – Ты уже выбрал себе личину, под которой будешь учиться?

– Нет, я думал, мы вместе поэкспериментируем, время пока есть, попросим единорога показать нам азы, вряд ли есть еще хоть один маг, не считая сааши, который разбирался бы в плетениях наложения личин. А нам нужна долгосрочная, как-никак целых пять лет должна продержаться.

Меня окатило волной тепла. Вместе. Надеюсь, теперь мы все будем делать вместе. От этого становилось так хорошо и уютно на душе, что я не сдержалась и сама прижалась к супругу, вызвав вздох умиления у танцующей рядом с нами пары.

Бал мы покинули под утро. Из-за усталости отправились в покои его высочества. Пересуды? Плевать, мы уже женаты. Завтра после показательного обряда в храме Судьбы мы больше не станем скрываться. С этой мыслью я и уснула, раздетая с помощью супруга и притянутая к его сильному и такому желанному телу.

Утро для нас началось слишком рано. Хорошо если мы хоть пару часов проспали, но обряд для Лиора и Лияши – это святое. Жаль, проводится он всегда на рассвете.

Несмотря на то что, по сути, богиня уже связала наших друзей, сейчас единорог проводил церемонию так, как она должна быть, по всем правилам. Я во все глаза наблюдала за счастливой подругой, она преобразилась и будто светилась изнутри, даря свой свет всем, кто находился рядом. Интересно, я так же выглядела?

Момент, когда молодые отправились к источнику, я пропустила, слишком задумалась о нас с мужем. Но зато с нетерпением ожидала возвращения молодой пары. Хотелось поскорее узнать, чем их одарит изначальная магия.

Приглашенные гости не роптали, они, как и мы, молча ждали, одни – с предвкушением, другие – с толикой печали на лице. И я могу их понять. Изначальная магия – самая сильная и могущественная, обладать ею – не просто великий дар, но и огромная ответственность. Правда, не все это понимали, но очень сильно желали получить себе такую же.

Пока я рассматривала народ, успела заметить досаду на лицах некоторых. Они с вожделением смотрели в ту сторону, где скрылись молодые. Ага, уверена, будь у них возможность, бегом бы побежали добывать себе силу, но все прекрасно знали: в Священной дубраве без разрешения ее хозяина невозможно и шагу ступить, хорошо если просто в ловушку попадешь, но можно и жизни лишиться.

Появившихся новоиспеченных супругов встретили тишиной и настороженностью. Я же магическим взглядом всмотрелась в обоих и тут же ахнула от изменившейся ауры. Они не просто сияли – сейчас это были очень сильные маги. Нити, оплетающие ауру, заставляли щуриться, так ярко они переливались.

И тут народ, явно успевший, как и я, проверить супругов, сперва выдохнул, а потом наперебой принялся поздравлять. Мы с мужем подошли последние, так как вместе собирались покинуть Священную дубраву, но перед этим успели подойти к белоснежному единорогу и попросить его дать нам несколько уроков. Мудрый хозяин дубравы согласился.


Потом был праздник, посвященный свадьбе главы департамента и моей подруги. После обеда в храм Судьбы мы отправились вместе. Лиор своей силой сделал стены храма прозрачными, чтобы собравшаяся вокруг толпа могла лицезреть происходящее.

А посмотреть было на что. Не успели мы встать возле алтаря вместе с молодыми, как появилась сама богиня. Она отодвинула в сторону жреца, читавшего текст древнего писания, и лично взялась нас обручать. Она благословила две пары, пожелала счастья, нам с Арви – мудрого правления и рождения наследника – могущественного мага, будущего великого императора. Лиора с Лияшей благословили на подвиги, а именно – они должны стать нашей верной опорой и поддержкой во всех начинаниях, в приведении империи к процветанию.

Да, пафоса было много, но в тот момент я об этом не думала, во все глаза рассматривая красавицу-богиню. Чувствую, игра с нами – не последняя в задумках Судьбы, но, надеюсь, в следующий раз она не окажется столь жестокой.





Глава 8




Оставшееся до учебы время мы каждый день наведывались в Священную дубраву, изучали древние фолианты, по ним учились не только плести личины, но и создавать мощнейшие заклинания, перемешивая потоки. Сейчас нам стала доступна и левитация, и создание порталов. Всему этому нас учил хозяин дубравы, он же показывал, как лучше накладывать личину, чтобы затраты из резерва были минимальные и она не слетела в самый неподходящий момент. Привязку сделали непосредственно к амулету, созданному в рекордные сроки своими руками. Так наш резерв совершенно не страдал. Он хоть и стал намного больше, но тратить его на поддержание образа не очень хотелось. Потому что, если произойдет перерасход силы, мы внезапно можем стать сами собой, а это ни к чему. С амулетом оказалось намного удобнее.

Наверное, усерднее мужчин старались мы с подругой, потому что все новое нас всегда манило и привлекало. Лияше достался усиленный лекарский дар, позволяющий вытаскивать смертельно больных или раненых даже из-за Грани. А еще она теперь могла легко видеть любые проклятия, привороты или воздействия на человека.

Изначально было сложно, сила рвалась на свободу, удерживать ее становилось все труднее. Единорог посоветовал нам полетать. Да-да, левитация – отличный способ и удовольствие получить, и от излишков магической энергии избавиться. И если в первый раз, следуя советам учителя, мы поднимались невысоко, нас мотало из стороны в сторону, я еще и упасть боялась, то через месяц мы взмывали ввысь, радуясь как дети. Наши супруги не отставали.

Полеты – это прекрасно. Смотреть на землю с высоты – это изумительно. Все видится в совершенно ином свете. А мы с каждым разом поднимались все выше. До облаков не долетали, но нам и этого хватало. Мы ловили потоки воздуха, гоняли с ветром наперегонки, ложились на воздушные подушки и неслись на полной скорости.

Время учебы неумолимо приближалось. За пару дней мы придумали себе личины, отличающие нас от оригинала. Лияша выбрала себе рыжие волосы, скуластое лицо, нос картошкой и ямочку на подбородке. Фигуру оставила свою. Я же преобразилась в жгучую брюнетку с синими глазами. Губы сотворила тонкие, нос – немного удлиненный. Мне просто не хотелось вызывать чей-то интерес, впрочем, как и подруге.

Арви тоже кардинально изменил себя, превратившись в курносого подростка с огромными глазами и пухлыми губами. Как хорошо, что мы прекрасно видели друг друга без личин. Это значительно облегчало восприятие. Все же целых пять лет мне хотелось лицезреть своего собственного супруга, а не образ подростка, которого хочется пожалеть, потискать, но никак не поцеловать.

Да, мы шли в академию уже относительно подготовленные. Я же – еще и с опухшими мозгами. Если Лияша и Лиор просто изучали новые возможности в Священной дубраве, то мне приходилось после занятий магией садиться за государственные дела, разбираться, учиться, вникать во все, о чем должна знать будущая императрица. Это было сложно. Многого я не понимала, но усиленно трудилась, разбирая неясные моменты едва ли не по кусочкам. К счастью, рядом всегда был мой Арви, он помогал и подсказывал, иначе я бы свихнулась. Мне ведь предстояло разобраться в тонкостях управления не только нашей империей, но и других стран. Особенности политики и экономики, менталитет, правила поведения с каждой расой и народом… Хорошо к нам пока делегатов не присылали, иначе я бы точно опозорилась. Потому и жаждала поскорее сбежать в академию, где можно было неспешно все изучить. И главное, не проверять ничего на практике.

Я пообещала его величеству, что за пять лет все изучу досконально, время наверняка на это будет.

Наконец мы отправились в академию. По приезде нам предстояло решить кое-какие вопросы. Нацепив личины, выбранные с таким расчетом, чтобы нас никто не узнал, назвавшись графом и графиней Отнор, мы прибыли во время сдачи экзаменов. Лияша тоже пришла с нами. Как бы мы ни хотели обойтись без экзаменов, ведь приглашение уже есть, как и автоматическое зачисление, но раскрывать свое инкогнито мы не имели права даже перед магистрами. Любой из них мог проговориться. Пока входили в ворота, на нас не обращали внимания. Перед главным учебным корпусом сидел старшекурсник и записывал входящих. Как только мы к нему подошли, он задал стандартные вопросы, бросил на нас хитрый взгляд и вручил круглые жетоны без номеров. На наше недоумение пояснил:

– Очередь живая, к тому же могут вызвать без очереди. Проходите, удачи, хотя вряд ли она вам понадобится. – Еще и подмигнул.

Слова парня удивили. Но в тот момент я не придала им значения.

Мы поднялись на второй этаж. Мимо бежали студенты, кто наверх, кто вниз. У спускавшихся на лице – печаль, у некоторых – слезы. Ага, это те, кто не прошел испытание. Могу их понять, наверняка столько времени лелеяли мечту, которая в одночасье рухнула. Разочарование одним поможет стать сильнее, чтобы попытать счастья в следующем году, а вот другие просто перестанут верить в себя.

Поднявшись на второй этаж, мы с Лияшей синхронно выдохнули. Арви оказался более сдержан. Дело в том, что народу тут было не просто много, а очень много. Наверное, порядка нескольких сотен поступающих. И не все из них люди. Мы застыли недалеко от остальных, решив приметить тех, кто ближе к нам. Спрашивать, кто крайний, совершенно не хотелось.

Стоя в общей очереди, ловя на себе оценивающие взгляды будущих студентов, мы втроем переговаривались, ни на кого не обращая внимания. Мимо нас прошел уверенный в себе мужчина, вызвавший стоны блаженства у девчонок. Я мельком ощутила его огромную силу, и не только я. Три наши головы синхронно повернулись в сторону магистра. Он дошел до двери приемной комиссии, но внутрь войти не успел. Принюхался, резко повернулся, обвел студентов пристальным взглядом, остановившись на нас троих. После чего широко улыбнулся, а мне от его улыбки поплохело, уж больно хищной она была.

– А вот и мои студенты. Поздравляю, личины на высшем уровне, надеюсь, с остальным вы тоже немного разобрались. Входите, – властно произнес магистр, распахивая пошире дверь приемной комиссии.

В коридоре послышались возмущенные возгласы:

– Личина? Это возможно?

– Они точно первокурсники?

– У них уровень, как у архимагов…

– Тут вообще-то очередь…

– Да кто они такие? Им законы не писаны?

Пока шли к двери, прислушивались к шепоткам студентов. Я старалась игнорировать их, только с досадой отметила, как плохо мы скрыли свою силу, хотя и очень старались, чтобы не выделяться. А этот тип почти раскрыл всю нашу маскировку. Надеюсь, никто не догадается, кто мы на самом деле. Не для того столько времени мучились с образами и амулетами привязки личины. Наверняка магистр и есть тот самый полубог, который должен стать нашим наставником. Я вздохнула. Не так я себе представляла нашего преподавателя.

В большую аудиторию мы вошли втроем. Я про себя хихикнула. Интересно, если бы супруг Лияши отправился с нами, как бы он себя вел в коридоре? Надолго бы его хватило? Лиор перед нашей отправкой на экзамен сообщил, что ему поздновато учиться, он постарается сам восполнить пробелы, но изредка будет посещать нас и преподавателя. Потому и пришлось идти в академию без нашего друга.

Первое, что я увидела, – обескураженное лицо паренька, пытавшегося сдать экзамен. У него явно получалось плохо, едва уловимые потоки силы даже я определила как совсем слабые. И как он учиться собрался с таким низким уровнем дара? А тут еще и два магистра, сидящих за столом и недовольно взирающие на нас, решили выставить наглецов вон, чтобы неповадно было врываться посреди экзамена.

– Магистр Торренш, с сегодняшнего дня я, герцог Валатарский, являюсь деканом факультета боевиков, а также наставником этих студентов. – Кивок в нашу сторону.

Я прислушивалась к словам, попутно рассматривая испытуемого юношу. На лице – вселенская тоска. Кажется, он прекрасно осознавал свои возможности, но упорно пытался держаться уверенно. Мне понравилось его стремление. А еще импонировало то, насколько искренне он смотрит. Ни испуга, ни недоумения, всего лишь интерес.

– Кто посмел отдать такое распоряжение? Мне не требуются дополнительные преподаватели, тем более деканы. У нас прекрасный наставник! – забрюзжал мужчина лет пятидесяти на вид, брызгая слюной.

Из-за стола поднялся лысый и чересчур перекачанный преподаватель и зло на нас посмотрел.

Мальчишка, так и не покинувший аудиторию, вместе с нами наблюдал за этой сценой. Каюсь, не сдержалась, подмигнула и взглядом предложила слиться со стеной. Он так и сделал, благодарный кивок не заставил себя ждать. А между тем между вновь прибывшим и остальными членами комиссии стал разгораться нешуточный спор.

– Я двадцать три года на должности декана боевиков, никаких нареканий, – грудным басом начал лысый. – С чего это на мое место поставили непонятно кого?