Онемевшими пальцами я попыталась застегнуть застежку украшения. Но усилий не потребовалось. Стоило браслету охватить левое запястье, как он сам сомкнулся и… Застежка совершенно испарилась. А боль ушла. Я зачарованно смотрела на украшение, пытаясь сообразить, на что только что подписалась.
– Все, топай наверх, ты прошла испытание, первая невеста принца.
И я пошла. Правда, куда «наверх», не понимала, просто резко развернулась и снова последовала за солнечным зайчиком. Наверху меня ждали с нетерпением. Забросали вопросами, но стоило открыть рот, как оттуда вырывались нечленораздельные звуки, когда собиралась рассказать про испытание. Я несколько раз пыталась, пока все тот же голос не раздался под сводами пещеры:
– Даже не пытайся, первая невеста принца, у каждого свой путь и свои испытания. А тебе пора заселяться в отведенные покои. Следующая! – громыхнуло так, что девицы подскочили на месте.
А я, прислушавшись к совету, двинулась на выход. Там меня и встретил распорядитель широкой улыбкой. Он привел еще одну девушку и забрал меня.
Снова представ пред ясные очи императора, показала браслет. Монарх по-отечески тепло улыбнулся. Вызвал служанку и приказал проводить меня в приготовленные для невесты покои. Тетка было бросилась ко мне, но ее жестко осадили:
– А вам, госпожа Тиэра, предстоит вернуться обратно. С этого момента любые контакты с воспитанницей запрещены. Вы будете наблюдать за ее успехами или неудачами по магическому тайзору, как и все остальные.
Нам даже обняться толком не дали, хотя не очень-то и хотелось. Кивнув тетушке, бодро просеменила за служанкой через анфиладу арок, поднимаясь по широкой лестнице на третий этаж. Передо мной распахнули двери. Войдя, осмотрелась. Покои состояли из гостиной и спальни. В первой привлек внимание массивный шкаф, полностью заполненный книгами. На первой полке находились исторические хроники, биографии героев мира и империи в частности. На второй – магические трактаты, тут можно было увидеть как светлые, так и темные талмуды. Третья полка забита любовными романами, на них я даже смотреть не стала. А на четвертой – собрания сочинений архимагов, описывающих свои изыскания. Вытащив одно из таких, касающихся восстановления памяти, устроилась в кресле и принялась читать.
Почему меня зацепила именно эта тема? Все просто. Я совершенно не помню того, что со мной происходило в детстве. Воспоминания начинаются только десять лет назад, как раз с гибели родителей и пробуждения силы. Все это время я искала способ вернуть свою память, меня осматривали выдающиеся умы империи, но только разводили руками. Некоторых заинтересовал поставленный на меня блок, ведь это означало какую-то тайну, она и привлекала, и манила. И не только архимагов, но и меня саму. Хотелось разгадать, что скрывается в моем прошлом такого, из-за чего мою память заблокировали. А главное, кто? Это ж какой силой надо обладать, чтобы несколько лучших магов не смогли снять мой блок!
Трактат оказался познавательным, но, к сожалению, в нем ни слова не говорилось о моей проблеме. Зато открыла для себя много новых заклинаний: краткосрочного забвения – когда нужно удалить у собеседника небольшой кусочек воспоминаний; изменения памяти – если необходимо оставить встречу в голове собеседника, но ход беседы изменить; полного изменения мышления – в этом случае любое существо перестанет быть собой и окажется совсем другой личностью. Последнее весьма сложно и требует огромного резерва. Мне это точно не под силу. Но на заметку я взяла.
Зачитавшись, потеряла счет времени. Очнулась в тот момент, когда ко мне впорхнула улыбчивая служанка.
– Яркого солнца, леди Ирэса! Меня зовут Ялиша, я буду вашей личной служанкой на все дни отбора. Сейчас мне необходимо помочь вам одеться, чтобы предстать на обеде, где соберутся невесты его высочества, прошедшие первый тур отбора, – защебетала та.
Пришлось отложить книгу, встать и отправиться сперва в купальню, после чего я отдалась умелым рукам девушки. Если честно, мне было совершенно все равно, как меня нарядят. Хотя от принесенного наряда немного скривилась. Белое платье. Учитывая, что замуж я не собиралась, оно для меня оказалось не очень приятным. Но постаралась не спорить: раз надо – значит надо.
Во время купания и одевания девушка рассматривала меня с такой тщательностью, будто пыталась отыскать изъян или убедиться, что у меня их нет. Я уже хотела спросить, с чего вдруг такое внимание, но вместо этого поинтересовалась другим.
– Ялиша, не знаешь, скольких девушек принял источник? – уточнила, чтобы приблизительно знать, к чему готовиться.
– Двадцать, и все как на подбор: шипучие, словно те змеи, – тихо поведала девчонка.
Я усмехнулась – моя служанка мне нравилась все больше. Она говорила, что думала, не опускала глаза в пол, что явно показывало ее совсем не простое воспитание. Девушка наверняка не простолюдинка. Но я решила обо всем узнать позже. Уверена, у нас еще будет возможность поговорить.
– Некоторые змеи могут только шипеть, не кусаясь. А если у них вырвать жало, они станут безобиднее котенка, – подмигнула и направилась к выходу.
Меня проводили в столовую, где за круглым столом уже обосновалось пятнадцать невест. Стоило мне войти, как я удостоилась колючих взглядов, некоторые были откровенно ненавидящие. Так как никто из монаршей семьи еще не пришел, я решила немного прояснить ситуацию:
– Леди, своей ненавистью вы не добьетесь расположения его высочества. К тому же от нее пострадаете только вы сами. Лично мне плевать, как вы ко мне относитесь, мне с вами детей не растить. Единственное, о чем предупреждаю каждую из вас: кто попытается мне навредить, чтобы вывести из игры, пострадает сам. Я умею давать сдачи, и она вам ой как не понравится.
Не посчитав нужным дожидаться ответа, прошла к своему месту – напротив каждого стояла табличка, – удобно устроилась на стуле и только после этого обвела присутствующих тяжелым взглядом. Ему я в школе научилась, когда надо было отвадить особо ретивых завистников или поклонников. Таковых набралось много. Я вообще плохо схожусь с людьми, тетка научила недоверию. Да и сложно кому-то доверять, когда даже дома приходится всегда быть настороже. Вот и пришлось учиться объясняться одним взглядом. На всех он действовал безоговорочно. Вот и сейчас некоторые быстро отвели глаза, а то и вовсе отвернулись от меня.
Оставшихся четырех девушек долго ждать не пришлось. Они появились через пару минут после меня. С удивлением узнала в одной из них свою школьную приятельницу – баронессу Лияшу тэ Сорж. Она, заметив меня, широко улыбнулась, я не могла не ответить.
– Ирэса, как хорошо, что и ты здесь! – Вышло слишком эмоционально. Но Лияша всегда отличалась открытостью и взрывным характером. Она на все реагировала слишком бурно. – Я уж думала, придется вариться в змеином котле в одиночку!
После ее слов некоторые девицы недовольно фыркнули, но сказать ничего не успели. Я их опередила:
– Яша, разве для тебя когда-то это было проблемой? Ты же любишь охоту на змей. Насколько помню, твоим любимым занятием всегда было выдергивать им жала.
Мы с ней расхохотались, и было отчего. Несколько лиц перекосилось от неприятия. И только одна из девушек, графиня Айята сэ Буртош, с искренним интересом спросила:
– А зачем у змей выдергивать жало?
– Леди Лияша – будущий целитель, причем она еще и отменный зельевар. На вытяжке из змеиного яда готовится очень много полезных зелий. Но проблема в том, что ядовитую змею мало просто поймать, ее необходимо и обезвредить, а сделать это можно, вырвав жало, и только потом уже сцеживать яд, – любезно просветила графиню.
– И тебе ни разу не было страшно? – округлила глаза виконтесса Дэята саэ Норгура.
– Еще как было, но только поначалу, потом все стало обычной рутиной. Но не менее интересной, – отозвалась Яша.
Благодаря нам с подругой разговор за столом оживился. Но не все в нем участвовали, три девицы так и продолжали сидеть, будто палку проглотили, еще и вид сотворили такой, будто королевны попали в свинарник, во всяком случае, брезгливое выражение лица они и не думали скрывать.
Несколько раз к ним обращались, чтобы втянуть в разговор, но потом плюнули и оставили надменных красавиц в покое. Нам и без них было весело. В какой-то момент Яша склонилась ко мне и, указав на одну из троицы – блондинку с темными глазами, маркизу Шайлар эд Юсор, прошептала:
– Я слышала, она давно знакома с принцем, их связывают отнюдь не платонические отношения, потому она и уверена, что вскоре станет законной женой принца, и ведет себя так, будто ей уже надели корону императрицы.
– В отборе отношения отходят на второй план, выбирает не его высочество, а магия, точнее, духи-хранители императорской семьи. Им не важно, с кем спит Арви, для них важнее совместимость не только магическая, но и душевная, – ответила я, вспомнив, о чем недавно прочла. – И да, об отношениях принца и маркизы нигде не писалось, а ведь они должны были где-то появиться вместе.
– Хм, а ты права, об их отношениях я узнала только здесь, раньше ничего не слышала о любовницах наследника.
– Значит, кому-то очень выгодно распускать такие слухи, – подмигнула девушке и тут же глянула на невест. Леди общались между собой, знакомились те, кто еще не знал друг друга раньше, обменивались новостями давно знакомые.
Мы с Лияшей тоже ударились в воспоминания. Вспомнили последние дни в школе, своих одноклассников, кто куда решил податься. И в этот момент, не дав нам перемыть косточки еще кому-то, вошли его величество вместе с сыном. За ними следовала пара репортеров со своими летающими чаргари – похожие на огромных пауков с крыльями, они через глаза все снимали, чтобы потом выложить на страницах газет. Репортеры скромно устроились в уголке, не отсвечивали и не напоминали о себе. Неудивительно, что о них вскоре вообще забыли. А на летунов перестали обращать внимание.
Принц, окинув девушек беглым взглядом, даже не потрудился улыбнуться, в отличие от монарха. Он осмотрел всех нас, кивнул, после чего устроился за столом. Арви пристроился напротив него. Так получилось, что я оказалась почти с императором и сейчас смотрела на юношу, сидящего напротив. Прислушалась к себе. Моя реакция поразила: ее не было. На этот раз даже память тела ничем не выдала присутствие рядом с нами того, от кого еще совсем недавно кровь практически кипела в жилах. А сейчас ничего. И вроде ничего не пила, потоки силы не меняла… Тогда почему все вдруг пропало? Нет, я, конечно, радовалась, но все равно не понимала. И что-то подсказывало: очень важно узнать, из-за чего изменилась моя реакция на наследника.
Девушки разом подобрались, на лицах – призывные улыбки, глаза блестят. Правитель вновь осмотрел каждую, что-то для себя решая. На мне задержал взгляд чуть дольше, так как я, в отличие от остальных, в данный момент раздумывала, чем бы побаловать свой желудок.
Нам все же позволили поесть. И если девчонки ели мало (ага, клевали, как птички), то мы с Лияшей не церемонились, слишком успели проголодаться, а для мага голод – это слабый резерв, поэтому сейчас усиленно налегали на мясные блюда. Благо повар во дворце – просто кудесник.
– Вы не лопнете? – не выдержав, зашипела Шайлар.
Я ей как можно доброжелательнее улыбнулась.
– А вы за нас переживаете или вам еды жалко? – как можно непринужденнее поинтересовалась. Ответа мне никто не дал, и я продолжила: – Мы с леди Лияшей – маги, причем достаточно сильные. Еда нам нужна для подпитки резерва. Вдруг вы захотите на нас напасть, а мы от слабости даже ответить не сможем.
Несколько девиц после моих слов вскрикнули, некоторые зажали себе рот, неприятная блондинка оскалилась:
– Неприлично девушке из благородной семьи столько есть. Хотя что можно взять с сиротки? Небось денег даже на достойных наставников не хватило, потому и выросла дикаркой.
– Лучше быть дикаркой, чем мелочной, недалекой и злобной ученой леди, которой забыли привить некоторые нормы морали, – парировала я с неизменной улыбкой на губах, продолжая есть.
Самое странное, оба представителя монаршей семьи молча слушали и не прерывали нас. И если монарх внимательно наблюдал за нами, то принц равнодушно смотрел перед собой, ни на что не обращая внимания. Зато Лияша первой сообразила, что тут явно есть подвох. Она указала на отвар, который нам всем преподнесли. А я едва не застонала. Ну какой из меня маг, если не смогла распознать зелье правды, вытаскивающее наружу все скрытые помыслы!
Я посмотрела на правителя, моя бровь взлетела вверх, стоило заметить его искрящиеся весельем глаза. А ведь он доволен нашей перепалкой, явно что-то для себя приметив. Он же потом обратил свой взор на каждую девушку и задал один вопрос для всех:
– Леди, зачем вы здесь?
Каждая начала говорить по очереди. За некоторыми было забавно наблюдать: они явно не собирались раскрывать свои секреты, но зелье сделало свое дело. Таким образом мы и узнали, кого едва ли не силой притащили родные, чтобы потом получить все блага приближенной к монарху семьи. Кто явился сюда за выгодным замужеством. Если не получится с принцем, то один из высших лордов точно попадет в сети, а значит, придет конец бедному существованию.
От рассказов некоторых леди хотелось закрыться и не смотреть. Чушь говорили они, а стыдно за женский род было почему-то мне. Я и предположить не могла, сколько в невинных на первый взгляд девушках алчности, хищности и апломба. Когда очередь дошла до блондинистой маркизы, я прислушалась.
– Я здесь, чтобы выйти замуж за моего Арви и получить наконец то, чего я достойна, – корону императрицы. И я ни перед чем не остановлюсь для достижения своей цели!
Сам принц после ее слов скривился, словно ему подсунули кислый фрукт. Глянул в упор на Шайлар, полыхнул глазами и едва заметно сморщился. Никто, кроме меня, этого не заметил, все уставились на слишком амбициозную леди.
Когда очередь дошла до меня, я даже раздумывать не стала, честно призналась:
– Меня записала тетушка без моего ведома, я вообще готовилась к поступлению в академию. И очень надеюсь, что отбор надолго не затянется, чтобы я смогла успеть. Не хотелось бы опоздать на учебу.
Император расхохотался. Даже принц едва заметно дернул уголками губ, что означало у него улыбку. Он же не смог сдержать любопытства:
– Леди Ирэса, а как же корона, о которой тут многие грезят?
– Зачем она мне? Корона – это большая ответственность, я же пока не являюсь дипломированным магом, чтобы ее удержать на своей голове. Назначь вы отбор после моего обучения, может, и подумала бы над этим, а пока нет, спасибо, такой радости я не хочу.
– И вам совершенно не нравится мой сын?
Да что они ко мне пристали?! Другим вон вопросов не задавали. Но отвечать пришлось. И как бы я ни хотела скрыть свое странное состояние в присутствии высочества, зелье правды ответило за меня:
– Не знаю, честно. То, что со мной происходит, когда он рядом, вряд ли можно назвать интересом, скорее страшит, потому что накатывающая слабость и жар в груди деморализуют, а я не привыкла к подобным ощущениям. Из-за чего такое происходит, не могу сказать, хотя несколько раз пыталась разобраться. Не получается. Правда, сейчас немного полегче стало.
Глаза Арви стали большими. Они как-то слишком быстро переглянулись с отцом, после чего меня оставили в покое, перейдя к Яше. Его величество мельком глянул на меня без улыбки, будто размышляя о чем-то, но потом переключил внимание на других. Подруга поведала, что явилась на отбор, чтобы иметь возможность посетить самую обширную библиотеку, где можно отыскать книги по редчайшим зельям. Да, принц ей нравится, но она прекрасно осознает свои шансы, поэтому в данный момент ею движет сугубо исследовательский интерес и подготовка к учебе. Как позже выяснилось, ей тоже пришло приглашение в академию.
Выслушав всех, нас отпустили. Сперва за каждой из леди направились небольшие летунки, но на улице они от нас отстали. Все же должно быть и личное пространство, в которое мне не хотелось впускать посторонних. Мы с Яшей тут же отправились в сад, нам надо было о многом поговорить, в частности, как себя вести со всеми этими грымзами, нацелившимися на корону. Куда отправились остальные, меня мало волновало.
Медленно бредя по ухоженной тропинке, я с удовольствием наблюдала за восторгами своей спутницы. Как истинного зельевара ее интересовало все, особенно вот тот кустик редчайших компонентов для укрепляющей настойки. Или вон та травка, которую кто-то безжалостно выдрал, совершенно не зная ее истинного назначения. Ой, а вон тот цветок вообще уникален, его принято добавлять в любовное зелье! Нет-нет, ни в коем случае не приворотное, ее зелье всего лишь пробуждает чувства и усиливает их, если они имелись изначально, коль таковых не было, то и настойка не подействует.
Несколько минут я довольно наблюдала за переполненной радостью подругой. Кому-то драгоценности подавай, а кто от редких экземпляров приходит в бешеный восторг. Яша как раз относилась ко вторым. Она что-то собирала, прятала в припасенный заранее мешочек, бормотала себе под нос, что сможет приготовить. Но наш путь закончился возле небольшого пруда. Там мы и обосновались на поваленном дереве. Видимо, после урагана, случившегося в прошлом году, множество деревьев вырвало с корнем, а это упало так удачно, что его не стали отсюда вывозить, на нем оказалось удобно сидеть.
– Значит, мы обе будем учиться в академии, – начала я и тут же поменяла тему: – Почему сразу не сказала, что тебе пришло приглашение?
– Пока не поступила, не хотела ни о чем говорить, чтобы не сглазить, ты же знаешь, насколько я суеверна, – вздохнула подруга.
Хмыканье вырвалось непроизвольно.
Да, о ее суеверности ходили легенды, многие шугались, заметив перепрыгивающую через несколько ступеней девушку, потому что ей не повезло однажды споткнуться на одной из них. Когда кто-то ненароком ее задевал не той рукой, по мнению подруги, она начинала тут же плевать через плечо, и ее не волновало, в кого она попадет, – кто не спрятался, она не виновата, – при этом еще и выдергивая несколько волосков – не у себя, а у того, кто ее неправильно задел. Именно так мы с ней и познакомились семь лет назад. Мы долго присматривались друг к другу, общались, но окончательно сдружились много позже.
Вот и сейчас она наверняка размышляла, что такого применить, раз ее секрет раскрылся раньше времени. Пришлось на всякий случай предупредить:
– Яша, только не вздумай плеваться или прореживать мою шевелюру – дам в глаз, ты меня знаешь.
– И не думала даже, – неумело соврала подруга, отводя глаза.
За все годы учебы в школе мне ни разу не доставалось от нее. Хотя нет, вру, самый первый раз получилось так, что я сильно торопилась и перебежала перед ней дорогу. Она меня догнала и хотела не то переступить, не то оплевать, за что с ходу получила в глаз. В тот момент я только наращивала свой авторитет, поэтому всякого, кто собирался возвыситься за мой счет, била, не разбираясь, кто чего желал. Так мы и познакомились. Яше за две недели не удалось свести синяк под глазом, который я ей поставила. Этот феномен заинтересовал не только ее, но и преподавателя. Ведь раньше они не сталкивались с таким видом магии, увечья от которой невозможно излечить. И пока мы разбирались, успели если не подружиться, то начать нормально общаться.
– Что ты думаешь по поводу отбора? – спросила подруга.
Пожав плечами, честно ответила: