— Сегодня. Родители едут в театр. Никто не помешает. Займемся после ужина.

Я чмокнула Жана-Филиппа в щеку и убежала, чтобы не отвлекать его. До ужина времени много, а ну как кузен разозлится и помолвит с кем попало? Нет, рисковать нельзя. У себя в комнате я сначала зеленым карандашом пририсовала недостающую соплю кукле, так похожей на Вивиану, а потом засунула красотку далеко в шкаф — и не вижу, и тете в случае чего сразу покажу. Скажу, что у нее роль «спящей красавицы», которая ждет своего прекрасного принца. Долго ждет, целую вечность. Хоть бы самой Вивиане столько пришлось ждать. Какой нехороший наш принц: мало того что собирается стать ее женихом, так еще из-за этого меня могут помолвить с Антуаном. Фу. Я достала любимую книжку со сказками, но и там оказались сплошные принцы и принцессы. Особенно гадкие были принцессы — через одну голубоглазые и светловолосые. Фу. Так и промаялась до ужина.

На ужине Жан-Филипп выглядел необыкновенно серьезным. Так и хотелось спросить, не случилось ли чего. Но хотя дяди с тетей уже не было, я молчала. У нас же тайна, нельзя, чтобы задуманное выявили раньше времени. Еще чуть-чуть — и Бернар станет моим женихом. А скажешь что-то не то, так горничная даже в театр может сбегать, помешать тете наслаждаться спектаклем, а этого нельзя допустить.

С трудом запихав в себя десерт, я подскочила со стула и ухватила кузена за руку.

— Пойдем!

— Куда? — Он сделал огромные глаза, намекая, что я нас выдаю.

— Рисовать ко мне. Ты обещал.

Жан-Филипп притворился, что нехотя соглашается, и лениво потащился в мою комнату. Там мы разложили бумагу и карандаши и даже порисовали немного. В другой день я бы еще так с кузеном посидела — когда еще получится выпросить нужный рисунок? Рисовал Жан-Филипп намного лучше меня, настолько лучше, что его родители подумывали, не пригласить ли ему дополнительного учителя. Но пока дальше разговоров дело не заходило.

— Пора.

Кузен сказал и резко встал. Выглянул в коридор, я тоже высунулась. Никого. Мы переглянулись и тихо, но быстро пошли к дяде в кабинет. Для открытия как двери, так и сейфа хватило прикосновения Жана-Филиппа, створка распахнулась, и я сразу увидела том, о котором говорил кузен. Толстенный, в кожаном переплете, с металлическими застежками. Наверняка там была куча полезных заклинаний. Я бы не отказалась узнать, как раз и навсегда отвадить семейку Альвендуа и от нашего дома, и от меня.

Жан-Филипп положил семейный справочник на стол и принялся изучать.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила я.

— Проблема. Нужна кровь либо обручаемых, либо родственников, — сообщил кузен. — Пара капель, но все же.

Он задумался. И было о чем. Если я согласилась бы проткнуть палец иголкой, то Бернар — вряд ли, он может и не захотеть породниться с Жаном-Филиппом. Дружба — это одно, родство — совсем другое.

— А если чем-нибудь заменить?

— Чем?

Я задумалась.

— Дядя говорит, что вино — кровь виноградных лоз.

— При чем тут виноград? Нет, должно быть другое решение. Точно! — Он прищелкнул пальцами. — Заменитель крови для ритуалов.

— А у нас есть?

— Нет. Но он просто делается.

Кузен подхватил семейный фолиант под мышку и осторожно выглянул в коридор. Там все так же было пустынно, поэтому мы рысцой понеслись в лабораторию. Жан-Филипп полез в справочники в поисках рецепта, а мне поручил вычерчивать пентаграмму, к чему я отнеслась с полной ответственностью: когда твое будущее зависит от точности, поневоле постараешься. Когда я закончила, Жан-Филипп, стоя на табуретке, уже что-то варил на спиртовке, правильно помешивая стеклянной палочкой. Тягучее варево булькало, становясь все более жидким и постепенно меняя цвет с ярко-синего на темно-красный.

— А как ритуал поймет, что это кровь Бернара? — забеспокоилась я. — Подписать надо.

Кузен кивнул. Я взяла клочок бумаги, старательно вывела «Бернар Матье» и заклинанием липучки пристроила на колбу. Заклинание оказалось с дефектом, бумажка отвалилась, спланировала сразу в огонь и загорелась.

— Аккуратнее надо! — заорал Жан-Филипп.

Посмотрел он зло и, будь у него в руках что-то посущественнее стеклянной палочки, непременно бы меня этим стукнул. А так лишь отвесил подзатыльник заклинанием, щедро напитав силой. Я чуть носом в стол не ткнулась. А точнее, в то, что осталось от бумажки. И тут меня осенило.

— Так даже лучше. Добавим пепел.

— Зачем?

— Я точно знаю, с пеплом лучше. Во многие рецепты входит пепел. Не будешь же ты утверждать, что это ненужная добавка? Без нее это просто кровь, а с ней — кровь Бернара.

Я посмотрела на кузена, гордясь своей сообразительностью.

— Пепел нужно специально подготавливать, — возразил он, наверняка досадуя, что не догадался сам.

— Так я как раз и подготовила.

Я взяла несколько невесомых хлопьев и высыпала их в сразу помутневший раствор.

— Не все собрала.

Все собирать не хотелось — после подзатыльника часть сгоревшей бумажки разлетелась по всему помещению. Этак вместе с пеплом приклеится что-нибудь ненужное. Нет уж, лучше меньше да лучше.

— Пепла много, крови — мало. Нам же кровь с пеплом нужна, а не пепел с кровью?

Кузен не нашел что возразить и снял колбу с огня. Надо признать, что до моего улучшения содержимое выглядело посимпатичнее, но, может, оно так и должно выглядеть в конце варки? Мы же не знаем. Я так точно нет, а Жан-Филипп не нашел в этом ничего страшного.


Кузен проверил рисунок, остался доволен. Водрузил по центру маленькую металлическую плошку, капнул в нее две капли из колбы, взял серебряную ритуальную иглу и потянул меня за руку, намереваясь проткнуть палец. Я потянула руку к себе, слишком уж угрожающе выглядел кузен, вооруженный булавкой. Этак он с меня сейчас нацедит крови столько, что помолвка будет не нужна. Трупам вообще ничего не нужно, а я точно знаю, что без крови люди не живут.

— Боишься?

— Вот еще. Просто подумала: может, мы и мою кровь так же, с бумажкой? — предложила я.

— Если сама будешь готовить.

Я тоскливо посмотрела на затухшую спиртовку, зажмурилась и выставила перед собой палец. Укол в палец — это не страшно, из пальца крови много не выдавишь. Жан-Филипп потянул меня за руку к себе, ткнул острием, потом сильно сдавил пару раз и отпустил.

— Все? — уточнила я, не открывая глаз.

Крови я боялась в одном случае — если она моя, так что основания для опасения были.

— Все.

Я успокоенно засунула палец в рот и открыла глаза. Жан-Филипп как раз что-то добавлял к нашей крови, то и дело сверяясь с книгой. Какой он все-таки ответственный! Но жидкость в плошке выглядела совсем некрасиво — буроватое месиво, словно речь шла не о помолвке, а о похоронах. Это настораживало. Когда кузен в очередной раз отвернулся, я достала из медальона пару радужных песчинок, прихваченных по случаю из храма Богини. Тогда священник очень удачно отвлекся на беседу с дядей, а я не смогла устоять. Добавление правильного ингредиента сразу привело к тому, что жидкость стала прозрачной и чуть мерцающей.

— Что это с зельем? — недоверчиво спросил кузен. — Оно вот только что выглядело по-другому.

— Так все перемешалось и усвоилось, — пояснила я и решила ему польстить: — У тебя вообще все всегда выглядит красиво.

— Это да, — довольно улыбнулся Жан-Филипп и добавил последние три капли из флакончика. — Все. Теперь стой молча. Учти, перебьешь — все пойдет не так, как надо. И помолвка окажется с Антуаном. Или даже вообще с Вивианой.

Я испуганно икнула и закрыла себе рот обеими руками, чтобы, не дай Богиня, не забыть в ненужный момент о молчании. Кузен же, важно откашлявшись, начал читать нараспев заклинание из книги, подпитывая его магией. От его руки к плошке пошел золотистый луч, там отразился сразу двумя, один из которых ткнулся мне в запястье и начал оплетать его золотистым рисунком, второй же целенаправленно ухнул в стену и наверняка сейчас уже нашел Бернара. Рисунок на руке становился все более сложным и ярким, как вдруг что-то пошло не так. Жидкость в плошке вскипела, мгновенно превратившись в пар и образовав туманную женскую фигуру. Кузен испуганно завращал глазами, но продолжил читать. Я зажимала себе рот уже не для того, чтобы не говорить, а чтобы не заорать.

Туманная фигура обняла нас обоих, а потом в лаборатории раздался бабах. Нет, БАБАХ. Кажется, там не осталось ничего целого, кроме нас с кузеном и книги, которую он держал в руках. Даже заговоренный сейф, который, по уверению дяди, мог выдержать недельное пуляние шаровыми молниями взвода боевых магов, так вот, даже этот сейф рассыпался пылью. И вся эта пыль взвилась в воздух, закружилась и обрушилась на нас.

Мы стояли как две кладбищенские статуи и в такой же тишине. Я сразу поняла, что от дяди скрыть ничего не удастся: пыль намертво прилипла и к коже, и к одежде. И если платье можно снять и засунуть подальше в шкаф, то что делать с косичками — я не представляла. Разве что обрезать? Но это будет еще заметнее.

— Что-то пошло не так, — прохрипел кузен.

— Нужно быстро отнести книгу на место, тогда, может, пронесет.

— Думаешь?

Я огляделась. Что с книгой, что без — разницы не будет. Но нужно же как-то подбодрить Жана-Филиппа. Вон как побелел от страха. Или нет, это от пыли.

— Проверить стоит.

Но проверить не получилось: дверь намертво приварилась к стене. Мы попытались прорезать в ней лаз, но до прихода дяди не успели. Он просто слишком быстро вернулся, наверняка кто-то из слуг наябедничал.

Вынесший дверь дядя был такой белый, что я подумала, что наша пыль долетела и до него, но потом поняла, что это не так: волосы и камзол выглядели как обычно.

— Мы ничего такого не делали, — затараторила я, старательно выгораживая Жана-Филиппа. — Но вдруг оно как взорвется. И тут Богиня. Мы видели Богиню, правда, Жанно?

На дядино лицо начали возвращаться краски. Почему-то неравномерно, пятнами.

— Богиню, говоришь? Я тоже ее почти увидел.

Мы с кузеном переглянулись. Может, действительно пронесет? Видевшие Богиню должны быть снисходительными друг к другу.

Это я и говорила дяде, когда он порол меня и Жана-Филиппа, не доверив это серьезное дело никому другому. Кузен стоически промолчал всю порку, я же взвизгивала и рыдала. Было больно и ужасно обидно, что мы выжили лишь для того, чтобы быть вот так униженными.

Котенка мне все-таки подарили. Но это ничуть меня не утешило, поскольку подарок был от жениха — напыщенный Антуан вручил мне перевязанную лентами корзинку, в которой сидел белый голубоглазый комочек. Вивиана с ангельской улыбкой прощебетала, как она рада, что мы станем сестрами и будем жить в одном доме. От такого будущего мне совсем поплохело, а уж когда я узнала, что с ее помолвкой ничего не вышло, поняла, что жить мы в одном доме станем до самой смерти, вряд ли ее удастся кому-нибудь сбыть. Если, конечно, я выйду за Антуана.





Глава 1




Кто знал, что очередная ссора с Антуаном приведет к блоку на Даре и к келье в монастыре? Жених полез целоваться, я дала ему по физиономии и заявила, что пусть не мечтает, что за него выйду. Голубые глаза Антуана посерели от злости, а сам он прошипел, что мое согласие никому не нужно — повенчают и без него. И тогда мне придется смириться с поцелуями и не только — он выразительно обвел меня взглядом, чуть задерживаясь на отдельных местах, которые хоть и были прикрыты одеждой, но всё же понять, на что он намекает, не составило труда. Я покраснела, вскочила с кресла и вылетела из гостиной. Я больше не могла находиться рядом с ним. Казалось, побудь я там еще немного, взорвусь от ярости. К тете я вошла без стука и с ходу бросила:

— Будет лучше, если помолвку расторгнут по согласию сторон. Я терпеть не могу Антуана, а он только делает, что надо мной издевается.

— Но, дорогая, это жесточайшее оскорбление, как мы можем на него пойти? Тем более сейчас, когда до свадьбы осталось меньше месяца.

— Тетя, я вам уже устала говорить, что не хочу этой свадьбы. — Я взялась за виски, голова нещадно гудела после общения с женихом. — Будет куда большим оскорблением, если я скажу перед алтарем «нет» или вообще там не появлюсь. Антуан вызывает у меня глубочайшее отвращение.

— Глупости, — отмахнулась она. — Как он может вызывать отвращение? Красивый, умный, богатый, из хорошей родовитой семьи. Я не понимаю, почему ты упрямишься, Николь.