Где была хорошая поляна, я уже знал. Туда и пошел, не оборачиваясь. Это была беседка с большим столом, уютно спрятавшаяся за густыми туями. В ней я ожидал Полли.
За мной пошло около десяти-двенадцати парней и девушек, и они, выжидая, смотрели на меня. Я улыбнулся им и сказал:
– Здесь нам будет хорошо. Меня зовут Дар. Предлагаю обосноваться здесь. У меня есть вино, пироги, сыр, фрукты и конфеты, – закончил я.
– Я – Эрна. У меня скатерть, колбаса и студень, – покраснев, продолжила та девчушка, которая пропускала меня без очереди на испытания. После этого прорвало всех.
– Так, – спокойно остановил я их. – Быстро к себе – и тащим все, что есть, сюда.
Беседка мгновенно опустела, остался один нахмурившийся паренек. Крепкий и невысокий.
– У меня нет ничего. – Он хмуро посмотрел на меня.
– Ну, значит, тебе повезло, – засмеялся я. – У настоящего студента ничего и не должно быть. Кроме мозгов, – добавил. – И терпения. Ты сторожи, чтобы никто не отобрал это место. А я скоро вернусь.
Мне надо было забрать свои бокалы и удобный стул, который я хотел притащить сюда. А что? Не в руках же нести. Положил в сумку – и все.
По возвращении я увидел вполне ожидаемую картину. Пришедшие первыми студенты сбились в кучу и со страхом наблюдали за проявлением равенства в академии. Невысокого роста благородный, приговаривая:
– Я тебе покажу «место занято», морда холопская, – с удовольствием пинал ногами моего «сторожа», который валялся на полу беседки.
Я прошел мимо однокурсников. Взял за шкирку беспредельщика, развернул к выходу из беседки и дал хорошего пинка под зад, Шиза радостно подкрепила удар энергией.
Парнишка с воплем полетел – прямо как футбольный мяч. Я залюбовался полетом, он пробил туи и скрылся из глаз.
Затем я подал руку лежащему парню:
– Молодец, мозги у тебя есть, раз не стал связываться с благородным. И мужество тоже есть, раз смог не отдать нашу поляну. Тебя как зовут?
– Штоф, – шмыгнул тот, вытирая нос.
– Девочки, накрывайте стол! – скомандовал я. И стал вытаскивать вино, закуски, сладости, но добил я их стулом, который достал из сумки, поставил в торец стола и сел.
Скоро должна была появиться «гоп-кампания» мстителей. А я хотел перекусить до начала разборок.
Скованность ребят прошла. Вино тоже этому способствовало. Все ели, пили и посматривали на меня. Они тоже ожидали развязки.
Мстители себя долго ждать не заставили. Толпой в десяток человек они пришли ставить на место зарвавшихся простолюдинов.
– Вон эта сволочь! – указал пальцем «футбольный мяч» на Штофа. Он, по всей видимости, не понял, кто с ним так грубо обошелся.
– Да их тут много, бей всех! – заорал радостно кто-то из этой толпы.
Я перешел на ускоренное восприятие, пошла оценка обстановки: «Противников девять. Убивать нельзя».
Они пришли подраться и тем показать себя и место «быдлу».
План противодействия – физический контакт, рукопашный бой.
Мгновение – и я перед нападающими. Выхожу из ускорения и бью первого прямым в нос. Следующего встречаю ногой в живот, он громко охает и отлетает, сбивая с ног бегущих за ним следом. Двое оставшихся благородных синхронно вытаскивают кинжалы (мечи носить в академии запрещено) и расходятся в стороны. Хотят взять меня в клещи. Делают это слаженно и умело. Один пытается отвлечь, имитируя атаку, второй хочет уйти из моего поля зрения и нанести удар. Я даю ему эту возможность, потом чуть отклоняюсь от кинжала, перехватываю руку, резко дергаю и ломаю в локтевом суставе. Перехожу ему за спину и ударом ноги отправляю его навстречу второму. Оба валятся на землю.
Первая атака отбита. Противник частью деморализован, частью покалечен.
– Я тебя в землю урою, тварь, – орет обезумевший «летун» и вытаскивает амулет.
– Опасность! Боевой амулет третьего уровня! – мгновенно возник купол Шизы. Огненный шар расплескивается по «щиту» и с грохотом взрывается.
Вторично применить амулет этому наглецу я не дал. Переход на ускорение. Удар ногой между ног. Возвращение. Выход из ускорения. Метатель с воем валится на землю, зажимая руками ушибленное место. Никто не понял, что произошло.
Громкий хлопок – и рядом с нами материализовался маг. Он быстро осмотрелся. Определил, что непосредственной опасности нет.
– Кто применил боевую магию? – задал он вопрос.
– Он! – несколько нападавших показали на меня.
– БЛАГОРОДНЫЕ врут, я не умею, я еще маленький, – скромно сказал я. – Вон у него амулет в руке, – показал я на лежащего шарометателя.
– А что здесь произошло? – Прибывший маг осмотрел еще раз побоище.
– Они пришли нас убивать, – невинным голосом произнес я. – Но не успели. Вы пришли вовремя.
– Ты что несешь? – опомнился один из пришедших – тот, что «мы тебя в землю зароем».
– Вот с этого все и началось, – подытожил я.
Нас окружили подошедшие стражники. А раньше я их в академии не видел.
– Этого в карцер. Этих к целителям, – распорядился маг. Развернулся и пошел. И что? Вот так просто? После попытки преднамеренного убийства десятка студентов можно развернуться и уйти? Да ЩАС, АГА!!! Да меня папаня Ирридара уважать не будет. Да что там папаня – коты дворовые презирать начнут.
– Я вынужден буду сообщить отцу, – сказал я негромко ему в спину.
Он обернулся и спросил:
– О чем?
– О том, что в стенах академии пытались убить сына нехейского Барона.
– И чего ты хочешь? – Он выжидательное смотрел на меня.
– Поговорить с ректором, – спокойно ответил я. Как говорить с людьми, облеченными властью, я представление имел и не тушевался.
– Я сообщу ему о твоей просьбе, – ответил маг и ушел.
А мы остались одни. В полнейшей тишине я прошел на свое место. Все смотрели на меня, я им не мешал и спокойно уминал то, что было на столе.
– Нас будут убивать? – спросила Эрна. Девочка была неглупа и поняла, чем им может грозить сегодняшняя стычка.
– Есть выход, – просто ответил я и посмотрел на них. – Становитесь моими вассалами на время учебы.
– А что нам для тебя надо будет делать? – тихо спросила за всех Эрна.
– Не знаю, я как-то привык заботиться о себе сам, – пожал я плечами.
– Мы должны будем с тобой спать? – не отступала Эрна.
– Нет, я еще маленький. – Переспать со всеми студентками академии я не горел желанием.
– Драться ты не маленький, а спать с нами маленький? – возмущенно удивилась другая девушка, которую звали Мегги, все захохотали.
Мир Инферно. Верхний слой
Демон стоял на холме и смотрел на узкую голубую полоску реки, змейкой извивающейся внизу, у подножия холмов. Эта небольшая, но, как говорят его спутники, довольно глубокая речка была границей, за которой начиналась Стеклянная пустыня. Сюда Грапп прибыл вместе с группой поисковиков. Зачем? Он даже сам не знал.
Их было шестеро разумных. Четверо полудемонов, давно промышляющих по слоям нижнего мира, и два новичка. Среди них был Грапп.
Его, новичка, не принимали в давно слаженные группы. Не брали даже в охрану караванов, которые ходили между нейтральным миром и слоями Инферно.
Клюв, правая рука командира их отряда, заметил, как безуспешно Алеш пытается найти место в наемных отрядах, и позвал его за стол, где он сидел со своим командиром – Кхорком.
– Чего мечешься? Иди сюда. Зря только время теряешь, парень. Здесь ты никому не нужен, – сказал он, когда Грапп уселся за стол. – Я – Клюв, а это наш командир Кхорк, – показал он на здоровенного полудемона. – А нам ты пригодишься, правда, только как грузчик. Но зато приобретешь опыт. Потаскаешься пока с нами, а потом хоть сам ходи, хоть в другие отряды прибивайся.
– Я – Грапп, что таскать надо? – спокойно поинтересовался агент. – Какая оплата?
– Оплата тебе опытом, Грапп, и то, что сам добудешь, – усмехнулся Клюв. – С нас безопасность, а это, поверь, немало для новичка. А таскать будешь то, что добудем.
– Согласен, – кивнул Алеш.
– Ну вот и славно. Я сразу понял, что ты толковый парень, – подавая ему кружку с пивом, по-свойски сказал Клюв. Кхорк за все время не вымолвил ни слова.
Отряд ушел в Стеклянную пустыню, на верхнюю границу нижнего мира, телепортом. И вот теперь Демон смотрел на красно-желтые пески, тянущиеся до горизонта за рекой, а над головой нещадно палило светило.
У самой реки они надули бурдюки, с помощью которых переправились на другой берег. Потом эти мехи наполнили водой и отправились вглубь пустыни.
Он понял, почему это место назвали Стеклянной пустыней. Во многих местах почва была спекшейся до образования корки из стекла.
Шли молча. Грапп со вторым новичком шли в середине растянувшейся колонны. Он запустил сканер по экономному режиму. Каждые десять рисок на его внутреннем интерфейсе отображалась картина местности на расстоянии двухсот шагов.
Через час им стали попадаться остовы больших машин с разбитыми и обгорелыми корпусами.
– Десантно-транспортные боты. Устаревшая модель производства Конфедерации Шлозвенга, с окраинных миров. Их еще называли независимыми мирами. – Такую информацию он получил от своей нейросети.
«Так вот кто пытался подмять под себя этот мир!» – оглядывая останки разбитых транспортов, валяющихся на песке и среди развалин, подумал Грапп. От корпусов фонило радиацией, и отряд обходил их далеко стороной.
Сам магический фон пустыни был необычен. Он хаотично двигался, переплетался в немыслимых жгутах и формах. Как бы олицетворение чистой энергии хаоса, который стремился быстро сломать и перемешать упорядоченные формы.
Без защиты тут долго находиться было нельзя. Энергоматрица Алеша подстроилась под это искривленное месиво энергий и стала подпитывать его внутренний запас, правда, с очень низким КПД[21].