Спроси Дарка, каким словом можно дать максимально реалистичную характеристику девяносто девятому ярусу, он бы ответил не задумываясь: «Мокрота».

Про девяносто восьмой такое не скажешь. Да, здесь тоже хватало сырых пятен по стенам. Но это совсем не то, что ниже, это приблизительно уровень не самого сухого подвала в доме с не слишком хозяйственным владельцем.

Здесь куда уместнее другое слово — скука.

Ярус в плане представлял собой квадратный коридор с симметрично расположенными раздувами четырех прямоугольных залов. Еще одно крупное помещение располагалось по центру, и оно было квадратным. К нему вел единственный узкий проход, начинавшийся в стене зала, противолежащий тому, в котором появлялись новички при первом заходе или смерти.

В этом центральном зале с потолка до пола тянулись широченные колонны из материала, похожего на керамику. Некоторые неизменно вертикальные, другие коленообразно изгибались в разных направлениях. Прикоснувшись к ним, можно ощутить вибрацию, а приложив ухо, несложно расслышать журчание. Это — трубы, по которым в Отстойник попадает вода, стекающая откуда-то сверху.

Меж труб прогуливался здешний хранитель. Не считая игроков — единственный обитатель яруса. Дарк, осмотрев здесь все, даже таракана не заметил. Только эта трехметровая копия Кинг-Конга, и никого больше.

Получается, качаться здесь не на ком. Хранитель — единственный моб с длиннейшим периодом респа. Может, дают за него неплохо, но сидеть здесь неделями, его дожидаясь, Дарку неинтересно.

Внизу насиделся вдоволь. Достаточно с него.

Ресурсов для создания улучшенного вооружения и амуниции Дарк тоже не нашел. Здесь даже лишайник и мох не росли. Только каменный монолит стен да пола, керамика труб и неразрушимый материал двух площадок: малой и большой. Интересно узнать, за счет чего горит освещение на потолке, но как забраться на десятиметровую высоту, он не представлял. Так что насчет крафта тут тоже перспективы не просматриваются.

И чем тогда прикажете здесь заниматься?

Для начала Дарк решил бросить вызов хранителю.

Если быть совсем уж точным, вызывать не пришлось. Громадная тварь сама накинулась, едва он переступил порог зала. В отличие от хозяина Отстойника, эта миролюбием не отличалась. Должно быть, игрой так задумано, что всякий, кто приходит к центру, подвергается атаке.

Так что бой получился несколько спонтанным. Хранитель с самого начала задал хороший темп и дважды неплохо приложил Дарка ударами лап. К счастью, они на порядки уступали эффективности увесистого хвоста гигантского жабоида, потому обошлось без критующих переломов.

А дальше Дарк выбрал эффективную тактику беготни между трубами. Противник не мог соперничать в ловкости, потому преследовал неуклюже, то и дело подставляясь под уколы и порезы копьем. Сам же в ответ ни разу не сумел нанести заметный урон.

В итоге Хранитель заработал кровотечение. Теперь его даже бить не надо. Знай себе носись кругами, не позволяя приблизиться. Тот сам потихоньку сливает очки здоровья, надо просто выждать.

Элитник преподнес лишь один сюрприз. Осознав, что схватка протекает по не выгодному для него сценарию, остановился и взмахнул обеими лапами. По шкуре моба забегали мерцающие огоньки, после чего дебаф кровотечения перестал обозначаться в статусе.

Да уж — сюрприз не из приятных. Оказывается, хранитель способен о себе позаботиться. Спасибо, что только негативные статусы снимает, полоска здоровья осталась такой же неполной.

Дарку пришлось рисковать и подставляться, дабы, продолжая бегать, время от времени атаковать. На последних единицах бодрости развернулся и устроил твари настоящий бой, без длительных тактических отступлений. И хоть к тому моменту ее потрепало здорово, держалась она прекрасно. Почти треть хит-пойнтов успела снести, прежде чем завалилась после меткого удара, вбившего наконечник копья глубоко меж ребер.

В отличие от первого хранителя, в этом луга не оказалось. За исключением дополнительного ключа от яруса, который доступен каждому, но выдается лишь однажды на каждой ступени. Хоть сто раз слей главного моба, второй ключ не получишь.

Впрочем, на большее Дарк и не рассчитывал. Для порядка проверил, нельзя ли при помощи ножа снять шкуру или добыть кости. В статусе сбора трофеев это не отображалось, но в Эксе случаются исключения. Убедившись, что ничего из этого не выйдет, оставил павшего хозяина Клоаки в покое.

От мобов на девяносто восьмом он взял все, что можно взять.

Теперь очередь за игроками.

Песочники не стали выискивать Дарка по всему ярусу. Должно быть, обленились до такой степени, что не захотели просто-напросто пройтись по коридору, в котором негде прятаться. Отсутствие достойных противников скверно влияет на координацию действий. Все, на что их хватило, — столпиться перед каменной аркой, которая располагалась в стене главного зала и загоралась раз в сутки.

Впрочем, тактика верная. Дарку ведь деваться некуда. Если не хочет оставаться здесь жить, придется прийти именно сюда.

Песочники собрались почти полным составом. Если верить форуму, у них ровно тридцать рыл, а здесь, перед аркой, в три ряда выстроились двадцать семь. Отличить их от непричастных игроков можно по узким лентам, которыми они обкручивали верхнюю часть головы.

Вот на что шла верхняя одежда тех, кто соглашались платить. Как часть стартового комплекта, она не может потеряться или быть украдена. Ее можно отдать только добровольно. Ну или, как случилось с Дарком в начале игры, — одурманить жертву и принудить к тому, чтобы она сама все, что получится, с себя стянула, ничего не осознавая и не помня.

Или пытать, пока не подчинится.

Но основная масса ткани уходила не на отличительный знак банды, а на вооружение. Песок, приносимый во рту, это не пустое подношение от потенциального новобранца, — это стратегическое сырье. Он завязывался в мешки, к которым приматывались самодельные веревки из того же материала. Все это выглядело неказисто, потому как приходилось изготавливать без инструментов. Зубами, ногтями да перетиранием о каменные выступы, при большом желании много чего можно сотворить, но об аккуратности работы говорить не приходится.

Как бы смехотворно ни смотрелись эти неровные шары на узловатых веревках, таким, если хорошенечко размахнуться и удачно врезать, можно выбить из нулевки до десятка или даже больше хит-пойнтов. Попадание в голову — почти гарантированное ошеломление, да и по другим частям тела нередко криты проскакивают. Главное — чтобы союзник под руку не подвернулся, ведь этому оружию требуется простор.

Самодельные кистени, или как еще можно называть это убожество, Дарк заметил у двенадцати противников. Остальные пятнадцать намеревались сражаться голыми руками.

Смелые люди. До идиотизма смелые. Ведь прекрасно знают, что на удары кулаками жертва почти не реагирует.

Или их так стремительно отметелили, что этот момент выбило из дурных голов?

Кто знает…

Но Дарку придется сражаться не только с Песочниками. Слева и справа от их построения неровными скопищами выстроилось еще с полсотни игроков. Лент на головах не видать, следовательно, это не члены банды.

Тогда кто они? И за что так невзлюбили Дарка?

Лезть на форум на глазах у такой оравы противников он не рискнул. Вместо этого решил подумать. Покосился в сторону платформы, на которой появляются воскресшие, и нашел лишь единственное объяснение.

Это действительно не Песочники. Это те самые игроки, которых здесь прессовали, требуя деньги за проход. Те и платить не стали, и создавать новых персонажей тоже не спешили. Чего-то выжидали.


И таки выждали.

Песочники, нехорошо удивившись силе странного новичка, решили подстраховаться. Должно быть, предложили всем этим игрокам только одно — бесплатный проход. Ничем другим массово мобилизовать такое пополнение здесь не получится. Теперь, если не обманут, шайке придется пару месяцев прожить без дохода.

Итого против Дарка выставили около восьмидесяти бойцов. Все они, скорее всего, нулевые, если и развито что-то, то по мелочам. Однако количество напрягает.

При обычном ударе такой никчемный боец, попав, снимет единичку со шкалы здоровья. Если каждый стукнет по разу — это все восемьдесят выйдет. Одновременно напасть не смогут, друг дружке станут мешать, но Дарку придется несладко. Он ведь не настолько крут, чтобы убивать этих нулевок одним касанием кулака. Приходится размахиваться хорошенько, темп раздачи столь основательных ударов не настолько уж велик. То есть его легко сдавят со всех сторон. Да, он многих прихватит с собой, но результат такой схватки предсказуем.

Дарк проиграет.

Не показывая, что в душе складываются пораженческие расчеты, небрежно помахал рукой, улыбнулся и спросил:

— Это что, очередь на выход? Ну я, значит, первый буду.

— На респе ты первый будешь, — буркнул мужик с внешностью перекачанного неандертальца.

Это послужило сигналом — вся толпа направилась навстречу Дарку.

А тот предпринял последнюю попытку скрыть наличие у него предметов, о которых здесь можно только помечтать.

Обернулся к плите воскрешения и обратился к паре десятков игроков, которые с интересом наблюдали за событиями:

— Если кто-то хочет разобраться с Песочниками — сейчас самый лучший момент. Возможно — ваш единственный шанс надрать им задницы.

Попытка, конечно, так себе. Если сосчитать всех игроков, не имеющих отношения к шайке, их за прошедшее время стало в разы больше. А это означает, что не участвующие в схватке, скорее всего, зашли на оставленных персов просто посмотреть на бесплатное зрелище. Наверняка ведь информация о предстоящем сражении должна далеко разойтись. Собирайся они принять участие, уже стояли бы в рядах Песочников.

Они здесь ради роликов, которые хотят выложить под кричащими заголовками. Хотят раскрутить свои или чужие каналы редким зрелищем: великой битвы нулевых нубов с игроком, сумевшим немного прокачаться в месте, где это сделать непросто.

Однако есть шанс, что среди них окажутся люди, ненавидящие вымогателей до такой степени, что у них руки чешутся, а не выгода в головах просчитывается. Именно на таких Дарк и рассчитывал.

Расталкивая зевак, с плиты сошел один, второй, третий. Всего пять игроков: три парня и две девушки. Разных игровых рас, непохоже, что знакомы друг с другом, но шагают не как несчастный кролик в сторону удава, настроены по-боевому.

Одна, рыжая, со светящейся татуировкой на левой щеке, подходя, подмигнула:

— Я не видела, как ты дрался, но наслышана. Хочу на это посмотреть из первого ряда.

— Угу, — кивнул коротышка с непомерно широкими плечами. — Мы все хотим это видеть. За такое и слиться не жалко.

— Только смотрите на это чуть в сторонке, — попросил Дарк. — Моему зеленому другу простор нужен.

— Что за друг? — не поняла девушка.

Дарк молча достал из инвентаря копье, небрежно крутанул и ответил:

— Вот он, мой верный друг. Знакомьтесь.

Один из союзников присвистнул, а коротышка жадно уточнил:

— А для меня дружка не найдется?

Дарк покачал головой:

— Извини, но тебе могу только пожелать удачи.

Толпа Песочников и их временных союзников приближалась бодро лишь до того момента, когда в руках главной жертвы оказалось копье. Некоторые при этом просто остановились, другие значительно замедлили шаг.

Мужик, угрожавший отправкой на респ, вытаращившись на оружие, озадаченно осведомился:

— Это что за фигня?

— Это твой билет на черную платформу, — ответил Дарк и, резко сорвавшись с места, вогнал острие копья в шею любопытствующему.

И тут же завертелось…

Успел отскочить, разрывая дистанцию. Рубанул, почти не целясь и не стараясь нанести серьезные ранения. Скорее даже не бил, а резал, вскользь ведя наконечником по толпе. Защиты ни у кого нет, острейшее стеклянное лезвие наносит глубокие длинные раны, частенько вызывая серьезные кровотечения. А еще срабатывает боль, которую обычные игроки ощущают не так сильно, как Дарк, но все равно неприятно. Некоторые с непривычки впадают в ступор или отскакивают, пытаясь укрыться в задних рядах. Это вносит дополнительный хаос в и без того неэффективное построение.

Дарк только на пару шагов отступил, а дальше, наоборот, напирать начал, буквально прорубая себе проход. Пока враги растерянны и не понимают, как поступать с вооруженным противником, надо их давить, используя момент на полную.

Вот и торопился.

Перекрошив десятка полтора противников, Дарк рассек вражеский строй на две части. Трое самых расторопных союзников держались позади. Пробираясь по проделанному рубящим копьем коридору, они добивали тяжелораненых и старались не отставать. Еще двоих поблизости не видать. Должно быть, ошиблись, позволили себя отрезать от лидера и стали легкой добычей.

Ну да ничего. Дарк в тысячу раз больше рассчитывал на копье, чем на эту пятерку. Увы — из двух десятков человек лишь четверть решилась дать бой вымогателям. Все прочие так и стоят на плите, наблюдая со стороны. Даже голос не подают, просто смотрят, стараясь запечатлеть каждую подробность.