Он с шумом выдохнул и, отпустив мою руку, сделал пару шагов назад. Едва расстояние между нами увеличилось, мне даже дышать легче стало. И нет, дело тут совсем не в смущении. Просто чужая мощная аура давила слишком сильно.

— Закрываться не умеешь? — спросил даже вроде бы с пониманием.

— Умею, конечно. Просто ты слишком резко появился, за руку сразу схватил. Это, по-твоему, нормально? Я просто не успела сориентироваться.

Всю эту длинную тираду я выпалила на одном дыхании, и под конец у меня попросту закончился воздух. Пришлось остановиться и отдышаться. А так бы я много чего ещё этому магу сказала.

— Тогда закрывайся, бери меня за руку и идём. У нас не так много времени. И ещё…

Он окинул меня придирчивым взглядом. Да таким заинтересованно-пристальным, что захотелось прикрыться. Сразу стало стыдно за совой блеклый внешний вид. За простые чёрные брюки и надетую поверх них свободную тунику до колен, за старые потёртые, но удобные туфли, за бесформенную кофту, завязанную за рукава на поясе. Я прекрасно знала, что выгляжу блекло, но в академию пришла именно для того, чтобы учиться. И не собиралась привлекать к себе лишнее внимание.

— Готова? — спросил Кейнар, и я кивнула.

В этот раз он брал меня за руку осторожно, медленно, внимательно следя за моей реакцией на его прикосновение. А я смотрела ему в глаза и теперь уже осознанно изучала его дар. Да, сквозь мой щит он всё равно ощущался, но воспринимался не таким пугающе мощным. И всё же даже так я чувствовал его необычность и… двойственность. Да-да, оказывается, у нас с этим парнем гораздо больше общего, чем может показаться на первый взгляд. Но об этом я лучше промолчу.

Мы выбрались из кустов уже без скрывающего полога, и тем самым произвели настоящий фурор среди проходящих мимо студентов. Полагаю, никто не подумал, что мы там просто разговаривали. Да и кому вообще надо ради каких-то разговоров лезть в кусты? Другое дело — всякие непотребства. Судя по ухмылке Кейна, он именно на такой эффект и рассчитывал. А мне снова стало рядом с ним не по себе. Пришло ощущение, что меня явно собрались втянуть в какую-то каверзу. И речь совсем не о том, что обговаривалось ранее.

— Кейнар, — я негромко обратилась к магу. — Может, ты мне просто назовёшь имя, и я сама как-нибудь всё выясню?

— Нет, — ровным тоном ответил он. — К тому же мы почти пришли.

И правда, впереди у небольшого фонтанчика стояла группа девушек. Магички, четвёртый курс. А вот факультеты у всех разные. Но лишь стоило их увидеть, и я сразу поняла, кого именно хотят поставить на место «рыцари». И, честно говоря, теперь мне самой хотелось им помочь.

Астара Феррани выделялась всегда и везде. Если и существовал в мире совершенная красота, то сейчас она стояла перед нами. В ней всё казалось идеальным: гладкие длинные волосы льняного цвета с платиновым оттенком, пальчики с аккуратным маникюром, точёная фигурка, большие карие глаза, полные карминовые губы, правильные черты аристократического лица. Хотя сама Астара была лишь дочерью местного банкира, но вела себя настолько манерно, что позавидовали бы и самые родовитые леди. Одевалась эта девушка соответственно своему образу и, полагаю, тратила на тряпки большую часть доходов далеко не бедного родителя. Выглядела она всегда сногсшибательно. Но всё же популярностью в академии не пользовалась. Потому что сволочной гнилой характер, к счастью, магией не спрячешь.

Когда Астара увидела нас, её идеальный рот изогнулся идеальной буквой «о». Несколько раз удивлённо хлопнув длинными густыми ресницами, она поражённо улыбнулась и сама шагнула к нам.

— Кейнар? Какая встреча. Неужели пришёл пригласить меня на танцы? Так знай, красавчик, я никуда с тобой не пойду.

Он хмыкнул, но всё-таки ей улыбнулся, причём, довольно дружелюбно.

— Нет, Асти, у меня уже есть с кем пойти. И это, к счастью, не ты.

— И с кем же? — лишь теперь она перевела взгляд на меня, и весь её вид выражал лишь высокомерное «фи». — С этой?

Решив не тратить время даром, я пристально осмотрела красотку, отметила на шее два скрытых артефакта, ещё один прятался в браслете, да и след косметических зелий оставался очень даже ощутим. Судя по всему, на этой девушке не было почти ничего от её истинной внешности. Даже интересно посмотреть на неё без всех улучшений.

— Познакомься, это Хелена Вейл, моя девушка, — прозвучал рядом голос Кейнара.

И его фраза попросту заставила меня потерять дар речи.

Его… кто?! Девушка?! Что ещё за наглый поклёп?

— Ты серьёзно? Или разыгрываешь меня? — рассмеялась фальшивая нимфа. — Где-то рядом наверняка летают твои записывающие камеры, чтобы заснять, как я поверю и буду кусать локти, что упустила такого парня! Если это так, то не рассчитывай.

Она снова глянула на меня и даже брезгливо скривилась, будто перед ней, как минимум, таракан.

— А вообще вы прекрасно подходите друг другу, — насмешливо выдала Асти. — Невзрачность и невзрачность.

Вот после этой фразы я даже забыла, что злилась на Кейна. Перевела на него хмурый взгляд. Нет, ну назвать его невзрачным мог бы только слепой. Конечно, не писанный красавец, внешность у него простоватая, да и волосы эти тёмно-рыжие, но в нём всё равно чувствовалась яркая харизма, которая с лихвой перекрывала все недостатки внешности.

Слова Астары он воспринял странно. Ухмыльнулся, будто знал что-то, чего никак не могла знать она, и даже не подумал обижаться.

— Каждому — своё, Асти, — ответил Кейн. — Но мы к тебе всё же по делу. Девочки из актива хотят организовать конкурс красоты. Они сами боятся к тебе обращаться, потому попросили меня. Ты же не откажешься от участия?

— Конкурс красоты? — в голосе блондинки появились мурлыкающе нотки. — И когда он состоится?

— В субботу, — спокойно ответил Кейнар. — Ну что, согласна?

— Да, — сказала она, кокетливым жестом поправляя свои идеально гладкие длинные волосы. — Конечно. С удовольствием.

— Вот и отлично, — кивнул рыжий. — Подойди после занятий в триста шестую аудиторию. Нужно заполнить анкету участницы, ответить на пару вопросов. Там же тебе расскажут обо всех этапах.

— Это ещё зачем? Разве будут оценивать не красоту? — Астара чуть нахмурила свои идеальные брови.

— Красоту, — подтвердил Кейн. — Внешнюю и внутреннюю. Потому даже такой красотке, как ты, всё же придётся подготовиться.

Та фыркнула, зачем-то снова посмотрела на меня и вдруг выдала с ядовитой иронией:

— Учитывая, что твою девушку внешне даже симпатичной не назовёшь, внутри она должна быть просто прекрасна.

— Конечно, — без малейшего сомнения ответил Кейнар. — Кстати, Хелена тоже участвует.


— Чего?! — на сей раз промолчать я никак не смогла.

— Сюрприз, — выдал Кейн и, повернувшись ко мне, лучезарно улыбнулся. — Ну, не стесняйся. Я даже заполнил за тебя все бумаги.

— Что ты заполнил?! — у меня внутри будто рос огромный надувной шарик из негатива. И сейчас его сдерживало лишь поистине резиновое терпение, которое вот-вот собиралось лопнуть.

Но Кейн явно давно не дружил с головой, да и инстинкт самосохранения у него отсутствовал напрочь. Вместо того, чтобы немедленно извиниться и дать исчерпывающее объяснение своим словам, этот дурак самым наглым образом обнял меня за талию и… поцеловал в щёку.

— Не злись. Идём, я всё тебе расскажу, — проговорил, уводя в конец опешившую меня обратно в сторону учебного корпуса.

— Расскажешь! — прошипела я и с силой впилась ногтями в его руку выше запястья. — Ты мне сейчас всё-всё расскажешь!

— У-у… какие мы грозные! — выдал до раздражения довольным тоном. — Кстати, злая ты мне гораздо больше нравишься, чем трясущаяся от страха и смущения. Так что одна цель достигнута.

Я всё-таки извернулась и стукнула его локтем по рёбрам. Сильно, от души. Он сдержанно охнул, покосился с наигранной обидой, даже потёр место ушиба, но улыбаться не перестал.

— Да ты ещё и победишь в конкурсе, — сказал Сави, потянув меня за живую изгородь. И нас снова накрыл полупрозрачный полог.

— Какой конкурс?! — выкрикнула, наконец, дав волю своему гневу. — Ты совсем офигел? Я не стану нигде участвовать.

— Станешь, ещё и выиграешь его, — заявил Кейнар, расслабленно сунув руки в карманы брюк. — Я вот в этом даже не сомневаюсь.

— Нет!

— Да!

— Я сказала нет! — заявила ему прямо в лицо. — И ты меня не заставишь.

— Уверена? — он произнёс это с таким хитрым видом, что мне мигом стало не по себе. — Я ведь могу и надавить.

— Не на что давить, Кейнар Сави! — сказала, добавив голосу уверенности. — Я хорошая девочка, тихая студентка-отличница.

А он вдруг шагнул ближе, опустил ладони на мои плечи и, наклонившись к самому уху тихо прошептал:

— Хорошие девочки воровством не промышляют. Так ведь, Хелена Вейл?

И, одарив меня холодным расчётливым взглядом, развернулся и направился к аллее.

Я же стояла, как громом поражённая. Откуда он мог узнать? Как? Я ведь всегда максимально осторожна!

— Что за бред? — крикнула ему вслед, стараясь спасти сама себя.

Но он даже не обернулся.

— Подготовься к конкурсу. И про нейтрализатор косметической магии не забудь. Всё должно быть готово к сроку.

Потом щёлкнул пальцами, и накрывавший нас полог исчез. Маг ушёл, а я осталась одна среди кустов и деревьев, да ещё и с ощущением полного провала в душе.





Глава 5

Пушистик




На работе сегодня пришлось изрядно потрудиться. В антикварный магазинчик мисс Хилл привезли новую партию товаров, и именно мне выпала сомнительная честь проверять их соответствие накладным и описаниям. Сама хозяйка слишком плохо видела, что в её почтенном возрасте не удивительно. Зато во всяком ценном старье она разбиралась поистине профессионально.

Я работала у неё уже почти четыре года, с самого первого курса. Мисс Хилл устраивало, что помимо простой торговли я могу за символическую плату наложить на некоторые хрупкие предметы заклинания сохранности, зачаровать магазин от грызунов и насекомых и ещё много всяких магических мелочей. Меня же радовала вполне приличная зарплата, возможность спокойно учиться, а работать лишь во второй половине дня, и уйма свободного времени. В эту лавку покупатели захаживали не так часто. Зато если уж и заглядывали, то обязательно уходили с покупками.

Обычно в магазинчике было тихо, и хотя бы пару часов я могла спокойно посвятить учёбе. Но сегодня мне не везло с самого утра. И вместо спокойного чтения учебника пришлось ползать на карачках, скрупулёзно осматривая старинный стол, стулья, вазы и три статуи крылатых дев с меня ростом.

В итоге домой я пришла уставшая, голодная, безмерно раздражённая, да ещё и на два часа позже, чем обычно. Но на отдых не было времени. К утру мне следовало закончить две задачи по проклятиям, а ещё что-то поесть. Увы, ничего готового в холодильном шкафу не осталось. Значит, придётся для начала заняться кулинарией.

К счастью, в закромах нашёлся рис, в морозильном отсеке — несколько кусочков мяса, и вскоре по маленькой кухоньке уже поплыли ароматы будущего ужина. Даже на мгновение показалось, что жизнь начала налаживаться. Но обрадовалась я рано.

— М-м-м, а ты, оказывается, умеешь готовить, — прозвучало за спиной.

Я от испуга выронила тарелку. Себе на ногу. Прямо ребром на палец!

— Оу! — простонала, поджав повреждённую конечность. И зло зыркнула на вошедшего в кухню кота. — Изыди!