Ведущим мероприятия оказался тот самый веснушчатый парень, которому я отдала зелье. Его звали Питер, и говорить с публикой он умел превосходно. После его недолгой, но яркой вступительной речи, заиграла музыка и нам дали знак выходить на сцену.

Не знаю, о чём думали другие участницы, но я с живым интересом посматривала на соседок. Пока особых изменений ни в чьей внешности не происходило. Правда, открыто вертеть головой по сторонам было слишком глупо, а увидеть многое из моего положения не получалось.

Зрители тоже не подавали вида, что узрели нечто нелицеприятное. Наоборот, в глазах многих парней горел настоящий восторг. Оно и не удивительно, ведь не каждый день перед тобой предстают столько красивых девушек.

— Итак, первый конкурс называется «Знакомство», — вещал Питер. — Сейчас наши прекрасные участницы по очереди расскажут о себе. Говорить можно что угодно, но на всю речь каждой девушке будет дана ровно минута.

Потом повернулся уже к нам и спросил:

— Кто желает начать?

За минуту рассказать о себе? Интересно, а об этом предупреждали заранее? Я бы тогда подготовилась. Речь себе написала, отрепетировала. Хотя, мне и минуты много. Что вообще должна рассказывать о своей персоне участница конкурса красоты? Какими кремами пользуется и как завивает волосы?

— Нет желающих? — усмехнулся ведущий.

Да уж, видимо никого об этом не предупреждали.

— Тогда начнёт… — он обвёл нашу толпу внимательным взглядом и вдруг увидел меня. — Конкурсантка под номером девять.

Да, забыла уточнить, перед выходом нам на руки на самом деле привязали верёвочки с большими картонными номерками. Мне почему-то досталась девятка. Девятка, которая никак не могла выступать первой.

Весь зал уставился на меня, я же неожиданно осознала, что тоже нервничаю. И из-за чего? Из-за какого-то конкурса, в котором и участвовать-то не хотела?

Эта мысль отрезвила и вернула уверенность в себе. Мне ведь на самом деле всё равно, какое в итоге присудят место. А значит, могу говорить, что хочу.

— Время пошло! — объявил Питер и вручил мне артефакт усиления звука.

Я вышла чуть вперёд, нашла взглядом Кейна, стоящего неподалёку от сцены, и заговорила.

— Всем доброго дня. Я — Хелена Вейл, четвёртый курс, факультет зелий. Скажу честно, участвовать в этом конкурсе не собиралась, так как считаю, что у каждого своё субъективное понятие о красоте. Но меня заставили прийти, и вот я здесь. Что сказать о себе? Живу одна, работаю, учусь, надеюсь после получения диплома уехать в столицу и открыть там свою лавку редких зелий. Помощи мне ждать неоткуда, привыкла полагаться только на себя, — вздохнула, с удивлением отметила, что слушают меня внимательно. И добавила, в душе желая немного позлить Кейна: — На выигрыш не рассчитываю. Уверена, среди конкурсанток есть немало девушек, гораздо красивее, чем я.

Договорив, отступила назад на своё место и чуть смущённо улыбнулась. Минута ещё не закончилась, но больше рассказывать мне оказалось нечего. И всё же, мне поаплодировали. Скупо, не особо активно, но всё же половина зала точно хлопала.

После меня выступила брюнетка с выпускного курса факультета общей магии, две магини-артефакторши и та самая блондинка Молли, с которой я познакомилась полчаса назад. А вот потом пришла очередь Астары. И когда она вышла вперёд, я едва сумела сдержать нервный смешок. Не знаю, что там видели сидящие в зале, но со спины наша признанная красотка уже сильно и заметно изменилась.

Её некогда идеальные волосы платинового оттенка стали светло серыми. Да-да, именно серыми, такой странный мышиный цвет. Руки стали полнее, плечи — более покатыми, а вот талия пропала, раздавшись в ширь, отчего красивое шёлковое платье Асти опасно натянулось по швам. Ноги у этой девушки тоже оказались далеко не такими стройными, хотя толстухой я бы её не назвала. Просто девушка в теле. При должном подходе она смогла бы скинуть эти лишние килограммы. Но, к сожалению, нашла куда более простой способ выглядеть шикарно.

Боги, это что же получается, она постоянно пила оборотное зелье, чтобы казаться стройнее и красивее. Да ещё и дополняла его действие магическими амулетами? Но ведь всё это безумно вредно для здоровья!

— Я, Астара Феррани, факультет общей магии, пятый курс, — проговорила она, привычным жестом откинув длинные волосы за спину.

Правда, сейчас этот жест выглядел откровенно комичным. Будто какая-то деваха решила изобразить пародию на красотку Асти.

— Люблю хорошую музыку и интересных собеседников, — вещала она. — Всегда говорю правду в лицо. Не терплю людей без вкуса и тех, кто не следит за собой. Ведь так просто ‒ быть ухоженными. А красота — это то, к чему всегда нужно стремиться.

В зале повисла тишина. Да такая странная, наполненная всеобщим негодованием и удивлением. А потом откуда-то раздался первый несмелый смешок. Ему вторил ещё один, и вдруг зрителей будто прорвало. Раздался самый настоящий дикий хохот. Будто тут не конкурс красоты, а выступление юмористов.

Среди конкурсанток прокатилось общее недоумение. Они стали смотреть друг на друга, озираться по сторонам. Я тоже глянула на соседок и судорожно сглотнула.

Что ж… очередную каверзу «Чёрных рыцарей» можно считать успешной. Боги, да я даже не подозревала, сколько девушек вокруг используют магические штучки для своей красоты.

У кого-то из моих коллег по конкурсу лицо оказалось покрыто язвами, у кого-то мигом сменился цвет волос, двое существенно прибавили в весе, а у одной сдулись грудь и попа. Теперь рядом со мной стояли самые обычные девчонки, и у каждой во внешности имелся хоть какой-то скрытый ранее недостаток.

— Что происходит? — спросила стоящая рядом со мной второкурсница.

Я повернулась к ней, оценила её удлинившийся крючковатый нос и посмотрела с сочувствием. Улыбаться почему-то не хотелось.

— Эм… — протянула я.

Сначала хотела сказать, что перестали работать магические украшения, но решила не палиться. Потому, изобразив растерянность, сказала:

— Понятия не имею. Все почему-то всполошились.

А зал продолжал ржать. Даже сидящие в жюри преподаватели покатывались со смеху. И только один Питер стоял на сцене с невозмутимым видом. И когда общий смех начал стихать, ведущий снова взял слово:

— Понимаю, что вам весело, но давайте всё-таки продолжим конкурс.

— Какой конкурс?! — выкрикнули из зала. — Из кого-тут королеву красоты выбирать?

Я снова посмотрела на девушек, которые теперь стояли не в ряд, как раньше, а всё больше пятились назад. Но внезапно наткнулась взглядом на перепуганную Эмилию, стоящую в самом углу, и у меня от увиденного просто открылся рот. Её кожа чуть светилась, зрачок вертикально вытянулся, а глаза стали немного раскосыми. Но что самое поразительное — уши девушки приняли заострённую форму, а на шее засиял зеленовато-золотистый орнамент.

Наши взгляды встретились, и на меня повеяло диким испугом. Она явно догадалась, что произошло, и теперь понимала, как выглядит, и какие у этого могут быть последствия.

Девчонка рванула за сцену. Я мигом помчалась за ней. Не за тем, что обличать в нарушении законов королевства, и совсем не для того, чтобы сдать преподавателям. Наоборот, чувствовала свою вину перед ней. И хотела помочь. Хоть как-то.


Выскочив в коридор, Молли быстро осмотрелась по сторонам и застыла на месте. Я поспешила за ней, схватила за руку и уже хотела затащить обратно, но тут увидела спешащего к нам Кейнара.

— Сави! Сюда! Быстро! — крикнула ему, стремительно распуская волосы растерявшейся блондинки.

Нужно было как можно скорее прикрыть её неправильные уши, пока никто не заметил. Все иные изменения внешности ещё получилось бы как-то объяснить, а заострённые уши являлись самым верным признаком, что кто-то из её родителей — эльф. То есть представитель вражеского государства, с которым у нашего королевства уже несколько веков сохранялось состояние холодной войны.

— Ты чего ушла со сцены? — раздражённо выдал подошедший к нам Кейн.

— Кейнар, помоги, пожалуйста, — проговорила я, крепко удерживая пытающуюся вырваться девушку. — Спрячь её, пока я не придумаю, как помочь.

Он поначалу не понял зачем я его об этом прошу. Повернулся к блондинке, посмотрел ей в глаза и оторопело замер.

— Полукровка, — прошептал на грани слышимости.

— Да! — нервно выпалила Эмилия. А вот вырываться перестала. — Ну, что же вы?! Ведите меня к ректору! Или лучше сразу в полицию.

Кейн хмыкнул, перевёл на меня взгляд и, растрепав пятернёй свои рыжие вихры, удивлённо хмыкнул.

— Тебе помощь нужна? — спросил жертву наших действий и посмотрел небывало серьёзно. — Знай, я предлагаю только один раз. И уговаривать точно не стану.

Та думала всего несколько секунд, а потом молча кивнула.

— Тогда слушай меня и не сопротивляйся, — сказал ей Сави. — Я выведу тебя из академии так, что никто не увидит. Провожу домой. Дальше будешь решать свои проблемы сама. Согласна.

— Да, — выдохнула Молли.

Тогда Кейн перевёл взгляд на меня.

— Будешь должна, Хел.

— Не сомневалась, что ты это скажешь.

Он ухмыльнулся, взял блондинку за запястье, создал пальцами второй руки какое-то плетение… и я осталась в коридоре одна. Глупо посмотрела по сторонам, пытаясь понять, куда эти двое исчезли. Неужели, перенеслись? Но тут меня кто-то легко дёрнул за локон.

— Ясно. Скрывающий полог, — пробормотала себе под нос.

Штука доступная только магам и требующая немалых сил.

— Не скучай, куколка. Скоро вернусь, — шепнул воздух над моим ухом.

Я фыркнула и, развернувшись, отправилась обратно на сцену.





* * *


В зале творился настоящий бедлам. Теперь уже все участницы осознали, что с их внешностью случился конфуз. Многие попытались сбежать, едва не сбив меня с ног, но нашлись и те, кто даже в такой ситуации остался на месте. Я окинула их взглядом и решительно заняла своё место. Теперь нас было всего семеро, и сейчас во мне всё сильнее разгоралась гордость за тех участниц, которые даже без магических улучшений решили идти до конца.

За всех, кроме одной.

Астара была бледна, но в её глазах диким огнём горела ярость. Она с силой сжимала кулаки и явно искала на ком бы сорвать злость.

— Ну вот, первый этап отбора прошёл удачно, — торжественным тоном проговорил Питер. — Как видите, не у всех наших участниц внешность была натуральной. Но мы ведь знаем, что главная красота не снаружи. Она внутри. Потому, предлагаю продолжить знакомство с оставшимися конкурсантками.

И тут Астара не выдержала.

— Какого демона вы здесь устроили?! — выкрикнула она противным визгливым голоском.

Поразительно, она ведь даже голос магией меняла. Неужели в ней вообще не было ничего настоящего? Ну, кроме паршивого характера.

— Это противозаконно! Это нарушение неприкосновенности тайн личности! Я буду жаловаться ректору! Градоправителю! Самому королю!

Ну, да, королю, конечно, больше занять нечем, как выслушивать её глупости.

— Я обращусь к самому лорду Ходденсу! — провизжала Асти. — Уж он-то точно не оставит такой произвол без внимания.

Я скривилась, услышав известную на всю страну фамилию советника его величества. Вот этот тип мог бы организовать нам настоящие неприятности. Если жалоба Астары каким-то чудом дойдёт до него, то всю академию будут ждать самые жёсткие и серьёзные проверки. Мы с Кейном точно получим целую кучу неприятностей. А уж если выяснится, что ведьма навредила магичке, то есть имел место конфликт между представителями разных видов дара, то всё станет ещё хуже.

Ну, Сави! Не мог придумать для Асти что-нибудь другое!

— Астара, вы ведь подписывали соглашение на участие в конкурсе, — состроив невинный вид, проговорил Питер. — А там чёрным по белому было написано, что вы даёте согласие на использование в ходе конкурса необходимых магических манипуляций. То есть, никакого нарушения нет и не было.