А посмотреть было на что.

Вэл не смущалась бросаемых на нее удивленных и восторженных взглядов. Ей было не до смущения. Все ее существо, собравшееся в тугую напряженную пружину, занимала только одна проблема – как не пропустить направленный в свою сторону удар деревянного меча.

Лицо Вемира раскраснелось. Он давно уже, вспотевший и запыхавшийся, скинул верхнюю куртку, оставшись в тонкой телогрейке. У Вэл же не было ни одной лишней секунды на то, чтобы избавиться от своей одежды. Она была занята одним немаловажным делом – пыталась свести до минимума касание острия деревянного меча до своего тела. И пока у нее это превосходно получалось.

Так превосходно, что на них уже глазела целая толпа.

Вэл, улавливая быстрое просчитанное движение Вемира, повела плечом, отклоняясь в сторону, и ловко отпрыгнула вбок, пригибаясь и пропуская над головой деревянный меч.

Вемир зарычал. Губ Вэл коснулась скорая улыбка, она вновь с легкостью, словно не прилагая никаких усилий, ушла в сторону от направленного на нее удара.

Вэл хотелось сказать Вемиру, что не нужно на нее злиться. Сложно поймать ту, кто всю свою жизнь убегала.

А за последние два года она немало работала над собой, и каждая ее мышца сейчас пела, работая на износ.

Конечно, завтра у нее наверняка будет болеть даже самый последний палец на руке, отвыкший от подобной нагрузки, но сегодня тело, послушное и легкое, еще не раз могло удивить командира стражи.

Эта странная схватка длилась довольно долго, а Вемир лишь дважды коснулся Вэл легким скользящим ударом деревянного меча.

Будь это настоящее лезвие – Вэл даже не была бы серьезно ранена.

Толпа стражников изумленно и дружно охнула, когда она, увернувшись от сильного выпада разъяренного Вемира, упала на утоптанный снег, оттолкнулась сапогами и прокатилась между широко расставленными ногами командира стражи.

Интересный прием, которому Вэл научилась давным-давно, в свою бытность бездомной, на улице задружившись с одной разбитной девицей, мечтающей служить в городской страже и любившей произвести впечатление.

Вэл всегда хотела попробовать нечто подобное в действительности, но ей никогда не представлялось случая. До сегодняшнего дня.

Здесь не было настоящего, угрожающего ее жизни противника, и никакой пугающий и чудовищный монстр не пытался ее сожрать. Поэтому Вэл с абсолютно ясной, работающей, как четко отлаженный механизм, головой и победоносной улыбкой, не сходящей с лица, творила то, на что была способна.

И вытянувшиеся лица стражников лишь добавляли ей азарта.

Вемир, бросив беглый взгляд кругом и явно осознав, что на них смотрят стражники, да и сам капитан, дернул ртом, стиснул губы и рванул вперед.

Вэл ловко увернулась, легким движением зашла за широкую спину старшего командира и, не удержавшись от маленькой шалости, мгновенным заученным движением вытянула у того из-за пояса два коротких метательных ножа.

Не имело значения, что воровать – кошель, полный денег, или небольшие ножички.

Вемир, почувствовав пропажу, остановился, изумленно пошарил рукой за спиной и тут же оглянулся, смотря на ухмыляющуюся девушку. Она вскинула вверх руку с зажатыми между пальцами лезвиями ножей.

Плечи мужчины устало опустились, грудь поднялась в глубоком вдохе.

Вэл шагнула вперед, примирительно протягивая старшему командиру позаимствованные ножи.

Вемир хмыкнул, и непонятная улыбка тронула его губы.

Он повернулся к молчавшему Раза, не сводящему взгляда с Вэл, и громко произнес голосом, в котором не слышалось одышки или усталости:

– Я возьмусь за ее обучение, капитан. Слишком ловкая девчонка, шустрее крысы. Из нее может выйти толк. – А потом сплюнул и продолжил: – Нападать она не умеет. Настоящее оружие в руках никогда не держала, это уж яснее ясного. И вряд ли сможет убить, даже если ей будут смертельно угрожать. Глаза у нее не те, – Вемир перевел взгляд на присмиревшую Вэл и ухмыльнулся, – но вот сбегать от проблем у нее получается на отлично. Давно такого не встречал. Уходит от выпадов, будто танец танцует.

Вэл ощутила, как горячо и сладко становится в груди. Наверное, так себя чувствовал Раш, когда получал вкусняшку за выполненную команду.

– Если вы не против, я хочу тренировать ее сам. – Вемир вопросительно глянул на Раза, и тот медленно кивнул, а затем повернулся к обомлевшей Вэл: – Валлери, я не возражаю. Если хочешь – ты можешь принять предложение старшего командира.

Валлери.

Раза во всеуслышание обратился к ней, назвав полным именем. Вэл не знала, что это значит, но чувствовала одно – это что-то очень и очень важное.

– Приму за честь, командир, – Вэл повернулась к Вемиру и чуть склонила голову в уважительном поклоне, – но у меня есть некоторые обязанности, от которых я не могу отказаться.

– Наслышан, – бросил Вемир, лицо его вновь приняло серьезное выражение. – Попрошу Сора отпускать тебя в пять. Будешь сразу приходить сюда. Начнем завтра же. Не задерживайся, я буду ждать тебя.

Вэл сглотнула. Вот как. Все так серьезно?

Глубокий вдох и медленный выдох. Спокойно. Это еще ровным счетом ничего не значит. Может быть, Вемир просто хочет услужить своему капитану.

«Ты действительно так думаешь? Посмотри на лица стражников в таком случае.

Посмотри на Раза».

И Вэл посмотрела, ожидая увидеть что угодно, но не теплую улыбку и искрящиеся гордостью черные глаза.




– Говорят, ты удивила самого Вемира. – Шейн дотронулся до волос Вэл, мягко приглаживая растрепанные каштановые пряди. Она открыла глаза, поерзала головой по коленям волка и робко улыбнулась.

Они находились дома у Шейна, спрятавшись за надежными стенами от разыгравшейся на улице непогоды. Ветер завывал с такой силой, что Вэл уже в который раз задумывалась о том, как она вернется домой. О разбушевавшейся метели старожилы предупреждали давно, но Вэл не внимала долетавшим до нее слухам.

Как оказалось, очень даже зря.

С другой стороны, если бы не сильные порывы ветра, ломающие деревья и срывающие прохудившиеся крыши, она сейчас не была бы здесь – в этом уютном небольшом доме, не нежилась бы в объятиях волка, вальяжно развалившись на мягкой медвежьей шкуре.

– Да, представляешь? – Вэл нравилось ощущать его руки в своих волосах. И нравилось лежать головой на его коленях.

С Шейном она чувствовала себя спокойно и легко, не обременяя душу различными сомнениями и проблемами.

– Мы по три часа тренируемся. Вчера он так двинул мне по руке, что теперь там огромный кровоподтек.

– Бедняга, – негромко сказал Шейн, перебирая пальцами темные мягкие пряди. – А что баргест? Как он к этому относится?

– В смысле? – Вэл больше не обращала внимания на то, что Шейн никогда не называл Раза по имени, будто произнести это короткое слово значило осквернить свой язык. – У него в кабинете окно, и оно выходит прямо во внутренний двор. Думаю, он в курсе всего, что со мной происходит.

– Это же была его идея? – задумчиво проговорил Шейн.

Вэл, которой не понравилось что-то неуловимое в прозвучавшей интонации, приподняла голову с его колен, выпрямляя спину и усаживаясь рядом. Заглянув в ярко-синие глаза, с удивлением увидела в них тихую печаль и легкую досаду.

– Я не понимаю… – мягко начала она, но Шейн прервал ее поцелуем.

Вэл прикрыла веки, наслаждаясь пьянящим вкусом губ волка. Ей нравилось ощущать его влажный язык у себя во рту, нравилось, как его руки обнимали плечи, и особенно нравилось то, как тело отзывалось на ласковые, но требовательные прикосновения.

Вэл прижалась к Шейну, стискивая пальцами его рубаху, и уже в следующий миг волк, горячо выдохнув в рот, повалил ее на пол, накрывая своим телом.

Голова стремительно улетала. Вэл, осознавая, что еще немного – и назад пути не будет, уперлась ладонями в его грудь.

– Я же говорила, что я не могу, – запрокидывая голову и подставляя шею под горячие губы Шейна, прошептала она.

– И как он узнает? – отозвался волк, приподнимаясь на руках, и потемневшими, полными желания глазами рассматривая приоткрытые губы Вэл. – Он не поймет.

– Он узнает, – уверенно сказала Вэл, – от него ничего не скрыть.

Она даже не преувеличивала. От одной мысли, что Раза догадался бы о ее отношениях с Шейном, внутри скручивался болезненный тугой узел и привкус страха поселялся на языке.

Шейн тяжело вздохнул, недовольно дернул щекой и поднялся, потирая веки ладонью. Вэл закусила губу и села с ним рядом, чувствуя себя странно виноватой и отчаянно коря себя за это чувство.

Хотелось прижаться щекой к плечу волка и подобно кошке заласкать все причиненные раны.

– Как ты можешь принимать от него подачки? – понизив тон, глухо произнес Шейн, не смотря на Вэл. – Он устроил тебя в казенный дом. Моя знакомая пыталась попасть туда, но ее даже не стали слушать. А ты, простой человек, с легкостью пришлась им по вкусу.

Вэл обожгло изнутри, как кипятком. Жар прилил к щекам, она подняла ладони, мельком прикасаясь к собственному лицу.

– Шейн… – Вэл мягко дотронулась до его пальцев.

– Я не виню тебя. – Слабая улыбка мелькнула на печальном лице волка, когда он посмотрел в заискивающие голубые глаза. – Ты заслуживаешь этого. Мы оба знаем, какая ты. Но я все же не понимаю.

«Знаем, какая я? Да ни хрена ты не знаешь, волк».

Вэл стало немножко весело. Горько, но весело. Вот такое сочетание.

– Не понимаешь – чего? – осторожно спросила она, пальцами аккуратно касаясь ладони Шейна.

– Теперь тебя тренирует Вемир, к которому не подступиться с подобными просьбами. Может быть, тебе это нравится? – Синие глаза сузились, в этот момент до жути напоминая совсем другие, но такие же пристальные глаза. – То, что может дать тебе этот… баргест.

Вэл недовольно нахмурилась. Меньше всего она сейчас хотела говорить о Раза.

– Да, нравится, Шейн. Конечно, нравится! – твердо сказала Вэл. – И не нужно так смотреть. А как, по-твоему, я должна себя вести? Отказаться от всего, что само идет в руки? Это глупо, ты не думаешь?

Язвительный тон явно не пришелся Шейну по вкусу. Волк, будто невзначай, убрал свою руку из-под пальцев Вэл и раздраженно сказал:

– Ты говорила, что ненавидишь его.

Вэл громко фыркнула.

– Но это не значит, что я должна гордо отталкивать то, что он может мне дать. – Она изогнула губы, голубые глаза сверкнули. – Когда я ему надоем и он вышвырнет меня на улицу, у меня ничего не останется. Поэтому сейчас я должна пользоваться моментом.

– У тебя останусь я, – ровно сказал Шейн.

Вэл, несмотря на то что сердце с трепетом отозвалось на сказанные слова, постаралась придать своему лицу как можно более невозмутимое выражение.

– Это просто слова, Шейн. Прости, но я не хочу быть переходящим знаменем. Я устала зависеть от настроения своего покровителя.