– Добрый вечер. – Полы кожаного плаща черканули по скамье, когда Раза сел рядом с пребывающей в странных чувствах Вэл.

Якова потупила взор, ее щеки совершенно очаровательно зарумянились.

– Добрый вечер, капитан, – ответила она, немного смущаясь. – Вы теперь частый гость в нашей таверне?

– Частый? – Раза коротко рассмеялся. Вэл ошалело покосилась на него, не узнавая его смех. – Нет, хотя мой прошлый визит сюда наверняка запомнится надолго.

– Ничего страшного. – Приняв из рук Зеффа бокал, полный красного вина, Якова благодарно улыбнулась бородачу, а затем вновь повернулась к Раза: – Не важно, что про вас говорят – важно, что думаете вы.

– Думаю, нужно выпить за нашу прекрасную новую знакомую. – Раза поднял свое недопитое пиво, и Зефф последовал его примеру.

Вэл, чувствуя себя странно лишней, запоздало приподняла кружку.

Удивительно, что в ней плескался потерявший вкус сидр, а не яблочный сок. Это было бы куда логичнее.



Спустя час Раза, низко наклонившись к Вэл, шепнул ей, почти касаясь губами уха:

– Кролик, мне нужно идти. – Вэл вскинула недовольное лицо, и он виновато улыбнулся. – Мой старший командир сообщил мне о некоторых проблемах. И боюсь, сегодня я не вернусь домой, так что придется отложить твои извинения на другое время, – Раза коснулся ее волос, заправляя ей за ухо непослушную прядь. – Все будет хорошо?

– Не волнуйся. – Вэл хотела обнять его. Крепко. Стиснуть руками и ткнуться носом в ключицы, вдыхая аромат бледной кожи.

Но лишь нежно дотронулась губами до его губ.

Пусть Шейн думает, что хочет. Пусть считает, что Вэл заставляет себя это делать, опасаясь гнева своего Первого.

Но Раза знал правду.



Он поцеловал ее нежно, несмело, будто примеряясь и пробуя свои силы. Вэл подняла ладони, касаясь пальцами его лица. Мягкие губы приоткрылись, пропуская в ласковый податливый рот горячий язык.

Вэл едва слышно застонала, когда осмелевшие чужие руки нырнули под теплую куртку. Сильные нетерпеливые пальцы заскользили по талии, выше по ребрам, почти коснулись вздымающейся груди.

– Стой. – Вэл выдохнула и опустила голову, пряча глаза под упавшими на лоб волосами – темными, взлохмаченными прижимающим ее к себе волком.

– От тебя трудно оторваться, – прозвучал голос, полный с трудом сдерживаемой страсти, и по коже прокатилось теплое в морозном воздухе дыхание. – Пойдем ко мне!

– Нет, я не могу. – Вэл сипло, тяжело выдохнула, хватаясь руками за коричневую куртку Шейна. – Это слишком рискованно.

– Не бойся его. Мне так жаль, что тебе приходится терпеть все это. – И снова поцелуй, и Вэл задрожала, кусая нижнюю губу волка.

– Прости, ничего нельзя изменить, – прошептала она, касаясь губами чужих губ. – Мне нужно идти. Нас могут увидеть.

Вэл отстранилась, преодолевая смущение; голубые глаза, полные влаги, окинули последним грустным взглядом фигуру Шейна. Вэл развернулась, делая шаг прочь.

– Потерпи, – услышала она тихий, с придыханием голос, – всего чуть-чуть.

Вэл остановилась и медленно обернулась через плечо.

– Я делаю вид, что он мне нужен, но я ненавижу его. – Вэл подняла руки, надевая капюшон и скрывая лицо в тени. – Он уничтожает меня, понимаешь? Всегда. Каждый раз.

– Вэл, – замерший за спиной Шейн произнес ее имя и замолчал, словно собираясь с мыслями.

– Не говори ничего. Не обещай того, что не сможешь выполнить. – Она продолжила свой путь, и спустя мгновение холодный пронизывающий ветер донес до нее всего одну фразу:

– Но я обещаю.





Глава 15




Взгляды смущали, но Вэл предполагала подобное. Иного ожидать было бы крайне глупо.

Раш, переступая с лапы на лапу, жался к ногам хозяйки, свирепо поглядывая на окружающих его оборотней. Жесткий кожаный намордник стягивал длинную морду – совсем не лишняя предосторожность.

– Добрый день! – Голова стражника склонилась в почтительном поклоне. Вэл поздоровалась в ответ, не совсем понимая, как именно ей следует обращаться к встречающимся то и дело на пути стражникам. Их приветствия и открытое уважительное отношение заставляли чувствовать себя неудобно, будто ее принимали не за ту, кем она на самом деле являлась.


От правды не скроешься. Заслуги Вэл в происходящем не было. Не будь она Второй Раза, ее не ожидало бы ничего хорошего, кроме множества презрительных взглядов в свою сторону.

Но положение обязывало.

И стражники улыбались, видя, как она в сопровождении черного пса идет по длинным коридорам Управы. А Вэл улыбалась им в ответ.

И пусть для всех было очевидно, что это только необходимая форма приличия, за которой не стоит ровным счетом ничего, – игра продолжалась. Правда, лишись Вэл своего золотого браслета, – она была готова поспорить, что не прошло бы и трех минут, как изменились бы правила в этой игре. Только вот она не была намерена лишаться браслета. По крайней мере, в самое ближайшее время.

Растягивая на своем лице приветливую улыбку, Вэл миновала большой обеденный зал, ловя на себе любопытные взгляды отдыхающих от службы стражников. Пять человек коротали свободное время за игрой в кости и одновременно подняли головы, когда она, буквально пылающая от понимания того, что, похоже, заблудилась, с серьезным видом прошествовала мимо.

– Это же та собака! – донесся до ушей восхищенный громкий шепот.

Вэл почувствовала, как ухмылка скользит по губам.

Да, Дэни была права. Раш теперь куда бо́льшая знаменитость, чем его хозяйка.

– Простите, вы же Валлери? – прозвучал совсем рядом предельно вежливый и учтивый голос.

Вэл остановилась и повернула голову, наблюдая крепкого статного мужчину лет пятидесяти, поднимающегося с деревянной лавки.

– Да, – кивнула она, разглядывая его необычного кроя куртку с нашитыми на нее тонкими и узкими металлическими пластинами, – добрый день!

– И вам. – Мужчина насупился и махнул рукой стражникам, не отводящим любопытных взглядов. Те тут же опустили головы, делая вид, что заняты бросанием костей.

– Меня зовут Вемир, я старший командир городской стражи, – представился мужчина, и Вэл сразу вспомнила, как Раза вскользь упоминал о нем. – Вы наверняка ищете капитана, не так ли?

– Да, – скованно ответила Вэл, неловко улыбаясь, – я тут всего второй раз. Немного запуталась в паре поворотов.

– Неудивительно, – без тени улыбки ответил Вемир. – Я провожу вас.

Неудивительно?

Тоскливо.

– Спасибо, но я доберусь сама. – Вэл попыталась было возражать, но серьезное лицо Вемира ясно дало понять, что возражения не принимаются.

Уважение уважением, но разгуливать по Управе в компании одной лишь черной собаки, судя по всему, было неуместно.

Она вздохнула и заставила себя принять самое милое выражение лица.

– Тут недалеко. – Вемир повернулся, и Вэл ничего не оставалось, как следовать за ним. От маячившей перед глазами широкой спины так и веяло решимостью и силой.

Вэл задумалась о том, кто же этот командир в своей сущности – волк, медведь, баргест? Надо не забыть спросить у Раза.

Интересно, а этого матерого воина устраивает то, что им командует мужчина куда моложе его? Или все по привычке решает сила, превосходство которой прекращает любые споры?

Как оказалось, старший командир был прав – до знакомой двери была минута ходьбы. Пришлось спешно прервать свои пустые размышления.

– Спасибо, что бы я без вас делала, – промурлыкала Вэл, но ее чары оказались бессильны перед суровым командиром.

Ладно. Может быть, он недолюбливал женщин. И особенно людей.

– Не стоит благодарности, Валлери. – Глаза Вемира последний раз скользнули по ее фигуре, и он оставил ее без лишних прощаний. Вэл проводила его недолгим взглядом, а потом обернулась, оглядываясь.

Два стражника, по сложившейся традиции замершие по обе стороны от двери, приветствовали ее легкими кивками, и их взгляды тут же уставились на Раша, показывая, кто здесь действительно является важной персоной.

– Я могу войти? – неуверенно поинтересовалась Вэл, и один из стражников с неохотой оторвал восхищенное лицо от самой известной собаки в городе.

– А, простите, – поспешно выговорил он, – думаю, да. Капитан не давал иных указаний. Я сообщу ему о вашем приходе.

Указаний. Как все серьезно.

Вэл передернуло. Раз иных указаний не было, значило ли это, что Темный Властелин в хорошем настроении?

Наверняка значило. Радостная весть, не иначе.

Когда с формальностями было покончено и Вэл попала в кабинет, то испытала самое настоящее облегчение. Дверь за ее спиной тихо закрылась, и она выдохнула.

Лабиринт, полный опасностей и приключений, был пройден. Она здесь, и она преодолела все препятствия. Восславим же богов!

Раза, видимо, заметил что-то в ее лице, потому что первое, что он сказал, наблюдая застывшую на пороге Вэл, было удивленное:

– Что-то случилось?