– Я не удивлена, – фыркнула Вэл. – Но в реальности пострадать мог только Раш.

– Да и кличку его мусолят все кому не лень. – Дэни наклонилась к псу, и тот ткнулся носом в ее щеку. Мохнатая собачья попа ходила ходуном от взмахов длинного черного хвоста. – Ты отличилась, Вэл. Мало того что практически свалилась с неба, так еще и привела с собой собаку, названную в честь своего Первого. Шутка, которую долго будут перетирать в тавернах.

– Потому что обсудить больше нечего, да? – с тоской в голосе пробормотала Вэл, удобнее усаживаясь на подушках.

– Все хотят видеть капитана настоящим, а не только… – Дэни засмеялась, когда пес лизнул ее в губы. – Как ты там Кара говорила? Черным Повелителем?

– Темным Властелином, – поправила Вэл.

Неудивительно. В этом городе нет ничего тайного. Вообще ничего.

– Вы, я посмотрю, те еще сплетники с Кара.

– Поймала, Вэл. Но я хотела сказать, что не удивляйся, если кто-то будет приставать к тебе с расспросами. – Раш встал передними лапами на колени Дэни. Она потрепала его по холке, явно получая от этого общения не меньшее удовольствие, чем пес. – Обсуждать личную жизнь капитана городской стражи почти так же весело, как и обсасывать расставание наместника города со своей Второй. Мой тебе совет – рот на замок и лицо посерьезнее.

Вэл необъяснимо почувствовала себя хуже некуда.

– Я давно это поняла, Дэни, не волнуйся.

Та, услышав что-то в голосе Вэл, подняла темные глаза, внимательно изучая ее лицо.

– Послушай, у тебя появился новый друг, – чуть погодя произнесла она, рассеянно поглаживая обалдевшего от ласк Раша. – Волк. Как он тебе?

– Что? Ну, Дэни! Только ты не начинай. – Вэл закатила глаза к потолку, и Дэни звонко рассмеялась.

– Я просто спросила.

Просто? А бывает в этом городе хоть что-нибудь просто?

Вэл глубоко сомневалась. Она пробыла здесь всего несколько дней, а уже порядком устала от всего происходящего вокруг.

– Если тебе нужно что-то передать Раза о том, что я ответила, можешь сказать ему, что по всем вопросам он может обращаться непосредственно ко мне, – со вздохом проговорила Вэл. – Только, боюсь, он теперь слишком занят, чтобы уделять таким вещам личное внимание.

Да, голос сорвался на едкую язвительность. Задело все же, что Раза так и не нашел время поговорить, и не было смысла это скрывать.

О чем угодно поговорить. Просто поговорить.

Дэни окинула Вэл задумчивым взглядом и, понизив голос, спросила:

– Вэл. Ты же… вернулась к нему, правда?

– Я не знаю. Не спрашивай меня. – Она замерла, опуская глаза и наблюдая, как Раш усиленно пытается привлечь к себе внимание Дэни.

Эти бесконечные вопросы без ответов. Эти обсуждения за спиной. Почему так сложно?

– Ты нужна ему, – уверенно сказала Дэни. Вэл нахмурила лоб, поворачиваясь к ней. – Мы все хотели, чтобы Кара нарушил его приказ и привел тебя. Может быть, тебе сложно это понять, но ты очень важна для него.

Важна. Одно и то же. Ты важна для него.

Почему это очевидно всем, кроме нее самой? И почему никто не спрашивает, кто важен для нее?

Где-то за горами ее ждала уютная чистая мансарда с широкими окнами. Как же давно это было, верно?

А теперь она здесь, но все забывают, что она больше не девочка, смотрящая наивными глазами в рот Раза.

Она была свободна. Разве не это имел в виду Ра, когда прощался у границы?

– Приказ? – только и спросила Вэл, не смея озвучивать свои мысли вслух.

– Он жестко дал нам понять, чтобы никто даже не заговаривал о тебе при нем и не думал о твоем возвращении.

«Давайте все вместе пожалеем ранимую душу Раза. Он так страдал».

Вэл стало противно от собственной предвзятости. Она не могла понять, откуда в ней столько едкого яда, которым она в первую очередь отравляла только себя.

– Дэни, хватит, – нетерпимым тоном произнесла Вэл. – Я не шлюха, которую вы можете подкладывать под Раза. Все эти игры во Вторую – они смешны, тебе так не кажется? А если бы я вернулась через пять лет? Или десять? Что за… бред. – Она выплюнула последнее слово так, словно избавлялась от чего-то, давно мешавшего во рту.

– Вэл… – с грустью сказала Дэни, смотря на нее, будто на неразумного ребенка. – Ты поймешь. Со временем.

– Я не хочу ничего понимать, – мотнула головой Вэл, рассыпая длинные волосы по плечам. – Он отпустил меня, вернул мне мою жизнь, и теперь она принадлежит только мне. Так и скажи ему, поняла? – Решимость в собственных словах опьяняла. – Он говорил, что держит свое слово. Так пусть держит его и сейчас.

Дэни помолчала, а затем медленно кивнула.


– Хорошо, я передам ему, если ты этого хочешь.

– Хочу, – твердо сказала Вэл, – очень хочу.



Вэл уселась на длинную скамью, стоящую вдоль такого же бесконечного стола, и сцепила ладони в замок, потихоньку оглядывая незнакомую таверну. Она мало чем отличалась от тех таверн, где ей уже приходилось бывать, – все те же простые, грубо сколоченные столы, разве что вместо стульев скамьи без спинок, вытертые множеством задниц. Горячий камин жарко пылал, стол, за которым они сидели, находился в самом центре большого и шумного, наполненного гостями зала. То и дело улыбаясь заметно охмелевшим головам, по таверне бойко сновали миловидные девушки в опрятной одежде, разносящие еду и напитки.

Менестрель, невысокая огненноволосая девушка, которой Вэл легко могла бы дать и восемнадцать, и все тридцать лет, перебирала струны аккуратной гитары и негромко пела незатейливую песню.

Вэл понравился ее голос. Она пела нежно и мелодично, возможно, не блистала талантом, но слушать ее было приятно. Но больше всего Вэл приглянулись ее совершенно рыжие волосы, заплетенные в длинную косу, падающую на высокую полную грудь.

И да, на зависть многим грудь тоже была великолепна, и Вэл подозревала, что успех этой девушки среди завсегдатаев таверны не всегда обеспечивался ее песнями. Чистое выглаженное платье без единой складки спадало до щиколоток, открывая носки туфель без каблуков.

– Ее зовут Якова. – Шейн близко придвинулся к Вэл.

Та сжала губы, чувствуя, как плечо мужчины прижимается к ее руке. Здравый смысл восторжествовал не без боя, говоря, что не стоит во всем искать скрытые мотивы.

– Красивая, правда? Волосы невероятные, – шепнул волк, откровенно рассматривая поющую девушку.

– Красивая, – согласно кивнула Вэл, с досадой ощущая себя существом, лишенным пола. – Интересно, она свободна?

– О, какой хороший вопрос! – рассмеялся Шейн, заправляя за ухо выбившуюся прядь из затянутых в хвост светлых волос. – Угадай, кто уже который месяц безуспешно подбивает к ней клинья?

– Кто? – с искренним интересом поинтересовалась она. – Говори уже. Не томи!

– Угадай, Валлери. – Шейн подмигнул и, поймав недовольный взгляд нахмурившейся Вэл, лишь вновь рассмеялся.

– Ты все придумываешь. – Вэл потянулась за своей кружкой, полной свежего сидра. – Пытаешься меня запутать.

– Эй, голубки, вы чего там шепчетесь? – Громкий голос Рама, сидящего напротив, заставил поднять глаза.

Голубки? Вэл чуть не запустила в Рама кружкой, и, судя по всему, тот с легкостью прочитал это сильное желание на ее лице.

– Поделитесь с нами, а то у вас такие загадочные лица, – расхохотался он.

Вэл, игнорируя его, вновь повернулась к Шейну, неспешно потягивающему свое пиво.

– Если ты мне не скажешь, я встану и уйду, – решительно произнесла она, буравя его голубыми глазами.

– Ой, какие мы серьезные, – фыркнул Шейн. – Но я не хочу, чтобы ты уходила. Вечер только начался.

Вэл довольно ухмыльнулась. Верно. Вечер только начался.

Хотя, судя по Зеффу и Кену, которые волею судьбы уселись вместе и уже порядком поднабрались, для них он не обещал быть долгим.

Вэл с явной неохотой восприняла известие о том, что весь отряд привычно собирается отметить свое возвращение из долгого дозора. Ей не хотелось пить и веселиться, но Шейн не позволил ответить отказом.

Он просто притащил ее в таверну и усадил рядом с собой. После кружки сидра Вэл подобрела и решила, что была глупа, надумав остаться дома. В конце концов, не стоило забывать, что она уже несколько недель как вернулась в это богами проклятое место.

Надо бы отметить такое знаменательное событие!

Оглядев беглым взглядом набирающихся пивом мужчин, Вэл в который раз задумалась о том, как сильно все изменилось. Вот они снова за одним столом, те же знакомые лица, только нет с ними больше Раза и Дэни.

Стая, которая шла за своим вожаком и собиралась в полном составе под веселые и пьяные разговоры, стала разрозненной, а члены ее едва были знакомы между собой. Теперь это была не стая, а всего лишь отряд, который просто празднует свое прибытие.

«Что-то невозвратно потерялось», – с горечью подумала Вэл, одновременно с ухмылкой посматривая на раздраженное лицо Гарта, которому совсем не нравилось то, что его Первый уже едва ворочает языком.

Интересно, а где остальные волки, которые теперь подчиняются Раза?

Можно было обо всем расспросить у Шейна, но Вэл совсем не хотела ступать на зыбкую почву. Она остро чувствовала неприятие отрядом этого мужчины.

Пусть. Вэл не интересовали звериные предрассудки. Ей нравился Шейн, и это было самое главное.

– Так что – так и будешь молчать? – мягко улыбнулась она, искоса поглядывая на волка. – Или все-таки расскажешь?

– Расскажу, – насмешливо проговорил Шейн, – если обещаешь завтра отправиться со мной на пристань. У меня там есть кое-какое дело.

– Дело? Хорошо. Говори же. – Вэл нетерпеливо толкнула его в бок локтем.

Кара бросил быстрый острый взгляд в их сторону, и Вэл выдохнула. «Спокойно. Просто не обращай внимания».

– Зефф, – произнес Шейн тихо и так, словно сообщал нечто таинственное.

– Зефф? – чувствуя себя глупо, переспросила Вэл.