– Даже если это меня и смущает, то я предпочту, чтобы он об этом не узнал, – почесывая брюхо собаки, краешком губ улыбнулся Шейн. Вэл нахмурилась, борясь с нехорошим чувством, поселившимся внутри.

– Почему? Все так страшно? – шутливо спросила она.

– Если ты из его людей, то должна знать, что он довольно неприветлив.

– Я давно его не видела, – скомканно призналась Вэл.

Она не знала, что еще сказать. Тот Раза, которого она помнила, не сильно подходил под это короткое двусмысленное описание.

Неприветлив.

Что это значит? Кара говорил, что он стал жесток. Но ведь «неприветлив» и «жесток» – это совершенно разные понятия, не так ли?

– А, ну тогда запомни главное правило – помалкивай и не высовывайся, когда он рядом. Вот и все. – Шейн хлопнул по мохнатому брюху пса, черный хвост вильнул, сметая в сторону редкие снежинки. – Вот кто у нас самый лучший, да, мальчик? – Он кратко засмеялся, заглядывая псу в осоловевшие от ласки глаза.

– Кажется, это несложно, – аккуратно сказала Вэл.

На сердце было тревожно. Ощущая на губах натянутую улыбку, она пожалела, что согласилась на эту авантюру.

И что ей не жилось в своем мире – сытом, спокойном и таком понятном?



На выходе из горного прохода их встретил вооруженный отряд городских стражников. После обмена парой вежливых, ничего не значащих фраз они двинулись дальше, вниз по склону.

Вэл, плетущаяся пешком за неимением своей лошади и уставшая слушать пьяные рассказы Зеффа про очередную грудастую девицу, которую бородачу удалось соблазнить своим обаянием, чуть не приняла предложение Шейна и почти забралась на его чалую кобылу, но тут же одумалась, встретив неоднозначный взгляд Кара.

Раздражало. Вэл чувствовала себя принцессой из сказки о людях пустынь, которую она давным-давно читала, заимствуя книги у Мадам. Не хватало еще паланкина и длинной вуали. Честь-то ее охраняли просто на отлично.

По мере приближения к городу ее начало знакомо потряхивать. Она глубоко вдохнула, медленно выпустила воздух из легких, но помогло это мало. Руки мелко дрожали, и Вэл спрятала их в карманы куртки.

Сердце предательски ускорило свой бег, лишая всех мыслей, кроме одной, – скоро она увидит Раза. Одна мысль, а сколько в ней было смысла.

Вэл терзало имя изменившего ее жизнь оборотня, и даже кличка собственной собаки стала нервировать, хотя это и казалось нелепым.

Зачем она здесь? Кому и что хочет доказать?

Вэл шла, бездумно передвигая ноги, опустив глаза, вжав голову в плечи и сокрушенно понимая, что ей совершенно нечего сказать Раза. Она прокручивала в голове возможные сценарии их встречи, и каждый казался ненастоящим, глупым, карикатурным.

Если быть откровенной, она вообще пожалела, что снова вернулась в этот город. Хотелось только одного – развернуться и зашагать назад, минуя отряд стражи, горный проход, горячие источники и… идти так долго, пока останутся силы.

Вэл понимала, что ее мысли остро отдавали трусостью. И она знала, что, назови ее кто боязливой слабой девчонкой, она бы с радостью согласилась на это, лишь бы убраться куда подальше от стремительно приближающегося города.

Но город неминуемо виднелся впереди – Вэл уже могла разглядеть ровные улочки и аккуратные крыши домов, круглую площадь и торговый квартал.

Все, от чего она так жаждала сбежать, снова настигло ее.

И вся ирония в том, что винить в этом было некого – только саму себя.



– Увидимся еще. – Шейн погладил косматую голову Раша, возбужденного и нервного от окружающих запахов, и Вэл так и не поняла, кому предназначалась эта фраза – ей или ее псу.

– Идем. – Кара хлопнул Вэл по плечу, немного прибавляя шагу. – Давай, все будет хорошо. Он не съест тебя.

Вэл не была в этом так уверена. Она вообще ни в чем не была уверена.

Темное мрачное двухэтажное здание выплыло из общего строя однотипных каменных домиков, и Вэл тут же узнала его. Городская управа. Не ратуша города, но не менее важное место.

Когда-то Раза ходил сюда, чтобы отчитаться о своей службе капитану, а теперь сам занял его кресло.

Вэл сглотнула, замерла в нерешительности и медленно сделала шаг назад, чуть не наступая на Раша.

Кара, положивший ладонь на большую темную деревянную дверь, повернулся и ободряюще кивнул.

– Идем, Валлери. Ты просто поздороваешься с ним. Там полно народу, никто не заставляет тебя оставаться с ним наедине.

Она нервно облизнула губы. Сердце выпрыгивало из груди, до боли ударяя по ребрам.

– Рядом, Раш. – Вэл ударила себя по бедру, и пес едва ли не прижался к ее ноге, поднимая на хозяйку вопросительный взгляд.

Она, желая себе скорейшей безболезненной смерти прямо за порогом этого дома, сделала шаг вперед.






Глава 6




– Привет, капитан! – зычно прогудел Кара, распахивая дверь. Его широкая спина скрылась в просвете дверного проема. Вэл, у которой внезапно помутилось в глазах, крепко сжала кулаки. Ногти впились в ладони, причиняя легкую боль, но пламя, разлившееся в груди подобно огненной реке, было куда ощутимей.

– Чего встала, девица? – раздался недовольный голос сбоку. – Проходи, не надо заставлять капитана ждать.

Вэл сглотнула, покосилась на стражника, на лице которого читалось все, что он думал о непрошеной гостье, и в тот же миг увидела обернувшегося Кара.

Тот ухмылялся, кивком головы указывая куда-то вглубь кабинета.

– Пойдем уже, не стой столбом, – хмыкнул Кара, а затем отвернулся, со смешком обращаясь к тому, о ком Вэл боялась даже думать:

– У меня тут сюрпризец назрел. Только она сейчас, похоже, от страха в штаны наделает.

Вэл стиснула зубы, прошла вперед, провожаемая неодобрительными взглядами замерших у дверей кабинета двух стражников, ощущая, как сердце буквально выпрыгивает из груди. Глухие сильные удары били по ушам, вызывая головокружение и невозможную, еле переносимую сухость во рту.

«Раз. Два. Три.

Просто считай.

Просто иди.

Потому что ты смелая.

Потому что это не пещера глубинного тролля.

Потому что ты сама решила вернуться».

Каждый шаг давался с трудом, казалось, она попала в какой-то вязкий сироп, обволакивающей тело. Неподвижный густой сироп, мешающий дышать.

Кара, посмеиваясь, ободряюще хлопнул по плечу. Вэл медленно, словно преодолевая сопротивление невидимой липкой субстанции, подняла взгляд на замершую у большого книжного шкафа фигуру.

Время замедлило свой бег – качнулись стрелки невидимых часов, – и реальность остановилась.

Что-то внутри стремительно сорвалось вниз, падая и разрушая все на своем пути, когда Вэл увидела изумленно распахнутые темные глаза, высокие скулы, будто вырезанные из мрамора, и приоткрытые в удивлении губы, каждую черточку которых она помнила так же ясно, как и собственное имя.

Черные бездонные озера глаз смотрели на нее с побледневшего лица в обрамлении прямых иссиня-черных волос, прядями лежащих на высоком лбу.

Вэл, казалось, забыла, как нужно дышать. В груди стало тесно; она втянула носом невозможно сухой воздух.

Черный кожаный плащ, доходящий до колен, распахнутый, явил взору два привычных клинка, висевших на узких бедрах.

Вэл моргнула, рассматривая ботинки на шнуровке до середины икры, и почувствовала, как что-то рвется внутри ее, оставляя за собой исковерканную кровавую плоть.

Рука, державшая исписанный лист бумаги, опустилась вдоль тела. Широкое золотое кольцо на среднем пальце, выхваченное из общей картины, тускло блеснуло.

Вэл увидела, как дрогнул кадык Раза, точно он что-то хотел произнести, но не смог.

Безумие. Ураган образов и мыслей, воспоминаний, надежд и сомнений обрушился на Вэл, уничтожая в ней то хрупкое, что еще уцелело с момента, как она ступила за порог этого кабинета.

Вэл с трудом разлепила сухие губы и сипло сказала:

– Это был… ты.

Она увидела нечто в глазах Раза, на краткий миг исказившее его лицо, скользнув тенью по мертвенно-бледной коже, – и в тот же миг наваждение рассеялось.

Раш глухо зарычал, низко прижав треугольные уши. Вэл наклонила голову, с недоумением смотря на вздыбившего холку пса. Всего одно мгновение, которое она упустила, – и собака рванулась вперед, сметаемая поглотившей ее яростью.

Пальцы Кара потянулись, силясь схватить пса за ошейник, но собака одним рывком мощного тела прыгнула в сторону, изворачиваясь и загребая лапами по деревянным половицам.

– Стоять! – громко крикнула Вэл, но Раш словно не слышал ее команды. Пес, скаля острые белые зубы, бросился вперед, видя перед собой только одну цель.

Вэл ошалело, чувствуя, как страх охватывает ее своими липкими, мертвенно-холодными когтистыми руками, увидела, как ладонь Раза легла на рукоять клинка, вытаскивая его из ножен.

«Он убьет его».

Горевшее в груди пламя взметнулось вверх, схлестываясь с леденящим душу ужасом.

«Ты забыла, кто он. Ты всегда забывала об этом».