– Брокк – убийца, – помрачнел Хенли. – Гильдия держит его только из-за высокопоставленных родственников. Не ожидал, что Невис с ним свяжется.

– Тогда тем более надо быть осторожнее. Вильма, не ходи одна. – Рейдар встал из-за стола и подошел к окну: маги о чем-то говорили с одной из горожанок, а затем направились к гостинице.

– Рей, ты тоже будь осторожнее, – попросил его Хенли. – Сейчас ты единственный свидетель разговора. Если они решат идти напролом, тебя попробуют убрать.

– Тогда гильдия точно вмешается. На север слишком сложно найти бургомистра, – хмыкнул мужчина и снова обратился к Вильме: – Маришку я предупрежу, чтобы не брала на работу Ирму.

Вильма кивнула. Не хотелось подвергать опасности знакомых, а особенно детей. Еще бы Мори уговорить остаться дома! Ведьма до сих пор с содроганием вспоминала, как в Маскарте маги деловито обсуждали, чей труп подсунуть вместо нее. Вряд ли они сильно пересмотрели взгляды на жизнь за это время! А после того, как маги среагировали на ее колдовство, Вильма боялась, что они почувствуют в Мори те же способности и решат, что замена их вполне устроит.





Глава 11




Настоящее время. Иствер

Последние дни перед отъездом Руди почти не появлялся дома. В его обязанности входило проверить, все ли товары для рейса закуплены, как они сложены, хватит ли продовольствия и инвентаря, а также материалов для ремонта пробоин: в начале весны еще встречались льдины, особенно опасные для шхуны. Времени на отдых почти не оставалось. Сина терпеливо дожидалась жениха вечерами, кормила сытным ужином и выслушивала жалобы на капитана, команду и весну в целом, приносящую столько хлопот! Но оба знали – работать на «Крачке» с рассвета до заката для Руди было привычным и любимым делом, ему не терпелось выйти в море.

Он любил в тихие часы перед рассветом стоять на палубе, когда никто не отвлекал от открывающейся величественной картины. Медленно один за другим гасли фонари, и Иствер озарялся утренним солнцем. С воды город смотрелся сказочно!

Север и был настоящей сказкой: гостеприимный и суровый край, в котором обретенная любовь и домашний уют тесно переплелись с опасностью. Вот и сейчас – Руди прислушался, – где-то вдалеке раздавались удары хвоста о воду и характерное бульканье: рыболикие ждали, когда кто-нибудь из рыбаков выйдет в море. Стоило быть осторожнее: ранней весной при желании они и корабль могли перевернуть!

Руди заканчивал проверку закрепленных бочек с сельдью, когда незнакомый голос окликнул его с берега:

– Эй, есть минутка помочь?

Здоровяк в плотной куртке и свободных штанах, матрос с барка «Баклан», махнул ему рукой. Имя матроса Руди так и не вспомнил – пересекались в порту пару раз, но поговорить повода не было. На крупном «Баклане» и команда была большая, со всеми не перезнакомишься.

– Что случилось? – выглянул с борта Руди.

– Да ящик попался неподъемный, – с досадой ответил матрос. – Мы днем отходим, а у меня, как назло, помощник кисть повредил. Подсоби, если несложно. Тут быстро, я заплачу.

– Да брось ты с оплатой! Сочтемся! Погоди минуту, сейчас спущусь.

Руди потуже затянул последний узел и вышел на пирс.

– Идем, надо ящик со склада на барк дотащить, – позвал его за собой матрос.

– Что хоть перевозите? – полюбопытствовал Руди.

– Да кто ж его разберет. Наше дело на корабль коробки доставить в целости и сохранности. Судя по весу, туда камни сложили, – хмыкнув, добавил незадачливый грузчик.

Перебрасываясь шуточками о заботах на кораблях и торговцах воздухом, мужчины дошли до склада. Матрос открыл тяжелые двери и указал на угол, где стояла гора коробок. На одном из ящиков с безразличным видом сидел мужчина – наверное, тот самый помощник, повредивший руку.

– Надеюсь, коробки нужны не все? – присвистнул Руди.

– Нет, ты что! Вон ту, длинную. Давай, ты за один бок, я за другой. Раз, два…

Руди наклонился, собираясь поднять коробку, но тут на его спину обрушился удар. С ног не сбил, но дух вышибло. Матрос попробовал ударить снова, но Руди увернулся: все-таки детство в приюте дало о себе знать, и привычка драться, защищая свою жизнь, взяла свое. Он ответил на нападение, сломав нос противнику, но резкий удар под дых от его помощника заставил рухнуть на колени, прямо под ноги избивающим. Били его долго, пока Руди не начал кашлять кровью, а дощатый пол не окрасился в красный, как и расплывающийся перед глазами мир.

– Что здесь происходит? – услышал Руди еще один незнакомый голос. Кто-то зашел на склад и быстрыми шагами приблизился к ним. Фигура человека расплывалась, а сфокусироваться и разглядеть лицо никак не получалось.

– Он сломал мне нос! – пожаловался матрос.

– Я же платил за «схватить», а не убить. – Мужчина поднял Руди за волосы и заставил посмотреть на себя. – Слава Южному, еще живой. Сверг, тащи его. Сам он, я так понимаю, идти не в состоянии. Надо убираться отсюда, пока кто-нибудь не нагрянул. – Он бросил кошель матросу. – Вторую часть получишь после завершения работы.

Руди подняли на ноги и куда-то поволокли.

– Оглуши его, чтоб не орал. Он удивительно живучий, раз еще в сознании! – услышал Руди. Содрогнулся от боли в затылке и больше ничего не помнил.



Настоящее время. Иствер

С приезда магов прошла неделя, и Вильму ждала очередная беспокойная ночь. Несмотря на сторожащего двор волка, на магическую защиту дома, ей в каждом шорохе с улицы и скрипе половиц слышались шаги магов. А когда на нее, забывшуюся тревожным сном, запрыгнул Семга, она закричала и вскочила, напугав и кота, и Хенли.

– Тише, тише, я рядом, – попытался успокоить мужчина, поймав бьющие его руки, и тесно, но бережно прижал ее к себе.

Вильма окончательно проснулась. Краем глаза заметила в зеркале собственное отражение – испуганную дрожащую женщину, так непохожую на себя настоящую, и разозлилась. Она провела зиму на севере, противостояла снежным волкам, рыболиким и крикунам, так неужели испугается магов?! Ведьма глубоко вдохнула, позволив себе побыть слабой еще несколько мгновений – рядом с тем, кому доверяла безгранично, – и отстранилась.


– Все в порядке, – твердо произнесла она.

– Уверена? – Пальцы на ее предплечьях слегка сжались, а в голубых глазах плескалось столько тревоги, что ведьма не выдержала и подняла руку, погладила его по щеке.

– Абсолютно. Я больше не собираюсь сбегать.

Хенли улыбнулся. И правда, эту решительность во взгляде нельзя было спутать с чем-то иным. Но ожидание убивало. Маги бездействовали, не спеша претворять в жизнь свои коварные планы. Они вели себя как обычные гости: посетили немногочисленные достопримечательности, попробовали местные деликатесы, отоварились на рынке. К Вильме не приближались, да и с бургомистром больше дел не вели. Словно смирились, что фонарь, ради которого они готовы были убить – и убивали! – отойдет гильдии.

Единственный раз Невис встретился с Хенли. В то утро рыбаки снимали сети, и маг, которого местные взяли с собой, отгонял рыболиких: весной нечисть проявляла бурную активность, переворачивая лодки и нападая на одинокие суденышки. Работать приходилось много: попробуй уследи: сеть поднимется над лодкой или голова рыболикого! К тому же море было беспокойным, и ледяные брызги не способствовали душевному равновесию. Когда лодки причалили обратно к берегу, Хенли вымок и вымотался так, что едва стоял на ногах. Он хотел переодеться, плотно перекусить и, возможно, подремать пару часов, восстанавливая силы. Встреча с коллегой не входила в его планы.

Невис, ожидавший на берегу, настроение почувствовал сразу, но прекрасно понимал – вряд ли Хенли когда-либо встретит его радушно. Попытка сгладить впечатление отличным выдержанным виски, дорогущей бутылкой, привезенной из столицы, провалилась. Хенли отказался от подарка, и между магами похолодало еще на несколько градусов. Поэтому ходить вокруг да около Невис не стал и предложил приличную сумму за передачу фонаря. О Вильме он рассудительно не упоминал, наверняка уже слышал про их отношения.

Даже для Хенли, не бедного по меркам Иствера человека, названная Невисом сумма была большой. Что уж говорить о Вильме! Она таких денег не видела никогда, не то чтобы в руках держать! Вот только заинтересовать Хенли не удалось. У него был дом, работа, а все богатства мира все равно не соберешь. Невис не настаивал, хотя решение его явно не обрадовало. Впору было бить тревогу и ждать подвоха, но ничего не происходило.

А еще спустя несколько дней прошел слух, что маги собираются покинуть город.

– Быть такого не может, – не поверила Вильма. Слишком легкой казалась победа. Да и Невис был не из тех, кто отступает!

– Сама слышала, – уверенно заявила госпожа Торви, по-добрососедски зашедшая в лавку поделиться сплетнями и оставшаяся заодно выпить чаю. – Мне сказала свояченица Аглая, а той тетка Карса, у нее полюбовник на «Баклане» работает. Вещи магов погружены, днем отправляются. По мне, так хорошо, что уедут. Мутные они какие-то, особенно тот, с крюком. Хенли-то наш добряк, к нему с любым вопросом подойти можно: и про погоду узнать, не надвигается ли буря, и с нечистью мелкой он за доброе слово разберется. А к таким магам на кривой кобыле не подъедешь!

Она поджала губы. Наверное, и правда в чем-то попросила помощи, но пожалела, что связалась.

– Госпожа Торви, а как ваши куры? Больше душехвосток не появлялось? – перевела разговор Маришка, заметив, что Вильма задумалась о своем.

Соседка с удовольствием переключилась на разговор о домашнем хозяйстве. Поделившись последними новостями и набрав пирожков на обед, она ушла, а Вильма посмотрела на часы. До полудня оставалось всего ничего.

– Сходи, если сомневаешься. Стоит убедиться, чтобы не гадать, – сказала ей Маришка, прекрасно понимая, что именно беспокоит Вильму. Помочь с магами она не могла, зато была готова поддержать в трудную минуту.

– Я сбегаю на пристань, – решилась ведьма и схватила плащ. – Скоро вернусь.

Когда она добралась до пристани, барк вовсю готовился к отплытию. Провожающих было меньше, чем при встрече: большинство горожан в это время пропадали на охоте и в море. Да и корабли с весны до поздней осени ходили в Иствер и обратно на континент каждую неделю. Тот же «Баклан» за год по десять ходок сделать успевал!

Вильма остановилась на пирсе, оперлась о перила, высматривая среди людей на корабле знакомых магов. В основном по палубе сновали матросы, готовя барк к отплытию.

– Брук, хватит трясти костями! Ты в трюме разогрелся, что ли? Корман, Вельман – нашли время ругань устраивать, еще якорями померьтесь! Так, трап убрать, все по местам! – громко командовал высокий лысый мужчина, боцман «Баклана».

Под его громкий голос барк отошел от берега. Но не успела Вильма разочарованно вздохнуть – и к чему бежала, если так и не увидела магов? – как на палубу поднялся Брокк, а следом за ним и Невис. Брокк махнул крюком, глядя прямо на нее – а может, ей показалось? Но сходить на пристань никто из магов не стал.

Вильма до последнего сомневалась, не повернет ли «Баклан» обратно к порту, и только через час, когда корабль скрылся за горизонтом, отошла от перил. Сердце гулко стучало в груди. До сих пор не верилось! Госпожа Торви не ошиблась, маги действительно покинули город! Может, она все-таки недооценила могущество гильдии? Держали же они ведьм в страхе. Значит, и своих подопечных при желании могли приструнить.

Хотелось поскорее поделиться новостью с Хенли! Но маг и сам был в море и обещал вернуться не раньше вечера. Точно! Почему бы не приготовить что-то особенное к его возвращению, раз уж у них выдалась передышка? По крайней мере, теперь она может жить спокойно до следующей встречи с магами! И кто знает, когда состоится эта встреча и состоится ли вовсе.

– У тебя хорошее настроение, – заметила Маришка, когда Вильма вернулась в лавку, напевая себе под нос местную прилипчивую песенку. – Госпожа Торви была права?

– Да! Маги уехали, – широко улыбнулась ведьма, и булочница, опешив на мгновение – она не ожидала, что слух окажется правдой, – тут же заключила ее в объятия.

– Точно? – отстранившись, уточнила Маришка на всякий случай.

– Сама видела, – кивнула Вильма, и подруга сжала ее ладони.

– Как здорово! Хенли уже слышал?

– Он сегодня у Китовой скалы. Вечером ему расскажу.

– А знаешь что? Устройте себе каникулы, – предложила Маришка. – Хоть на пару деньков! Мы с Мори без тебя справимся. А вы с Хенли побудете вместе, за город съездите, может, на ту же рыбалку, но без рыбаков. Или просто поваляетесь в постели. Есть у нас один домик на берегу, я тебе ключ оставлю… – понизив голос, добавила она.

– Мариша!

– Что? Поверь, лучше отдохнуть до рождения малыша. – В ее голосе зазвучали нотки усталости.

– Рано об этом думать! – рассмеялась Вильма, не зная, возмущаться или благодарить.

– А потом отдыхать будет некогда, – ответила булочница со знанием дела.



Вильма готовила ужин, когда со двора раздались лай и рычание. Шумка охранял территорию и не пускал чужаков. Соседи к необычному «псу» привыкли, хоть и косились с подозрением, а посторонние обычно дожидались у калитки.

Так поздно их беспокоили редко, и ведьма чуяла – от визита хорошего не жди. Сняв котелок с огня, она накинула шаль и торопливо вышла навстречу. У калитки, боязливо поглядывая на волка и опираясь на трость, стояла Сина с корзиной в руках, накрытой белым полотенцем. Выглядела аптекарша взволнованной, но старалась не показывать виду.

– Поговорим? – спросила она, вытаскивая из корзинки бутылку глега.

Вильма удивленно приподняла брови, но посторонилась, позволяя пройти.