Да еще хозяйке время от времени приходилось отвлекаться, чтобы проверить, как обстоят дела у малышей. В такое время они, конечно, нанимают няню. Но работа не постоянная, а лишь подработка, потому и дело приходится иметь с несовершеннолетней девчушкой. За ней и самой догляд не помешает. Но тут уж ничего не поделаешь. Кстати, хозяйка опять в положении, и это уже заметно.

– Игорь, держи. – Алина подхватила с прилавка пару бумажных пакетов с ручками и протянула Бородину.

Тот, в свою очередь, поспешил сменить выражение лица на самое благожелательное. Впрочем, от девушки это не ускользнуло. Михайлова посмотрела на него задорным взглядом, склонив голову набок, и шутливо спросила:

– Что, герой, под пулями куда проще?

– Не сказал бы, что получаю несказанное удовольствие, оказываясь под обстрелом, но там все же чувствую себя комфортней, – не стал кривить душой Бородин.

А ведь и по Алине не скажешь, что ее вгоняет в ступор ситуация, выходящая далеко за рамки обычного. И под обстрелом побывала неоднократно, и в плену у горцев провела пару суток. Но стоило обрести свободу, как от пережитых треволнений не осталось и следа. И ведь не играла. С характером у него девушка, что тут еще скажешь.

– Крепись, боец, – подбодрила Михайлова.

– Вы тут будете любезностями обмениваться или уже пойдете по своим делам? – возмутилась стоявшая за ними дородная женщина.

– Не надо так нервничать, уважаемая, – обернувшись и одарив недовольную милой улыбкой, откликнулась Алина.

Одетая в приталенное пальто с меховым воротником, да еще и двигающаяся с кошачьей грацией, на фоне бабищи она выглядела настоящей ланью. Ну вот прилетело Игорю в голову именно это сравнение.

– Ты на меня не зыркай, – огрызнулась женщина, явно обладающая склочным характером.

В ответ Алина улыбнулась ей самой доброй улыбкой, какую только могла выдать. Качнулась в сторону женщины и так, чтобы никто не расслышал, произнесла почти в самое ухо:

– Дорогая, если у вас критические дни, это вовсе не повод срывать свое дурное настроение на окружающих.

Хм. Ну, вообще-то Игорю не расслышать это было весьма трудно. Потому как он находился в непосредственной близости. А еще рассмотрел игриво-суровый взгляд девушки. Вот как хотите, так и понимайте. Но только ее противница вдруг поперхнулась и предпочла промолчать. Почувствовала, что с этой лучше лишний раз не задираться.

Ну и Бородин предпочел сделать вид, что ничего не расслышал. Как говорилось в одном известном телеспектакле его детства, «Ханума»: если женщины дерутся, в драку лучше не встревай. Вот под каждым словом готов подписаться. Поэтому направился прямиком на выход.

Возле магазина их поджидали два велосипеда с корзинками спереди и сзади. Задние снимались, обнажая багажники. Нужно же где-то катать пассажиров. Что ни говори, а на всю детвору велосипедов пока не хватает. Игорь вполне мог себе позволить сделать такой подарок и даже собирался воплотить это намерение. Однако тут воспротивилась Алина. Покупать столь дорогое изделие за красивые глазки она считала непедагогичным. Подарок должен быть заслуженным.

Пристроили пакеты и оседлали стальных коньков. Кстати, несмотря на пальто, Алина смотрелась в седле просто исключительно. А может, именно пальто и придавало ей особый шик. Во всяком случае, глядеть на велосипедистку хотелось, и даже улыбаться. Но только не иронично.

Тротуары мало что почистили, так еще и посыпали песочком. Ехать – одно сплошное удовольствие. А как отдалились от центра, так еще и количество пешеходов значительно поубавилось. Теперь можно катить бок о бок, не опасаясь, что кого-то собьют.

– Что случилось? – перехватив его взгляд, спросила Алина.

– Ничего, – без запинки и совершенно непринужденно ответил Игорь, приметивший условный сигнал о встрече.

Занес пакеты в дом. Сказал, что нужно отлучиться по делам, пообещав обернуться до обеда. Вышел из дома и вновь оседлал свой велосипед. Ехать недалеко. Всего-то метров двести, до ателье, расположенного, как и дом Алины, на Озерной, на полпути к этому самому озеру.

Сквер перед ателье сейчас представляет удручающую картину. Как и все остальные деревья с облетевшей листвой. Ладно бы еще были укрыты снежным одеялом, но и его сдуло ветром. Кустарник также лишен листвы. А ели или сосны хозяин ателье сажать не пожелал. Причин две. Слишком уж долго они растут и не дают расти ничему другому, а здесь имелись еще и клумбы.

Внутри его встретил сам хозяин. Молча указал на дверь и вернулся к своим клиентам. Предновогодняя суета не только в магазинах. Сфера услуг – не менее важный аспект общественной жизни. Хотя бы потому, что все, от трусов до шляпок, тут шьется непосредственно на заказ. Покупка готового платья, пусть и с подгонкой, – свидетельство крайне низкой степени обеспеченности.

В этом есть и положительные моменты. Тот, кто пытался купить своей девушке нижнее белье или что-нибудь из одежды, должен это оценить. Дело даже не во вкусе. Бог с ним, угадали вы с фасоном. Но вот наконец звучит провокационный вопрос продавца: «Какой нужен размер?» И что только не начинают выдавать мужики, вплоть до: «А какой размер у вас?»

Здесь же все просто. У портных и сапожников хранятся мерки всех клиентов, даже побывавших у них лишь один раз. К примеру, Игорь заказал Алине легкое летнее платье и ничуть не парился относительно размера. Разве что фасон выбрал. Но тут пришла на помощь жена, по совместительству помощница хозяина.

– Здравствуй, Игорь.

– Привет, Андрей. Где горит? – здороваясь с лейтенантом, окопавшимся в кабинете хозяина, поинтересовался Игорь.

Не забыл поздороваться и с Вирусом, который, как всегда, пристроился в уголке, вооружившись ноутбуком. Никаких сомнений, он уже взял под контроль все ретрансляторы и «жучки», находящиеся в зоне досягаемости.

– Горит, Игорь, – утвердительно кивнул Ерохин. – Трое контролеров прибыли в город. Предновогодняя суета не только у невьянцев. Они тоже не лишены тяги к отдыху и веселью.

– С бабами?

– Одни. Их женщины вообще нигде не бывают. Безвылазно сидят на хуторе. Разве что по окрестностям пройдутся. Да и правильно в общем-то. Мало ли чем могут выдать. А так… Они ведь все с дальних хуторов, привыкли к обособленной жизни.

– Итак, хотел взять языка, а получается, ослабишь противника на треть.

– Ну да. И рыбку съесть, и на пенек присесть.

– Ясно. Как я понимаю, теперь ты хочешь, чтобы мы прибрали их к рукам?

– Именно.

– А почему не твои парни?

– Я тебе уже говорил, что могу рассчитывать лишь на две группы, и обе сейчас в окрестностях хутора. Всю информацию, доступную извне, мы уже собрали. Во всяком случае, дальнейшее наблюдение нецелесообразно, потому как время работает против нас. Если с захватом что-то пойдет не так, обе группы начнут прямой штурм хутора. Мы под это дело даже пушечку одолжили.


– Надо же. И артиллеристы нашлись?

– Нашлись. Всего трое, но их вполне достаточно.

– Не перебор?

– Слишком многое стоит на кону. Тут уж или пан, или пропал. Получится грязно, а то и вовсе не получится. Но если что-то пойдет не так, то конец один. А значит, стоит попытаться взять нахрапом.

– Может, не стоит горячиться? Ну не выйдет тихо, так и что с того? Моя команда и так охотится на кукловодов, и они это прекрасно знают. Не должно их это настолько возбудить, чтобы строить столь далекоидущие планы.

– Не пойдет, Игорь. Там ведь не дураки сидят. Мы, по сути, пока выкручиваемся за счет того, что они не ожидают от нас такого хода и не подозревают о нашей оснащенности. Но стоит тебе засветиться, как тут же заработают их аналитики. По всему выйдет, что ты не мог получить сведения о хуторе без посторонней помощи. Дальше маховик будет раскручиваться, и на это понадобится не так много времени.

– Ладно. Ну не срастется у нас, да и ляд с ним. Пара-тройка дней у нас будет. Успеем подорваться и уйти из Невьянска.

– Это да. Это мы можем. Но я отступать не хочу. Да и подставлять тех, кто доверился мне, тоже не желаю. Тут и двенадцать егерей и гражданские. Сейчас называть их не буду. Глядишь, все же будет у них шанс. Но с членами их семей речь идет чуть ли не о двух сотнях человек. А нравы тут жесткие. Объявят предателями, решившими сдать нас островитянам, и устроят показательную расправу. Даже если сумеем вывести всех из-под удара и уйти от погони, что сомнительно, Истомин назначит козлов отпущения и кого-нибудь казнит. Так что бегство мне не подойдет в любом случае.

– Н-да. Ну ладно. Как говорится, взял в руки карты – играй. Где они и кто?

– Вирус.

– Я их веду. Пока держатся вместе и расходиться вроде как не собираются, – тут же откликнулся Сашка.

– А ну-ка, дай глянуть, – подходя к ноутбуку, попросил Игорь.

Экран был разделен на четыре части. На трех – изображение явно от имплантатов, потому как передавали картинку от первого лица. Четвертая – со стороны, и при манипуляциях Вируса картинка приближалась в отличном качестве.

– Это что за камера?

– На каждом фонарном столбе их от одной до шести. Замаскированы, ясное дело, – пояснил парень.

– То есть еще и фонарщики? – вздернул бровь Игорь.

– Нет. И даже не завод, где их мастерят, – ответил Ерохин. – Камеры ставят потом, энергия от горелки. Ты с таким сталкивался на автомобилях.

– Да. Помню. Вирус, дай общий план, а потом каждого из них крупным. С видео запомнить куда проще, чем с фото.

– Сделаю.

Мужчины и впрямь прибыли в город за предпраздничными покупками. К примеру, в данный момент они целенаправленно двигались к лавке известного купца Хомякова, у которого Игорь, кстати, прикупил пару бутылочек коньяку по пятьдесят рублей. Расточительство чистой воды. Но… Вот ей-ей, оно того стоило. Этот купец вообще торгует только товаром высшей пробы и никак иначе. Неудивительно, что, имея средства, эти ребятки направились именно туда. Все же празднование Нового года у россиян в крови. А здесь, как ни странно, других нет.

– Жаль, нет возможности распечатать фото, – крякнул Игорь.

– Зато можно скинуть на фотоаппарат, – взглянув на Ерохина, предложил Вирус.

Бородин не стал оставлять аппарат у себя. Ерохину он куда полезней. Конечно, Игорь и не подумает делать такие подарки. Вот разберутся с кукловодами, а там и счет предъявит. Он не рвач, но и не собирается запросто разбазаривать свое кровно заработанное, причем в прямом смысле этого слова.

– Не стоит, – покачал головой Игорь. – Покажу на них пальцем. Без прикрытия с твоей стороны мне их по-тихому не взять. Предполагаю, что их могут вести по имплантатам.

– Я тоже так думаю. И да, смысла вам гоняться за ними по всему городу или княжеству никакого.

– Думаешь, останутся на ночь?

– А чего тут думать, они уже сняли номер в гостинице. Наверняка после закупок отправятся в лучший трактир. Не удивлюсь, если еще и клуб навестят. Это ж озвереть можно – человеку из нашего мира просидеть взаперти на глухом хуторе. А там сегодня премьера, ставят «Двенадцатую ночь».

– Да, я в курсе. Слушай, а наш завклубом, я гляжу, от скромности не умрет. Что не постановка, то обязательно массовая, с кучей костюмов.

– Да куда тут скромничать. Народ в очереди стоит, чтобы поучаствовать в самодеятельности. Так что чем больше персонажей, тем лучше. Касаемо же костюмов – они с лихвой окупаются продажей билетов. Актерам-то не платят, все на добровольных началах.

– Ничего себе у клуба прибыли. Танцы, буфет, театр.

– Есть такое дело. В казну от него перепадает немало, ну и персонал не бедствует. Мало того, буфет, он же столовая, на время репетиций и выступлений для участников самодеятельности бесплатный.

– Хм. А у ребят, похоже, и впрямь обширные планы на отдых, – кивая на монитор, сменил тему разговора Игорь.

Трое контролеров как раз покинули лавку. И хотя они были с пустыми руками, только что их банковские счета полегчали рублей на семьсот. На выпивке и табаке мужики не экономили, брали самое лучшее. Все купленное должны доставить в гостиницу. Игорю было откровенно интересно, отчего подобная расточительность не вызывала ни у кого подозрений.

Так вот, едва выйдя из лавки, они тут же столкнулись с тремя наемниками. Парни шли и никого не трогали. Мало того, расходясь с повстречавшимися контролерами, постарались обойти их, не задевая. Строгие законы княжества делали свое дело. И пусть с недавних пор в ходу дуэли, в сознании все еще сидит привычка лишний раз не задираться.

Но у кукловодов были явно не дружественные намерения. Один из них нагло толкнул плечом наемника. Тот, разумеется, такое нахальство спускать не стал. Слово за слово, и нарисовалась ссора с взаимными оскорблениями. Уговор о дуэли на завтрашнее утро. Обмен злыми взглядами с одной стороны, ироничными – с другой. И каждый пошел своей дорогой.

Надо отдать должное контролерам, они вовсе не собирались устраивать избиение младенцев и не стали задирать работяг. Впрочем, от безответного избиения получает удовольствие разве что какой ущербный. Эти же были бойцами, и им нужен реальный соперник. А вот наемники – совсем другое дело. Они сделаны из другого теста, пусть и уступят в боевой подготовке. Но зато имеют реальный боевой опыт и не станут вздрагивать от каждого выстрела.

– Н-да. Полный комплект. Трое на трое, винчестеры и револьверы. Парням и впрямь скучно, – ухмыльнулся Бородин, наблюдая, как расходятся две враждебно настроенные группы.

– Ну, тут мы им устроим небольшой такой обломчик, – злорадно пообещал Ерохин.