«Рог куривара – его гордость», – говорил ему отец. Рог сообщал миру обо всем, что требовалось знать о носившем его индивидууме. У Шеба рог был большой, извилистый и богато украшенный. Его покрыли резьбой великие – и ныне покойные – художники, а драгоценные камни поблескивали в тусклом свете наполненной дымом задней комнаты «магазина» Шеба.

Насладившись изысканным пирожным – фирменным блюдом его личного шеф-повара, – Шеб махнул рукой синему протокольному дроиду, стоявшему навытяжку у двери. Рядом с ним занимал свой пост дородный и неизменно надежный в делах гаморреанец Тург.

– Пригласи нашего гостя, Синий, – сказал Шеб.

– Сию минуту, мой достославный господин.

Шеб позволил себе раскошелиться на доработанную версию протокольного дроида, снабженного двумя специализированными программами: «Подхалимаж» и «Унижение». Первая успокаивала Шебу нервы, а вторая в немалой степени его развлекала.

Синий прошел через занавешенную дверь в находившуюся за ней приемную, пока Тург, позевывая, ковырялся в больших желтоватых зубах. Шеб понадеялся, что Синий его за это отчитает – выволочка, которую дроид мог бы устроить Тургу, наверняка смотрелась бы весьма неплохо. Хотя, вероятно, дроиду стоило благодарить судьбу за то, что гаморреанец ковырялся только в зубах, а не в своих поросячьих ноздрях.

– Мастер Тэл? – хорошо поставленным голосом произнес дроид. – Достопочтенный, всеми уважаемый и крайне честный торговец высококачественными ценностями и артефактами, Шеб Валаад, милостиво согласился принять вашу просьбу об аудиенции.

– Да ладно тебе, – послышался веселый голос Тэла. Улыбнувшись, Шеб взял еще одно пирожное и налил чаю посетителю. За последние несколько месяцев Тэл стал его постоянным клиентом, и торговцу было интересно, что на этот раз припас его острый язык для несчастного Синего. – Вижу, тебя настроили на чрезмерное красноречие, Синий. И я уже просил – не называй меня мастером.

– Боюсь, сегодняшние программные настройки не позволят мне отказаться от надлежащего обращения, мастер Тэл. – Дроид прошел через занавеску, вежливо придерживая ее для посетителя.

Тэл Хар, высокий мускулистый представитель расы киффаров, двигался с легкой грацией. Его глаза, как обычно, добродушно поблескивали над шедшей поперек лица желтой татуировкой. Тург, ворча, преградил ему путь и выжидающе остановился.

Тэл закатил глаза.

– Шеб, отзови своего банту. Я ни разу не приносил сюда оружие.

Гаморреанец поколебался, в замешательстве глядя на хозяина.

– Тург, ты знаешь правила.

– Давай, – улыбнулся Тэл. – Но ты и так знаешь, что у меня нет оружия.

– Я знаю, что у тебя нет оружия, – проговорил на гортанном общегалактическом Тург, ощупывая Тэла, а затем отошел назад. – Он безоружен.

– Теперь можете предстать перед очами моего благородного господина, – произнес Синий, подкрепляя свои слова взмахом руки.

– Эй, Синий, а сколько существует синонимов для твоего имени? – спросил Тэл.

– В общегалактическом языке есть…

– Нет-нет, – махнул рукой Тэл, – на всех языках, какими ты владеешь. Можешь их назвать?

Дроид издал слегка сдавленный звук и заметно обмяк.

– В моих базах данных зарегистрировано сорок миллиардов одиннадцать миллионов семьсот сорок две тысячи девятьсот восемьдесят три синонима для синего цвета. Начиная с общегалактического, в алфавитном порядке: аквамарин, бирюза…

– Ты не обязан подчиняться подобным приказам, Синий, – сказал Шеб.

– О, спасибо, мой чудесный господин, я благодарен вам сверх меры!

Шеб указал на блюдо с пирожными.

– Тэл, Тэл, – вздохнул он. – Ты что, пытаешься закоротить моего дроида?

– Почему бы и нет? – ответил киффар с набитым ртом.

– Что ж, если тебе это когда-либо удастся, рассчитываю на компенсацию за ремонт, – сказал торговец. – А теперь вытри руки – у меня для тебя сегодня есть кое-что выдающееся.

Тэл подчинился с энтузиазмом ждущего подарка ребенка, нетерпеливо глядя на Шеба. Куривар махнул одной из своих помощниц, тви’леке, и она принесла поднос, на котором стояло нечто накрытое тканью. Широко улыбаясь. Шеб открыл свое последнее сокровище.

Тэл судорожно вздохнул, что нисколько не удивило торговца. Предмету на подносе было несколько тысяч лет, но выглядел он так, словно всего несколько мгновений назад покинул мастерскую художника. Маленькая статуэтка изображала водное существо давно забытой расы, некогда весело плескавшейся – если верить запечатленной в камне игривой позе – в океанах столь же давно затерявшейся во времени планеты. Глазами ей служили маленькие драгоценные камни, а изгибавшийся под телом, снабженным четырьмя ластами, хвост сливался с похожим на вздыбившуюся волну основанием.

Тэл потянулся было к статуэтке, но помедлил, вопросительно подняв брови. Чувствуя себя благосклонным божеством, Шеб кивнул, разрешая взять драгоценный артефакт, что киффар со всей осторожностью и сделал.

– Босс? Этот поганец говорит, что хочет тебя видеть, – через занавеску ввалился Тург. Громадные лапы гаморреанца сжимали покрытые мехом руки марана, который нисколько не сопротивлялся, оценивающе озираясь вокруг.

– Неплохо, очень даже неплохо, – проговорил он. Взгляд его упал на Тэла, который уставился на него, а затем тяжело вздохнул.

– Деш? А ты что тут делаешь?

– Пришел за тобой.

– Ну, я занят.

Маран – который, судя по всему, знал Тэла, и которого, судя по всему, звали Деш – сумел пожать плечами, хоть его и удерживал громадный гаморреанец.

– Извини.


– Что… – Шеб не мог найти подходящих слов, пытаясь разобраться в абсурдной ситуации. – Тэл, ты что, знаешь этого… этого…

– Знаю, и давно. Однако здесь он появился рановато. Что ж, полагаю, что сделано – то сделано. – Встряхнув длинными, заплетенными в дреды черными волосами, Тэл аккуратно поставил статуэтку на стол, слегка отодвинув ее от себя, и встал. – Жаль. Мне так понравились пирожные.

Вытянув руку в сторону Шеба, он резко дернул ею вверх. Торговец изумленно пискнул, осознав, что болтается в воздухе. В то же мгновение маран извернулся и выбросил вверх руки, с легкостью высвободившись из объятий Турга, а затем схватил гаморреанца за руку и повалил его на пол.

– Ой, – в панике пропищал Синий, засеменив к двери с поднятыми руками. – Помогите! На помощь!

В помещение ворвались четверо вооруженных телохранителей. Родианец, взгляд черных глаз которого был устремлен на Тэла, врезался в несчастного дроида. Синий с лязгом отлетел в угол, а родианец начал стрелять по непрошеным гостям.

– Нет, никаких бластеров! – закричал Шеб, опасаясь за судьбу украшавших комнату уникальных экспонатов, но на него никто не обращал внимания. Красные лазерные разряды с визгом рассекли комнату, и Шеб тоже завизжал – сперва при виде того, как уничтожают его прекрасный товар, а потом когда разряд опалил его развевающуюся одежду в опасной близости от тела.

Вспыхнули еще два луча – длиной около метра, один зеленый, другой синий, которыми размахивали подобно мечам Тэл и незваный гость. Световые мечи! А значит…

Тэл продолжал одной рукой удерживать Шеба в воздухе, а другой с почти небрежной легкостью отражал красные бластерные разряды и, как будто, еще и… напевал себе под нос?

– Аай! – завопил куривар, когда разряд обжег ему бедро.

– Извини, – поморщившись, застенчиво улыбнулся Тэл, одновременно перекувырнувшись назад и с размаху пнув Турга в живот. Гаморреанец споткнулся, а затем, получив рукоятью светового меча в висок, рухнул. – Я еще не закончил, – продолжал Тэл, переключая свое внимание на Деша. Не столь рослый и более гибкий джедай – теперь-то Шеб понял, кто они – вскочил на стол. Растопырив четырехпалую руку, он поднял родианца в воздух. Какую-то безумную секунду тот висел напротив своего работодателя, протестующе дергая трубчатым носом, а затем зеленокожего телохранителя отшвырнуло к стене.

– Что ж, не стоит винить гонца, – сказал маран, который даже не запыхался. – Мне сказали, что для тебя есть новое задание.

– Еще две недели, и я довел бы эту операцию до конца! – проворчал Тэл. Голос его звучал столь спокойно, будто они просто выпивали в дружеской компании у него дома. – Совет не мог подождать?

– Похоже, нет. – Деш спрыгнул со стола, подхватив два кресла и швырнув их в четырехглазого аквалиша, который все еще стрелял в Тэла, хотя и тщетно. Мебель попала точно в телохранителя, и тот растянулся на полу, запутавшись конечностями в спинке и ножках кресла. Бластер вылетел из его рук.

Маран с легкостью подхватил оружие и присвистнул.

– Неплохо.

– Нет, даже не думай, Синий, – сказал Тэл. Поспешно подбежав к одному из лежащих на полу телохранителей, протокольный дроид выхватил у него комлинк. Продолжая одной рукой удерживать в воздухе Шеба, джедай подскочил к дроиду и отсек ему руку в запястье. Дроид издал пронзительный вопль. – Ничего страшного, ее можно починить. Не будь ребенком.

– Так что, я завалил тебе всю операцию? – спросил Деш. Он нажал кнопку на световом мече, и лезвие с негромким шипением исчезло.

– Не всю, а лишь ее завершающую часть, от которой больше всего удовольствия. – Каким-то чудом статуэтка океанского существа сумела уцелеть. Тэл, улыбаясь, поднял ее с пола. – Но и так вполне сойдет. Я получил от этого деятеля кучу полезной информации касательно многих неприятных личностей.

– Твое умение видеть суть вещей на ощупь и впрямь тебе пригодилось.

– Спасибо большое. Это называется психометрия.

Слушая их, Шеб понял, почему Тэл – которого, естественно, на самом деле звали совсем по-другому – постоянно стремился все потрогать, прежде чем купить. Если подумать, купил он не так уж и много, но наверняка сумел… Шеб застонал.

– Так ты все знаешь, – напряженно проговорил он.

– Ну, не все, – ответил Тэл – то есть не Тэл. – Например, я не знаю всех синонимов для синего цвета. Синий, как насчет этого?

– О небеса, – проскулил дроид.

– А что касается тебя, Шеб – мне было очень приятно вести с тобой дела. Без обид, но я уверен – джедаи, которые будут здесь с минуты на минуту, позаботятся о тебе должным образом.

Тэл поднял руку. Услышав, как несчастный протокольный дроид начал перечислять миллиарды синонимов собственного имени, Шеб вдруг осознал, что с радостью ждет блаженного бесчувствия, в которое ему предстояло провалиться. Тэл с извиняющимся видом взмахнул рукой, и торговца с черного рынка швырнуло о стену.





Глава 3




Хотя Квинлан Вос родился и не в Храме джедаев, вырос он именно там. Он бегал по коридорам Храма, прячась за его массивными колоннами, находил успокоение в его залах для медитации, разнимал чужие драки, а порой ввязывался в них сам и урывками дремал в библиотеке. В какой-то момент своей жизни сюда приходил каждый джедай, и Квинлану, когда он легко взбегал по лестнице и входил в огромное здание, всегда казалось, что он возвращается домой. Так было и сейчас.

Операция по прекращению незаконной деятельности Шеба, которую он завершил вместе со старым другом, доставила ему немалое удовольствие, но радость его омрачилась почти сразу же, едва они вернулись на корабль Деша. На обратном пути к Корусанту Деш, чье полное имя было Акар-Дешу, коротко рассказал ему о разрушительной атаке Дуку на Марани. У Воса не нашлось подходящих слов утешения. Планета теперь находилась под контролем сепаратистов, которые ясно дали понять, что всех маранов следует считать врагами и уничтожать на месте. Планета и ее народ пали в течение нескольких часов.

Когда Вос и Деш доложили о возвращении, в обычно спокойном голосе Оби-Вана Кеноби послышались тревожные нотки, и скорее они, а не загадочные слова Кеноби заставили Воса отказаться от формальной одежды или хотя бы чего-то ее напоминающего. После потасовки, в которой ему довелось участвовать, и он сам, и его одежда нуждались в серьезных водных процедурах, но Вос решил, что привести себя в порядок можно и позже, – после того как он найдет Оби-Вана и выяснит, в чем все-таки дело.

Воса тут знали все – даже теперь, когда он часто отсутствовал по нескольку месяцев, а иной раз пропадал даже на целый год. Радостно улыбаясь при виде знакомых лиц, он обменялся таким множеством рукопожатий, объятий и похлопываний по спине, что уже начал опасаться, что…

– Вечно ты опаздываешь, – как всегда неодобрительно заметил Кеноби.

Подняв взгляд и самодовольно ухмыльнувшись, Вос с помощью Силы перескочил десяток ступеней, изящно приземлившись перед мастером-джедаем.

– И я рад тебя видеть, Оби-Ван! Уверен, тебе меня очень не хватало.