– Что ж, видимо, они решили, что мне можно доверять. Я неплохо лажу с детьми.

– Ты ведешь себя с ними как с равными, – сказала Вентресс. – Неудивительно. – Несколько мгновений она продолжала смотреть на Воса, и он невольно вспомнил прикосновение ее холодных рук. – Ладно. Пошли.

Вос оглянулся на сидевших в трюме детей.

– А с ними что?

– А что с ними?

– Нельзя же просто позволить им бегать по кораблю – они всего лишь дети, и запросто превратят его в груду металлолома. А если они вообще куда-нибудь уйдут?

– Я об этом позабочусь.





Глава 12




Пятнадцать минут спустя они посадили корабль во внутреннем дворе прямо у башни и на виду у находившихся там охранников. Вентресс надежно пристегнула к креслам пытающихся протестовать Врема и Лаали.

– Хм, – невесело пробормотал Вос, – уверена, что это хорошая идея?

Вентресс в замешательстве посмотрела на него.

– В смысле? Эти кресла удерживали худших злодеев Галактики. Думаю, парочку детей они удержат не хуже.

– Я… не это имел в виду. Но… ладно.

– Вос! – всхлипнула Лаали, протягивая к нему трехпалую ручонку.

– Прости, малышка, но это ее корабль, – пожав плечами, беспомощно развел руками киффар. – Держитесь. Вы и глазом моргнуть не успеете, как мы вернемся вместе с вашей мамочкой.

Погладив Лаали по голове, он улыбнулся Врему, затем повернулся к Вентресс, и улыбка исчезла с его лица. Она стояла, скрестив руки на груди в оборонительной позе, и ему очень захотелось узнать, о чем она сейчас думает.

– Внесу ясность, – сказала она. – Я займу их, а ты найдешь мать.

Она потянулась к панели управления входным люком.

– Эй… – пробормотал Вос, не удержавшись.

– Что? – Она повернулась к нему. В голосе ее не чувствовалось холода, но и теплоты тоже.

Что он собирался сказать? Он точно не знал, а под ее пристальным взглядом на ум вообще ничего не шло.

– Постарайся выжить, – наконец проговорил он.

Вентресс, как всегда, усмехнулась в ответ, но за мгновение до того, как люк открылся и она начала спускаться по трапу, Восу показалось, что улыбка ее изменилась, став по-настоящему искренней.

«Что ж, за дело», – глубоко вздохнув, подумал он. Дождавшись, когда Вентресс полностью отвлечет на себя внимание охранников, он неслышно скользнул вниз по трапу.





* * *


Зитон Модж пребывал в скверном расположении духа.

Его нисколько не обрадовало, когда Марг Крим неожиданно отверг крайне выгодное предложение объединить Синдикат пайков с «Черным солнцем». Еще больше не радовало Зитона, что в итоге ему пришлось похитить всю семью Крима. По-настоящему же он впал в уныние, узнав, что всего двадцать минут назад двоих из трех его заложников спасли.

Взглянув на своего помощника Курга Утола, Зитон сразу же понял, что ничего хорошего от него не услышит.

– Мастер Зитон, – произнес тот, едва не заламывая руки, – мы не смогли найти тех ренегатов, что забрали детей.

– Жаль, – вздохнул Зитон. – Марг Крим знал, каково будет наказание, если он попытается их спасти. Приготовься казнить его жену.

– Да, мас… – начал Утол, но тут же замолк, увидев, как охранники вводят женщину с короткими светло-серебристыми волосами.

– Мой повелитель, – сказал начальник охраны, – прибыла посланница пайков, чтобы обсудить освобождение заложников.


Утол и Зитон переглянулись, и Зитон повернулся к женщине. Удивительно, что она появилась именно сейчас – в случайные совпадения Зитон не верил. Она явно не принадлежала к расе пайков, и вовсе не походила на посланницу – в поношенной кожаной одежде она напоминала скорее воина, нежели велеречивого дипломата.

– Интересно, – пробормотал Зитон, с улыбкой откидываясь на спинку кресла. – Мне бы очень хотелось услышать, что ты можешь предложить.

– Прошу прощения, – ответила «посланница», – но все по очереди. Я хочу увидеть детей и их мать, чтобы убедиться, что они все еще… – Она поискала подходящее слово. – Дышат.

– Не все сразу. Я могу показать тебе мать, но с детьми придется подождать. – Он поманил к себе Курга и прошептал: – Действуй по нашему плану, но приведи жену Крима сюда. Если это действительно посланница, я отправлю ее обратно с головой Теззки Крим и личным свидетельством, как я отделил ее от тела.

– А если она на самом деле не посланница?

– Не важно. Теззка все равно умрет, а эта незнакомка вскоре последует за ней.

Кург едва заметно улыбнулся, восхищенно глядя на своего господина, и поклонился. Выходя, он бросил на посланницу полный презрения взгляд, но та посмотрела ему прямо в глаза.

Зитон снова улыбнулся посетительнице.

– Скажи мне, – задумчиво проговорил он, потирая подбородок, – ты думаешь, будто я совсем дурак?

– А почему, собственно, ты спрашиваешь? – прищурилась она.

– Я знаю, что это ты забрала детей.

Она изобразила достаточно убедительное удивление – и злость.

– Что? Хочешь сказать, у тебя их нет?

Зитон издал низкий горловой рык, и стоявшие рядом с посланницей охранники слегка напряглись, почувствовав гнев хозяина.

– И долго мы будем в игрушки играть?

– Ты всерьез полагаешь, что я бы сейчас была здесь, если бы действительно забрала их? – невозмутимо ответила женщина. – Похоже, ты понятия не имеешь, насколько хорошо я знаю свое дело.

Он открыл было рот, собираясь возразить, но тут открылась дверь и на пороге появилась Теззка Крим, широко раскрыв голубые глаза и озираясь вокруг. Зитон улыбнулся, предвкушая удовольствие.

– Что ж, вот и она.

– А вот и я, – послышался чей-то голос, и перед Теззкой, широко улыбаясь, возник темноволосый смуглый человек со странной желтой татуировкой поперек лица.

Замешкавшись лишь на долю секунды, Зитон схватился за оружие, но прежде чем он успел выстрелить, незнакомец с желтой татуировкой выстрелом вышиб бластер из его руки.

Светловолосая женщина уже разделалась с одним из дородных охранников-фаллиинов и с пугающей небрежностью выламывала руку другому. Смуглый мужчина, ловко уворачиваясь от бластерных разрядов, выбил оружие из рук охранников. Зитон ошеломленно смотрел, как непрошеный гость, демонстративно повертев бластеры на пальцах и убрав их в кобуру, атаковал ближайшего охранника.

Сосредоточившись на незнакомце, Зитон не замечал посланницу, пока та не оказалась в метре от него. Яростно взревев, он вскочил с кресла и замахнулся, но удар его встретил пустоту, а затем его отбросил назад точно рассчитанный пинок в челюсть, от которого зазвенело в ушах. Зацепившись ногой за подножие трона, он рухнул на него.

Мгновенно развернувшись, женщина врезала по лицу оказавшегося чересчур близко охранника. Снова вскочив, Зитон атаковал ее в очередной раз. Он достаточно хорошо владел разнообразными боевыми искусствами в смешанном стиле, так что вряд ли противник мог ожидать, какими будут его следующие действия.

Но эта женщина, похоже, полностью предвидела их, с почти деланой легкостью блокируя все его удары, от «броска нексу» до «пинка банты». Судя по глухим звукам и стонам охранников, ее компаньон легко справлялся с тремя, а может, даже четырьмя нападающими. Кто вообще эти двое?

Словно устав с ним играть, посланница перестала просто обороняться и перешла в убийственную атаку. Ее руки и ноги мелькали перед глазами Зитона, которого начала охватывать паника. Отвлекающий маневр, отражение атаки, блокировка, удар…

От хука слева у него на мгновение потемнело в глазах, а затем она схватила его за горло. Нет… она стояла от него почти в двух метрах, вытянув руку и согнув пальцы, как будто и в самом деле сжимала его глотку. И тем не менее он чувствовал, что…

Внезапно Зитон ощутил, как некая сила поднимает его в воздух. Он извивался и дергался, пытаясь оторвать от горла невидимые бестелесные пальцы.

– У меня для тебя послание от пайков, – холодно проговорила женщина. – Не смей больше втягивать их семьи в ваши разборки.

Она с такой силой отшвырнула его на трон, что тот опрокинулся. Задыхаясь, Зитон лежал на полу, чувствуя, как исчезает давление на его горло. Он поднялся на ноги. Нигде не было видно не только посланницы и незнакомца с желтой татуировкой, но и Теззки Крим. Страх сменился яростью – и замешательством.

– Остановить их! – прохрипел он, потирая горло. – Охрана! Охрана!

Послышались новые выстрелы из бластеров – стоявшие снаружи охранники пытались помешать троице сбежать. Наверняка оба спасителя устали от драки с таким количеством противников в тронном зале. Затем раздался странный звук, и Зитон заметил яркую светящуюся полосу, от которой бластерные разряды охранников словно отскакивали. Световой меч?

Выскочив за дверь, он успел заметить, как посланница хватает Теззку за руку и взбегает вместе с ней по трапу ожидающего их корабля. Разряды ударили в трап в нескольких сантиметрах от их ног, и обе женщины скрылись внутри.

Охранники переключились на человека с желтой татуировкой. Тот схватил одного из фаллиинов и выставил перед собой, будто щит, а затем швырнул массивную тушу в других охранников и Зитона. Двое охранников споткнулись, теряя равновесие, и пришелец метнулся к кораблю. Тот уже взлетал, и ему пришлось подпрыгнуть, чтобы ухватиться за втягивающийся трап.

Выхватив у одного из упавших охранников бластер, Зитон прицелился. Разряды просвистели мимо мужчины, которому каким-то образом удалось за долю секунды забраться по трапу в безопасное нутро корабля.

Последнее, что увидел Зитон, прежде чем люк закрылся и корабль взмыл в небо, – как непрошеный гость нахально помахал ему рукой.