* * *


Увидев Воса, Вентресс оторвалась от сварки. Ей требовалось несколько часов относительной безопасности, чтобы внести ряд изменений в конструкцию «Банши», и они решили совершить посадку здесь, на платформе, расположенной на краю массивного портала, что вел внутрь подземного города Корусанта. Вос воспользовался возможностью пополнить запасы, и Вентресс сама удивилась, что позволила кому-то другому взять столь тяжко заработанные ей кредиты и что ее нисколько не беспокоит, вернется ли тот вместе с припасами вообще. Она улыбнулась, подняв защитную маску.

– Похоже, ты в хорошем настроении, – заметил Вос.

– Пожалуй, – ответила она. – Почему бы и нет? Запасы пополнены, доработка корабля почти закончена… и мне удалось найти для нас новую работу.

Она выключила сварочный аппарат и сняла маску. Вместе с Восом они прошли по трапу внутрь «Банши».

– Вот как? – спросил ее напарник. – И куда направляемся?

– На Оба-Даю. К пайкам.

Вос поморщился, и Вентресс решила, что вряд ли стоит винить его за это. Он всегда чему-то радовался, что ее несколько – нет, даже не «несколько» – раздражало. Встреча же с пайками отнюдь не была поводом для веселья. Синдикат пайков любил называть себя семьей, но им двигала вовсе не семейная любовь. Главным занятием этого криминального синдиката являлась торговля всевозможными нелегальными веществами, от слабых до разрушающих разум.

– С тобой точно не соскучишься.

– Никто не предлагает тебе лезть туда, – заметила Вентресс.

– Но тебе же будет меня не хватать. Ты и сама это знаешь.

Она не ответила, лишь слегка приподняла бровь. Но если так подумать… он был прав.





* * *


– Похоже, нас встречает целая делегация, – заметил Вос.

Оба-Дая была столь же неприветлива, как и ее обитатели. Окутанный туманом главный город был вырублен в торчащих обсидиановых скалах посреди негостеприимной территории. Столетия назад пайки построили здания из материала, напоминавшего темно-зеленое дымчатое стекло. Из этих громадных, но зловеще-прекрасных сооружений богатые и могущественные сквозь светлые голубовато-зеленые окна смотрели на тех, кому не столь повезло. Опустив «Банши» на одну из множества посадочных платформ, возведенных на откосах, торчащих из главной цитадели пайков, Вентресс взглянула в иллюминатор.

– Файф, – сказала она. – Мажордом Марга Крима. Я работала с ним раньше. Обычно он считает, что его одного вполне достаточно, чтобы справиться с чем угодно. Похоже, намечается нечто интересное. Пошли.

Важно шагающего Файфа окружали не меньше восьми тяжело вооруженных охранников. Вентресс шла впереди, Вос чуть позади нее, и оба остановились перед пайком. Сколь бы часто ни приходилось общаться с представителями этой расы, к их виду всегда приходилось привыкать заново. Пайки были выше и стройнее, чем люди, у них были длинные тонкие ноги и трехпалые руки. На больших гладких головах с вытянутым конусообразным черепом располагались непомерно маленькие, словно у детей, лица. От их внешности становилось несколько не по себе.

– Файф, – холодно поприветствовала мажордома Вентресс.

Тот не ответил. Взгляд его светящихся пурпурных глаз был обращен к Восу. Киффар хранил молчание – что и хорошо, подумала Вентресс – хотя руки его были скрещены на груди, и смотрел он Файфу прямо в глаза.

Несколько мгновений Вентресс не сводила взгляда с мажордома, а затем, надеясь, что пайк удовлетворил свое любопытство, бесстрастно произнесла:

– Вос, мой партнер.

Файф дернул головой назад – характерный жест, означавший у пайков удивление – и уставился на Вентресс.

– Партнер? Твой? Что-то новенькое. – Он окинул Воса взглядом с головы до ног, а затем обратился к нему: – А ты, видимо, не так уж плох, раз она тебе доверилась.

– Верно, – сухо ответил Вос.

Файф жестом пригласил их следовать за ним. Восемь охранников молча топали позади, пока мажордом вел их через залы дворца пайков.

Пройдя через мраморный вход, они зашагали по теплому каменному полу песочного цвета, между рядами массивных темных колонн, испускавших зеленоватое свечение. Хотя от красоты этого чуда архитектуры захватывало дух, Вентресс заметила какое-то ленивое шевеление в нишах по обеим сторонам и блеск остекленевших глаз. От тошнотворно-сладковатого запаха спайса першило в горле. Может, тут и было красиво, но вещи здесь творились весьма неприглядные.

– Мы знакомы уже какое-то время, – сказала она, переключив свое внимание на Файфа. – Может, просветишь, в чем дело, прежде чем мы выслушаем твоего босса?

Мажордом несколько мгновений смотрел на нее, затем тихо проговорил:

– Могу сказать одно: «Черное солнце» пытается наехать на Синдикат пайков. Марг Крим оказался в ужасной ситуации. Для него слишком многое поставлено на карту. «Черное солнце» хочет заполучить весь его бизнес. Он рискует как потерять лицо перед нашим Синдикатом, так и… впрочем, об остальном пусть расскажет сам.

Они приблизились к подножию трона. Марг Крим заморгал, дрожа всем телом. Призвав Силу, Вос ощутил его тревогу, злость и страх. Голову Крима украшал соответствующий его положению убор – закрепленная на его громадном черепе металлическая маска, напоминавшая лучи солнца или птичьи перья.

Файф низко поклонился, взмахнув длинными руками.

– О прославленный император Марг Крим, – произнес он, – я привел охотников за головами, о которых ты просил.

Крим столь долго не сводил взгляда с Воса и Вентресс, что охотнице показалось, будто «прославленный император» настолько накачан наркотиками, что не способен связно изъясняться. Но затем он заговорил, причем не тратя лишних слов:


– «Черное солнце» похитило мою супругу и двоих детей. Их забрали на Мустафар.

– Ничего себе, – пробормотал Вос.

– Вы должны найти их и вернуть живыми. – Голос его дрогнул, и он в очередной раз затянулся из кальяна, пытаясь успокоиться.

– Для начала, – сказала Вентресс, тщательно подбирая слова и излучая ощутимое в Силе спокойствие, – нам нужно кое-что узнать. Например…

– Почему бы вам не послать кого-то из своих? – вмешался Вос.

– Потому что тогда нам не заплатят! – яростно прошептала Вентресс, ткнув его локтем в бок.

К счастью, Марг Крим был слишком занят своими мыслями, чтобы заметить их обмен репликами.

– Да, наверное, следовало бы так и поступить. Но я не могу. Те, кто якобы предан мне, охотно бросят мою семью умирать, если благодаря этому им не придется вступать в «Черное солнце». Эта банда подлецов в любом случае считает нападение на мою семью своей победой, поскольку им известно, какую боль это причинит мне. Мою семью нужно вернуть целыми и невредимыми… и тайно. Это покажет как «Черному солнцу», так и моим… соратникам, что Марг Крим – все еще могущественный член Семьи пайков. – Он закрыл глаза и пробормотал: – Семьи…

– Не беспокойтесь, – тепло сказал Вос. – Мы вернем вашу семью в целости.

– Если они все еще живы, – добавила Вентресс, которой не хотелось нести ответственность за неудачу, если окажется, что похитители из «Черного солнца» готовы стрелять по малейшему поводу.

– Верните их домой, – хрипло проговорил Крим и шепотом добавил: – Пожалуйста.





Глава 10




– Что-то ты все молчишь, – заметил Вос, пока они готовили корабль к старту.

– Мне нечего сказать.

А Восу, похоже, как раз было что.

– Знаю, мне тоже как-то не по себе. Мы настолько привыкли ловить всяких преступников и прочий сброд – нам даже трудно представить, что придется заняться спасением чьих-то жены и детей.

– Пока мне хорошо платят, я готова искать и доставлять кого угодно, – небрежно бросила Вентресс, но сама она понимала, что это ложь, причем далеко не первая в отношении Воса. Не так давно она тоже работала не одна, а была частью команды охотников за головами под началом Бобы Фетта. Им поручили сопровождать некий контейнер с таинственным, но ценным грузом, и Вентресс обнаружила, что «груз» этот – девушка-подросток по имени Плюма Соди, которую похитили из семьи, чтобы доставить к жадному похотливому белуганцу Отуа Бланку, собиравшемуся сделать ее своей невестой вопреки ее воле. Но Вентресс не доставила девушку омерзительному инородцу точно подарок. Освободив Плюму, вместо нее она запихнула в контейнер Бобу Фетта. Порой Вентресс гадала, забудет ли когда-нибудь парнишка об этой истории, но никаких сожалений не испытывала, да и вообще не любила вспоминать об этом. Тогда она проявила мягкость, а жизнь научила ее, что вселенная не слишком добра к тем, кто чересчур мягкосердечен.

– Правда? – Вос пристально посмотрел на нее.

– Правда.

– Как скажешь. – Он пожал плечами.

– Заткнись и введи координаты Мустафара.

– О да, живописный Мустафар, где все прекрасно выглядят в красном свете. Стань охотником за головами и увидишь всю Галактику!

Хотя она никогда бы в том не призналась, но, пусть даже порой ей хотелось придушить Квинлана Воса, который, похоже, не унывал ни на минуту, не говоря уж о секундах, бывали моменты, когда ее радовал бьющий через край энтузиазм партнера. Вентресс нисколько не рвалась на Мустафар – как, скорее всего, и любой в здравом уме. Единственную ценность там представляла лава, а единственными его обитателями являлись те, кто занимался опасной работой по добыче расплавленного экспортного товара, «Черное солнце» (им от лавы тоже была польза – в ней удобно топить лишних свидетелей) и прочие разнообразные существа, которые либо не желали, чтобы их обнаружили, либо прятали здесь тех, обнаружения кого они также не хотели.

Когда Вентресс, стоя в тронном зале, услышала, что их пункт назначения – Мустафар, а возврату пленников препятствует «Черное солнце», у нее возникло желание развернуться и уйти. Но Марг Крим занимал весьма могущественное положение, и, хотя все требовалось сохранить в тайне, его благодарность вполне могла окупиться, не говоря уже об обещанной им заоблачной плате.

Что ж… в конце концов, кому хочется жить вечно?

Когда они вышли из гиперпространства, над ними нависла красная планета. Вос открыл было рот, но Вентресс предупреждающе приложила к губам палец.

– Ни слова про ее цвет, – сказала она.

– Как ты узнала? – весело рассмеялся он.

– У тебя всегда найдется повод для дурацких шуток. Бывало уже, и не раз.

– Виноват, признаю, – наигранно вздохнул Вос и пожал плечами, будто вовсе не собирался шутить. Вентресс провела «Банши» сквозь густые облака черного дыма и опустила корабль на посадочную платформу, расположенную на краю обшарпанного шахтерского городка.

Платформа и сам городок примостились на явно ненадежном уступе, нависавшем над рекой оранжевой жидкости. Будь это Набу или какая-нибудь другая более гостеприимная планета, и будь жидкость чистой голубой водой, здесь мог бы быть настоящий курорт. Но вместо этого тут ютились хижины, в которых обитали несчастные, чьей работой являлся сбор лавы. Вентресс подумала было надеть дыхательную маску, но решила этого не делать. При постоянном пребывании среди испарений без маски было не обойтись, но за несколько часов ничего дурного случиться не могло.

Жара была удушливой, но терпимой. Из-за дыхательных масок, которые носили работавшие возле лавы местные жители, все они выглядели загадочно и однообразно. Когда какой-то прохожий бросил на Воса и Вентресс любопытный взгляд, она запоздало сообразила, что маски могли бы помочь скрыть лица.

– Терпеть не могу маленькие городишки, – пробормотала она, спеша вместе с Восом к лавовым блохам, которых когда-то давно одомашнили мустафарцы и использовали в качестве верховых животных. – Все знают, кто чем занимается.

– Угу, но в данном случае это может нам помочь.