Вос стоял вниз головой, попеременно то отжимаясь от пола, то балансируя на одной руке, и сосредоточившись на том, чтобы не использовать Силу. Тут он услышал звук выдвигающегося трапа. Не прекращая упражнений, джедай крикнул:

– Эй, есть что-нибудь новенькое?

Перед ним возникла Вентресс – с его точки зрения вверх ногами – и окинула его критическим взглядом.

– Возможно, – ответила она. – Давай-ка попробуем нагрузку чуть побольше. – Схватив его за ступни, она начала переносить вес на руки, согнув колени и наклонившись вперед. Он застонал, чувствуя, как дрожат его ноги. – Да брось, я не столь уж и сильно тебя нагружаю. Продолжай.

– Ухххх, – тяжело выдохнул он, но подчинился, по-прежнему не используя Силу.

Вентресс шаловливо улыбнулась, и прядь коротких светлых волос упала ей на лицо.

– Будем работать с пиратами, – сказала она.

– С кем? – простонал Вос, с трудом отжимаясь в очередной раз. – Разумно ли это?

– Я уже работала с их капитаном. У нее есть свой кодекс чести – и никто во всей Галактике не спасет тебя, если ты его нарушишь.

Вентресс сильнее навалилась на его ноги. Будь у Воса возможность воспользоваться Силой, ему было бы все равно, даже если бы она сама делала стойку на его ступнях, но, естественно, приходилось полагаться лишь на собственные мышцы. Он отжался еще раз, чувствуя, как горят огнем руки.

– У нее?

– Только не говори, будто никогда не слышал про Лассу Рейм.

– Не-а.

– «Орден кровавой кости»?

– А… про них слышал. Так это команда Рейм?

– Именно. У них царит полное равноправие. Ее выбрали на пост капитана и могут в любое время сместить – впрочем, пока никто не пытался и даже не собирается. – Вентресс внезапно навалилась на его ноги всем своим весом, и Вос сдавленно застонал. – Продолжай, – велела она, но слегка ослабила давление, хоть и ненадолго. – Она делит всю добычу поровну. Никто в команде никого не обманывает, никаких драк на корабле. Они готовы следовать за ней куда угодно.

– Дезертирство, как я понимаю, запрещено?

– Напротив – любой может свободно уйти, но большинство предпочитает довольствоваться тем, что есть. Тот, за кем нам предстоит охотиться, скажем так, ушел по-плохому.

Она снова сильнее навалилась на него.

– Гм… Вентресс…

– Ее первый помощник – а заодно и любовник – сбежал три дня назад.

– С добычей?

– С добычей и богатенькой девчонкой, которую они как раз и собирались ограбить.

– Понятно. Вентресс…

– Капитан Рейм воспринимает случившееся весьма близко к сердцу. Настолько, что назначила за его голову довольно-таки крупную награду.

Казалось, Вентресс, не обращала внимания на то, что еще немного, и Вос рухнет на пол.

– Что… уххх… с ним будет?

– Даже мне не особо хочется это выяснять. Представь себе пиратское правосудие в сочетании с обманутыми чувствами.

– Представляю. Вентресс, тебе все же стоило бы…

Она отпустила его, но сперва дернула за ногу. Вскрикнув, Вос рухнул бесформенной грудой.

– Ох, – выдохнул он.

– Лучше тренируйся побольше.

– Тебе просто нравится за мной наблюдать, – заметил он, поднимаясь с пола.

– А я никогда и не утверждала обратного, – ответила она.

– Могла бы и не только смотреть, – подмигнул он. Какое-то ужасное мгновение Вентресс молчала, и ему показалось, что охотница примет его вызов, но она лишь закатила глаза.

– Раз уж ты завел об этом разговор… пора ввести тебя в курс новой стратегии. Все просто. Этот бывший любовник Рейм неравнодушен к женщинам. Так что поймаем его на живца.

Вос не сразу сообразил, что она имеет в виду.

– В смысле… на тебя?


Едва сказав это, он понял, что слова его могут прозвучать как оскорбление, чего он вовсе не хотел. К счастью, Вентресс, похоже, пропустила их мимо ушей.

– На такой случай у меня есть два подхода, – продолжала она. – Первый я называю «кивни и подмигни» – для более утонченных натур, или тех, кто предпочитает осторожность. Второй – игра в открытую, с явным приглашением. Мне всегда удавалось справляться в одиночку, но с таким подходом и при наличии партнера будет даже проще.

– Ясно, – кивнул он.

Вентресс задумчиво окинула его взглядом.

– Ты ведь понятия не имеешь, о чем я?

– Естественно, имею, – фыркнул Вос. – Могу поспорить, у меня отлично все получится, – с наигранной небрежностью заявил он.

На полных губах Вентресс появилась легкая улыбка.

– Ты так думаешь?

– Само собой.

– Ладно, давай тогда попробуем.

«Ого», – подумал Вос, ощущая растущую панику. Одно дело – флиртовать на словах, но Вентресс, похоже, предлагала нечто совсем иное.

– Сперва – «кивни и подмигни». – Вентресс перенесла вес на одну ногу, так что одно ее бедро оказалось чуть выше другого. Небрежно проведя ладонью по талии и бедру, она взглянула на него из-под пряди светлых волос. Изогнув губы в улыбке, она едва заметно кивнула и подмигнула голубым глазом. – Теперь попробуй ты, – сказала она, сбрасывая соблазнительную позу словно плащ. Перед Восом снова стояла хорошо знакомая ему Вентресс.

– Сдаюсь, – ответил он, поднимая руки. Щеки его пылали – он предпочел бы общение с пыточным дроидом тому, что с такой легкостью продемонстрировала она. – Мне тебя не превзойти.

– Ты еще не видел игру в открытую.

– Обойдусь.

Рассмеявшись, она погладила его по щеке, одарив искренней улыбкой.

– Со мной за свою честь можешь не опасаться. Собственно, твоя робость лишь прибавляет тебе обаяния – но я уверена, ты преодолеешь свой страх.

Не зная, что ответить на ее первое замечание, он лишь сказал:

– Если в самом деле считаешь, что без этого не обойтись – наверняка прекрасно справишься и сама.

– С этой работой? Однозначно. Хороший охотник за головами использует те средства, которые подходят лучше всего. Иногда это световой меч, иногда удар в челюсть, а иногда достаточно кивнуть и подмигнуть. Суть в том, чтобы поймать добычу надежно, быстро и без лишних сложностей. Поверь, в данном случае это идеальная стратегия.

Вопрос решился ровно за пятнадцать минут.

Вентресс даже не потребовалось прибегать к «игре в открытую».





* * *


Устроившись в кабине вместе с сидевшим позади Восом, Вентресс невольно улыбнулась. Их операция завершилась явным успехом. Награда была весьма щедрой, и благодарность от Лассы Рейм тоже многое значила. Вос перестал переигрывать, что стало для нее настоящим благословением – собственно, его естественной привлекательности вполне хватало. Вентресс была рада, что он добился от нее партнерских отношений, ни разу не дав ей повода пожалеть о своем решении.

Их отношения полностью отличались от всех, что были у нее раньше. Прежде роли обеих сторон четко определялись как господин и слуга. Иногда, как было с ее наставником-джедаем Каем Нареком и с графом Дуку, слугой или ученицей являлась она сама. В юности она почти в буквальном смысле была рабыней. Но когда забрак Саваж Опресс, ночной брат, которого Вентресс сформировала по своему усмотрению, воспользовался темной магией сестер ночи, чтобы уничтожить Дуку, она занимала неоспоримое положение госпожи. И все подобные взаимоотношения основывались на дисциплине и серьезности.

Возможно, Вос был самым несерьезным из всех, кого она встречала. Он смешил ее, и она не помнила, чтобы смеялась с тех пор, как рядом с ней был Кай Нарек. В обществе Воса она ощущала странную легкость, какой не бывало у нее ни с кем прежде, даже с сестрами ночи – и она вдруг осознала, что ей это нравится.

Но так не могло продолжаться вечно – как и со всеми ее отношениями. Однако Вентресс решила, что стоит наслаждаться жизнью, пока есть возможность.

– Эй, – сказал сидевший позади Вос. – До меня тут кое-что дошло.

– И что же? – Вентресс проложила курс и ввела координаты. Секунду спустя звезды превратились в длинные яркие полосы, и они оказались в голубовато-белой пустоте гиперпространства.

– Сегодня наш юбилей!

Повернувшись, она уставилась на него.

– Чего?

– Ну… пожалуй, не юбилей, – продолжал он, – поскольку мы празднуем не прошествие определенного времени. Но мы только что успешно – даже невероятно успешно – завершили нашу пятую совместную операцию. Так что… это своего рода юбилей. Или как оно там называется?

– Не знаю, да меня это и не волнует, – ответила Вентресс. – Нужно подготовиться к следующему заданию.

Откинувшись в кресле, она занялась делом, выведя на небольшой экран текущий список разыскиваемых.