Аэтернитас шагнула в Великую Бездну, увлекая Максимуса за собой.
* * *
Ульмм вспыхнула в последний раз и взорвалась.
Волна Силы испепелила Этру, в один миг оборвав жизни всех его обитателей.
И только золотая нить, пуповиной связавшая два мира, уцелела.
Слишком хрупкая, чтобы послужить спасительной дорогой для тех, кто жил и умер в Этре. Достаточно прочная, чтобы Сила потекла по ней от уже мёртвого Этры к Ультиму, и изменила его навсегда.
* * *
Всю ночь небо Ультима пылало. Завеса из всполохов света: красных, жёлтых, зелёных – заполняла его, изгибалась, дрожала и волновалась, будто от ветра, которого не было. Умерли все звуки, все движения, ни шороха, ни дыхания человека, ни слова. Мир затих, заворожённый сиянием небес.
Причудливый танец отблесков продолжался до самого утра, рассвет в котором так и не наступил. Темнота мягко опустилась на замерший мир.
Тьма была почти осязаемой, густой и плотной. Звезда Фуко висела в небе тёмным диском, увенчанным пламенеющей короной. Слепое солнце – зрелище, равного которому Ультим ещё не видел.
Так продолжалось три дня.
Темнота сгинула столь же внезапно, как и пришла. Фуко вновь засияла в небе. Но прежним Ультим уже не был.
Магия разливалась по миру, проникала в самые укромные его уголки, впитывалась в землю, растворялась в воде, рассеивалась в воздухе и горела в пламени. Взбудораженные стихии исторгли из себя элементалей. В лесах проснулись гианы, саламандры плясали в огне, ундины резвились в водах, а сильфы носились с ветром.
Жители Ультима не знали, что мир изменился. Магия текла сквозь них, но не задевала. Существа ходили рядом с ними, но были незримы, проявляясь лишь неясными силуэтами на самом краю зрения, таявшими, если начать в них вглядываться.
Так было, пока не появились те, кто оказался способен направлять силу, разлившуюся по Ультиму. Дети Темноты. Проклятые. Наделённые Даром.
Маги.
Глава первая
Тринадцать сапфиров
Молодой князь Сергос возвращался с охоты. Добыча в этот раз превзошла все самые смелые ожидания. Тринадцать звёздных сапфиров. Даже необработанные они излучали холодный свет.
Сокровище.
Князь штольмский владел тремя подобными камнями, все они были инкрустированы в его корону, и отец Сергоса, князь Деннард, с трудом скрывал зависть к сапфирам короны соседа. Это в то время, что Гарден был несравнимо богаче Штольма. А тут тринадцать! Настоящее сокровище.
Впрочем, обошлись они Сергосу недёшево. Их стражи оказались под стать самим камням – необычными. Духи часто охраняли камни, и их появление не было чем-то совсем уж неожиданным. Но когда стражи обрели форму прекрасных девушек, гиан, Сергос опешил. Дед рассказывал ему об этих существах, но сам Сергос никогда с ними не сталкивался. И к такой встрече, как оказалось, был не готов.
Гианы приближались, наёмники настороженно смотрели на оцепеневшего князя, не видя, но чувствуя присутствие опасных существ, а Сергос никак не мог спустить заготовленное боевое заклятие. Потому что уничтожать неясные тени – это одно, а ударить заклятием девушку небесной красоты – совершенно другое.
Понимая, что если ничего не сделать, то и он, и телохранители останутся в этой пещере навечно, Сергос все же усилием воли сбросил оцепенение. Совершенно новое заклятие сплелось на удивление быстро. Он просто подумал, что духов нужно не уничтожить, но изгнать, и влил в мысль всю доступную ему Силу. Это сработало: гианы исчезли, а камни теперь сверкали у Сергоса в руках. Но вот сам он оказался полностью истощён и не сплёл бы сейчас простенького заклятия, даже если бы от этого зависела его жизнь.
– По возвращении в Гарден все получат награды, – Сергос обвёл своих воинов взглядом.
По его вине они оказались сегодня на волосок от смерти, хотя и не знали об этом. Рассказывать о своём замешательстве Сергос, разумеется, не собирался, но необходимость в компенсации золотом видел ясно.
– Милорд невероятно щедр, – старший наёмников учтиво поклонился.
Остальные довольно переглянулись.
Сергос знал, что с точки зрения вояк, его охота за камнями была чистой воды блажью. Но он не скупился на плату, и, чего уж там, был сильным магом и неплохим бойцом. Умереть в его компании шансов гораздо меньше, чем хорошо заработать.
– А сейчас мы все заслуживаем доброго ужина и отдыха, – сказал Сергос. – По дороге сюда я видел относительно приличный постоялый двор, к вечеру, думаю, доберёмся. Предлагаю заночевать там.
– Так-то не лучшее место, милорд, – Винс, старший наёмников, откашлялся. – Этот постоялый двор принадлежит Дженго.
– Это тот разбойник, который держит бордели?
– Да, милорд. Но это не совсем бордель, больше постоялый двор, хотя и бабу можно купить, и кормят хорошо. Это во всех заведениях Дженго так, – оскалился наёмник.
– По-моему, в Штольме при желании «бабу купить» можно в любом постоялом дворе. В этом-то что не так?
– Дженго в подвале представления проводит. Ну, такие…
Винс явно пытался подобрать слова, чтоб не шокировать благородного нанимателя, но потом бросил эту затею.
– В общем, есть там бассейн с духами водяными, с такими, которые… Ну… Форма у которых есть, видимые которые.
– Овеществлённые бъёрки? – догадался Сергос.
– О, точно! – обрадовался наёмник. – Верно говорите, милорд, овеществлённые эти вот, как вы их назвали. Ну вот, берут, значит, бабу, раздевают и бросают в этот бассейн. А с духами что-то магией делают, что они охочие до бабы становятся. Ну, вот и пользуют они её по-всякому, она там кричит, стонет, а народу нравится, большие деньги платят, чтоб посмотреть на это.
– Какая мерзость, – поморщился Сергос. – Кем надо быть, чтобы нравилось такое?
– Я сам там, конечно, не был, – спохватился наёмник. – Люди рассказывали. Вот я вам и сказал, что место неприличное. Но в остальном это обычный постоялый двор. Представления эти ж не каждый день проводят, всего пару раз было.
– Ладно, – отрезал Сергос, – я сейчас просто хочу помыться, поесть и лечь спать. И людям твоим надо отдохнуть. Так что мне плевать на репутацию этого двора. Переночуем, а утром двинемся в Гарден.
К ночи добрались до постоялого двора. Сдав лошадей конюху, они вошли. Общий зал был полон. К ним тут же подбежал усатый толстый человек в засаленном фартуке.
– Приветствую вас в нашем постоялом дворе. Ночлег, ужин, – он заговорщически понизил голос, – девочки, все к вашим услугам.
– Ужин мне и моим людям. Мясо, хлеб, вино, что у вас там ещё есть, – Сергос проигнорировал приветствие. – Комнату с ванной мне, комнату парням. Это всё.
– Три золотых, милорд.
– И побыстрее, – Сергос достал четыре золотых монеты и сунул усатому.
– Милорд так щедр, – и без того широкое лицо усатого растянулось в улыбке, – всё будет в лучшем виде.
Ужин принесли быстро.
– Здоровья и процветания милорду Сергосу! – наёмники подняли стаканы с вином.
Сергос тост поддержал, поблагодарил людей, и больше их не слушал, погрузившись в свои мысли и попутно расправляясь с ужином.
Эх, жалко Мариса не было сегодня с ним. Такое пропустил. Ну ничего, он обещал посетить Гарден в скором времени, вот тут-то Сергос похвастается перед другом добычей.
Усатый возник рядом бесшумно, как могут только хорошая обслуга да убийцы.
– Милорд, – он поклонился Сергосу, – ваши комнаты готовы.
– Хорошо, как раз вовремя.
Очень хотелось помыться и завалиться спать, тело и разум требовали восстановления.
– Не желаете ли чего-нибудь ещё? – не отставал усатый. – У нас найдётся развлечение, которое сможет удивить даже человека вашего уровня.
– О чем ты? – Сергос внутренне напрягся, памятуя о рассказе наёмника о видах здешних развлечений, но виду не подал.
– Сегодня представление, – усатый выделил последнее слово голосом и многозначительным движением бровей. – Дженго ведьму местную поймал. Она, говорят, всех мужиков в округе ворожбой своей охомутала. И простолюдинов, и благородных развлеченья ради попривораживала. Бабы уже просто в голос выли. Дженго про это прослышал, и решил её изловить, да в дело талант её пустить. Девка, правда, так просто не далась – двоих его людей живьём спалила, самого его чутка подрезала, но потом он браслеты-то на неё надел – и кончилась ведьма. Вот сегодня с ней духи и порезвятся, а потом, если живая останется и вид товарный не потеряет, купить её на ночь можно будет, да попользовать.
Усатый плотоядно облизнулся и добавил:
– Девка красивая, что спасу нет.
Сергос скрипнул зубами. Кровь застучала в ушах, кулаки непроизвольно сжались. Зверство! Конечно, он знал, что основная масса народа не отличается высокими моральными устоями и не живёт в соответствии с понятиями, естественными для него. Но одно дело просто знать об этом, как о далёком отвлечённом несовершенстве мира, и совсем другое – столкнуться лоб в лоб, когда этот усатый толстый пройдоха так буднично говорит о том, что женщину отдадут на поругание чудовищам, и люди готовы платить золотом за то, чтобы на это посмотреть.
– Милорд желает присутствовать? – до кипящего Сергоса вновь донёсся масленый голос усатого. – Если да, то нам нужно торопиться. Все вот-вот начнётся, желающих стать зрителями очень много, а места ограничены…
– Веди! – Сергос встал так резко, что усатый даже отскочил от него.
Наёмники поднялись вслед за ним.
– О, нет-нет, только милорд может пройти! – запротестовал усатый.
Винс вопросительно смотрел на Сергоса, остальные трое наёмников – на своего старшего.
* * *
Ульмм вспыхнула в последний раз и взорвалась.
Волна Силы испепелила Этру, в один миг оборвав жизни всех его обитателей.
И только золотая нить, пуповиной связавшая два мира, уцелела.
Слишком хрупкая, чтобы послужить спасительной дорогой для тех, кто жил и умер в Этре. Достаточно прочная, чтобы Сила потекла по ней от уже мёртвого Этры к Ультиму, и изменила его навсегда.
* * *
Всю ночь небо Ультима пылало. Завеса из всполохов света: красных, жёлтых, зелёных – заполняла его, изгибалась, дрожала и волновалась, будто от ветра, которого не было. Умерли все звуки, все движения, ни шороха, ни дыхания человека, ни слова. Мир затих, заворожённый сиянием небес.
Причудливый танец отблесков продолжался до самого утра, рассвет в котором так и не наступил. Темнота мягко опустилась на замерший мир.
Тьма была почти осязаемой, густой и плотной. Звезда Фуко висела в небе тёмным диском, увенчанным пламенеющей короной. Слепое солнце – зрелище, равного которому Ультим ещё не видел.
Так продолжалось три дня.
Темнота сгинула столь же внезапно, как и пришла. Фуко вновь засияла в небе. Но прежним Ультим уже не был.
Магия разливалась по миру, проникала в самые укромные его уголки, впитывалась в землю, растворялась в воде, рассеивалась в воздухе и горела в пламени. Взбудораженные стихии исторгли из себя элементалей. В лесах проснулись гианы, саламандры плясали в огне, ундины резвились в водах, а сильфы носились с ветром.
Жители Ультима не знали, что мир изменился. Магия текла сквозь них, но не задевала. Существа ходили рядом с ними, но были незримы, проявляясь лишь неясными силуэтами на самом краю зрения, таявшими, если начать в них вглядываться.
Так было, пока не появились те, кто оказался способен направлять силу, разлившуюся по Ультиму. Дети Темноты. Проклятые. Наделённые Даром.
Маги.
Глава первая
Тринадцать сапфиров
Молодой князь Сергос возвращался с охоты. Добыча в этот раз превзошла все самые смелые ожидания. Тринадцать звёздных сапфиров. Даже необработанные они излучали холодный свет.
Сокровище.
Князь штольмский владел тремя подобными камнями, все они были инкрустированы в его корону, и отец Сергоса, князь Деннард, с трудом скрывал зависть к сапфирам короны соседа. Это в то время, что Гарден был несравнимо богаче Штольма. А тут тринадцать! Настоящее сокровище.
Впрочем, обошлись они Сергосу недёшево. Их стражи оказались под стать самим камням – необычными. Духи часто охраняли камни, и их появление не было чем-то совсем уж неожиданным. Но когда стражи обрели форму прекрасных девушек, гиан, Сергос опешил. Дед рассказывал ему об этих существах, но сам Сергос никогда с ними не сталкивался. И к такой встрече, как оказалось, был не готов.
Гианы приближались, наёмники настороженно смотрели на оцепеневшего князя, не видя, но чувствуя присутствие опасных существ, а Сергос никак не мог спустить заготовленное боевое заклятие. Потому что уничтожать неясные тени – это одно, а ударить заклятием девушку небесной красоты – совершенно другое.
Понимая, что если ничего не сделать, то и он, и телохранители останутся в этой пещере навечно, Сергос все же усилием воли сбросил оцепенение. Совершенно новое заклятие сплелось на удивление быстро. Он просто подумал, что духов нужно не уничтожить, но изгнать, и влил в мысль всю доступную ему Силу. Это сработало: гианы исчезли, а камни теперь сверкали у Сергоса в руках. Но вот сам он оказался полностью истощён и не сплёл бы сейчас простенького заклятия, даже если бы от этого зависела его жизнь.
– По возвращении в Гарден все получат награды, – Сергос обвёл своих воинов взглядом.
По его вине они оказались сегодня на волосок от смерти, хотя и не знали об этом. Рассказывать о своём замешательстве Сергос, разумеется, не собирался, но необходимость в компенсации золотом видел ясно.
– Милорд невероятно щедр, – старший наёмников учтиво поклонился.
Остальные довольно переглянулись.
Сергос знал, что с точки зрения вояк, его охота за камнями была чистой воды блажью. Но он не скупился на плату, и, чего уж там, был сильным магом и неплохим бойцом. Умереть в его компании шансов гораздо меньше, чем хорошо заработать.
– А сейчас мы все заслуживаем доброго ужина и отдыха, – сказал Сергос. – По дороге сюда я видел относительно приличный постоялый двор, к вечеру, думаю, доберёмся. Предлагаю заночевать там.
– Так-то не лучшее место, милорд, – Винс, старший наёмников, откашлялся. – Этот постоялый двор принадлежит Дженго.
– Это тот разбойник, который держит бордели?
– Да, милорд. Но это не совсем бордель, больше постоялый двор, хотя и бабу можно купить, и кормят хорошо. Это во всех заведениях Дженго так, – оскалился наёмник.
– По-моему, в Штольме при желании «бабу купить» можно в любом постоялом дворе. В этом-то что не так?
– Дженго в подвале представления проводит. Ну, такие…
Винс явно пытался подобрать слова, чтоб не шокировать благородного нанимателя, но потом бросил эту затею.
– В общем, есть там бассейн с духами водяными, с такими, которые… Ну… Форма у которых есть, видимые которые.
– Овеществлённые бъёрки? – догадался Сергос.
– О, точно! – обрадовался наёмник. – Верно говорите, милорд, овеществлённые эти вот, как вы их назвали. Ну вот, берут, значит, бабу, раздевают и бросают в этот бассейн. А с духами что-то магией делают, что они охочие до бабы становятся. Ну, вот и пользуют они её по-всякому, она там кричит, стонет, а народу нравится, большие деньги платят, чтоб посмотреть на это.
– Какая мерзость, – поморщился Сергос. – Кем надо быть, чтобы нравилось такое?
– Я сам там, конечно, не был, – спохватился наёмник. – Люди рассказывали. Вот я вам и сказал, что место неприличное. Но в остальном это обычный постоялый двор. Представления эти ж не каждый день проводят, всего пару раз было.
– Ладно, – отрезал Сергос, – я сейчас просто хочу помыться, поесть и лечь спать. И людям твоим надо отдохнуть. Так что мне плевать на репутацию этого двора. Переночуем, а утром двинемся в Гарден.
К ночи добрались до постоялого двора. Сдав лошадей конюху, они вошли. Общий зал был полон. К ним тут же подбежал усатый толстый человек в засаленном фартуке.
– Приветствую вас в нашем постоялом дворе. Ночлег, ужин, – он заговорщически понизил голос, – девочки, все к вашим услугам.
– Ужин мне и моим людям. Мясо, хлеб, вино, что у вас там ещё есть, – Сергос проигнорировал приветствие. – Комнату с ванной мне, комнату парням. Это всё.
– Три золотых, милорд.
– И побыстрее, – Сергос достал четыре золотых монеты и сунул усатому.
– Милорд так щедр, – и без того широкое лицо усатого растянулось в улыбке, – всё будет в лучшем виде.
Ужин принесли быстро.
– Здоровья и процветания милорду Сергосу! – наёмники подняли стаканы с вином.
Сергос тост поддержал, поблагодарил людей, и больше их не слушал, погрузившись в свои мысли и попутно расправляясь с ужином.
Эх, жалко Мариса не было сегодня с ним. Такое пропустил. Ну ничего, он обещал посетить Гарден в скором времени, вот тут-то Сергос похвастается перед другом добычей.
Усатый возник рядом бесшумно, как могут только хорошая обслуга да убийцы.
– Милорд, – он поклонился Сергосу, – ваши комнаты готовы.
– Хорошо, как раз вовремя.
Очень хотелось помыться и завалиться спать, тело и разум требовали восстановления.
– Не желаете ли чего-нибудь ещё? – не отставал усатый. – У нас найдётся развлечение, которое сможет удивить даже человека вашего уровня.
– О чем ты? – Сергос внутренне напрягся, памятуя о рассказе наёмника о видах здешних развлечений, но виду не подал.
– Сегодня представление, – усатый выделил последнее слово голосом и многозначительным движением бровей. – Дженго ведьму местную поймал. Она, говорят, всех мужиков в округе ворожбой своей охомутала. И простолюдинов, и благородных развлеченья ради попривораживала. Бабы уже просто в голос выли. Дженго про это прослышал, и решил её изловить, да в дело талант её пустить. Девка, правда, так просто не далась – двоих его людей живьём спалила, самого его чутка подрезала, но потом он браслеты-то на неё надел – и кончилась ведьма. Вот сегодня с ней духи и порезвятся, а потом, если живая останется и вид товарный не потеряет, купить её на ночь можно будет, да попользовать.
Усатый плотоядно облизнулся и добавил:
– Девка красивая, что спасу нет.
Сергос скрипнул зубами. Кровь застучала в ушах, кулаки непроизвольно сжались. Зверство! Конечно, он знал, что основная масса народа не отличается высокими моральными устоями и не живёт в соответствии с понятиями, естественными для него. Но одно дело просто знать об этом, как о далёком отвлечённом несовершенстве мира, и совсем другое – столкнуться лоб в лоб, когда этот усатый толстый пройдоха так буднично говорит о том, что женщину отдадут на поругание чудовищам, и люди готовы платить золотом за то, чтобы на это посмотреть.
– Милорд желает присутствовать? – до кипящего Сергоса вновь донёсся масленый голос усатого. – Если да, то нам нужно торопиться. Все вот-вот начнётся, желающих стать зрителями очень много, а места ограничены…
– Веди! – Сергос встал так резко, что усатый даже отскочил от него.
Наёмники поднялись вслед за ним.
– О, нет-нет, только милорд может пройти! – запротестовал усатый.
Винс вопросительно смотрел на Сергоса, остальные трое наёмников – на своего старшего.