– Гух! – земля ушла из-под ног неожиданно, как и всегда в таких случаях. Котомка и арбалет вылетели из рук, а он провалился вниз, в замаскированную ветвями и листвой яму. Удалось вцепиться в край ловушки, но земля осыпалась, и он, не удержавшись, обрушился вниз. Но не упал на дно плашмя, а съехал по вертикальному склону холодной земли и приземлился на ноги.
«Жив и, похоже, цел!» – подумал он, осматриваясь.
Совсем рядом, у правого бока, торчал из земли остро заточенный кол, за ним ещё пять… Ему повезло, что соскользнул и оказался между стенкой и кольями, а не напоролся на них… Ловушка была глубокая, узкая и длинная, с кольями на дне, зловеще нацелившимися остриями вверх. Классическая волчья яма, самому не выбраться… Курт сел и просто стал ждать.
Через некоторое время послышались голоса и нервный собачий лай. Звуки эти издавали четверо крестьян и крупная пегая собака неизвестной породы с висячими ушами и завернутым в колечко хвостом. Трое молодых парней держали на плечах косы и вилы, кряжистый пожилой мужчина с окладистой седой бородой нес в руке молот. Настроены они были вполне мирно и разговор вели на животрепещущие хозяйственные темы: о складировании сена для скота, о засолке овощей, о перековке лошадей и, конечно, о защите от волков, которые при зимней бескормице часто заходят в деревни… Собака, такая же злая, как многие беспородные люди, срывающие злость на окружающих, и вела себя так же: постоянно лаяла, рыскала по сторонам, отыскивая, к кому бы привязаться и затеять ссору… Рванувшись вперед, она обнюхала лежащий на земле арбалет, потом хотела проделать ту же процедуру с сумкой, но тут же шарахнулась от нее и отбежала в сторону.
– Смотри, что нашла Лайка! – указал молодой парень на бесхозно лежащие предметы. – Похоже, кто-то попал в ловушку…
– Пойдем посмотрим, – кивнул бородач.
Через минуту накрывавшие яму сосновые ветви раздвинулись, и Курт увидел над собой четыре удивленных лица.
– Кто это?!
– Чужак какой-то…
– Так это и есть волк-оборотень, больше некому!
– Тогда давайте забросаем его камнями!
– Где ты тут возьмёшь камни?
– Из деревни принесём! Не доставать же его из ямы! Видишь, даже осиновый кол его не взял!
– Из ямы доставать опасно, – подтвердил пожилой. – Набросаем сухих веток и сожжём его прямо там!
– Точно! Сапожник дело говорит!
Беспородный пес подгавкивал всем, то есть решение было единогласным.
– Подождите! – подал из ямы голос Курт. – С чего вы взяли, что я оборотень?
– Солдаты сказали! Мы тебя уже который день ищем!
«Вот чем барон заинтересовал деревенских жителей! – понял Курт. – До какого-то изменника им дела нет, а волк-оборотень в любой момент может зайти в деревню и забраться в каждый дом! Так что они кровно заинтересованы в поимке зверя!»
Но этот обман и облегчал его положение.
– Никакой я не оборотень! – уверенно закричал Курт. – Наоборот, я охотник за оборотнями!
– Он ещё и разговаривает по-человечьи! – воскликнул тот, который предлагал забросать камнями. – Давайте быстрее ветки, пока он нас не заговорил!
– Не торопись! – спокойно ответил бородач. – Никуда он не денется!
Он склонился над ямой и щурил глаза, будто пытаясь рассмотреть, кто там – оборотень или действительно охотник на них. Но по виду определить этого было нельзя.
– Чем докажешь?
– А ты загляни ко мне в котомку!
– Слышал, Августин? Неси! – приказал Сапожник. Молодой крестьянин принес котомку, заглянул туда, показал всем надкушенный кусок мяса и бросил собаке. Но у Лайки шерсть встала дыбом, она попятилась, поджав хвост, а потом и вовсе бросилась наутек.
Крестьяне переглянулись. Августин снова запустил руку в котомку, извлек волчью лапу и поднял её для всеобщего обозрения.
– Ух ты! Лапа черного волка! – изумленно выдохнул бородач.
– Может, он ее сам себе отрубил? – предположил кто-то из молодых.
– У него все руки и ноги на месте! – возразил Сапожник. – И волчье мясо в сумке… Причем он его ест! Какой он оборотень?
– Так что будем делать? Может, дождёмся солдат, пусть сами разбираются?
Сапожник задумался.
– Доставайте его из ямы, без солдат обойдемся! Только осторожно! Мало ли…
И крикнул.
– Слышь, парень, отдай нам меч!
Вниз опустилась коса на длинном держаке. Курт повесил на неё меч, и оружие вытащили наверх. Взамен ему сбросили веревку.
– Поднимайся! – приказал Сапожник. – Только смотри, дёрнешься, убьём сразу!
В четыре руки Курта быстро вытащили из ловушки. И тут же в грудь ему упёрлись зубья вил, сильно пахнущие навозом. Двое парней стояли спереди, двое сзади. Никто не взял меч или арбалет – крестьянам оружие непривычно, но острые косы и молот были наготове и могли в любой момент снести с плеч или размозжить ему голову.
– Рассказывай, что ты здесь делал! – потребовал бородач.
– Говорю же, охотился на оборотня!
– Какой же ты охотник, если сам угодил в ловушку? А лапу чёрного волка вполне мог и найти!
– А кто из вас находил волчьи лапы? Может, вы знаете, где они валяются?! – Курт повысил голос. – Или вы едите волчье мясо?!
Крестьяне стушевались. Вилы отодвинулись от груди и косы чуть опустились.
– Быстро вы забыли, как я в Маутендорфе убил черного оборотня и прибил его голову на ворота! – продолжал Курт. – Многие меня тогда видели, а кто сам не видел, те наверняка слышали…
Сапожник с новым выражением лица рассматривал незнакомца.
– Постой-ка, так это ты?! То-то я смотрю, что где-то тебя уже видел… Вспомнил! Точно!
Он повернулся к молодому.
– Убери свои вилы! Я его узнал, он не врёт!
Настроение у простых людей меняется быстро. Только что желавшие его убить крестьяне теперь смотрели с восхищением.
– А этого, от которого лапа, ты тоже убил?
– Пока нет. Бродит где-то. Подранок ещё опасней…
– Мы тоже на него охотимся, – сказал тот, который совсем недавно хотел забить Курта камнями. – Солдаты предупредили, что он где-то рядом. Надо убить, нам такое соседство не нужно…
– Всё правильно, вы молодцы! – похвалил Курт.
– Чем мы можем тебе помочь? – спросил Сапожник.
– Не говорите никому, что видели меня! Оборотень быстро узнает новости…
Все закивали.
– Конечно, конечно!
– А ночью на дорогах посты стоят?
– Возле замков стоят, а здесь нет. На всю дорогу солдат разве хватит? Возле деревни дежурить – от нас требуют, только мы тоже не двужильные… Работать надо, оборотня ловить надо, но нам еще и спать надо! Как стемнеет, никто не выходит…
– Ладно, я пошел!
Сапожник поднял с земли оружие Курта и протянул хозяину.
– Удачи тебе, охотник на оборотней! – и, помолчав, переминаясь с ноги на ногу, добавил: – Ты извини, что мы твое мясо собаке бросили… Если ешь что-то кроме волчатины, я тебе дам хлеба с салом и луковицу…
– Конечно! – скрывая радость, кивнул Курт. И, получив угощение, быстро скрылся в лесу. Забравшись в заросший овраг, он пообедал. После волчатины сало с черным хлебом и луком показались ему царским угощением. Потом он поспал, а когда стемнело, при бледном свете луны пересек дорогу и двинулся к дому Медведя. Проплутав немного в лесу, он около полуночи наконец добрался до цели.
Лесник ещё не спал. Или спал, но очень чутко.
– Кого там принесла нечистая? – рыкнул он, как только Курт подошёл к дому, и тут же сам выскочил на крыльцо – в нижнем белье, но с обнаженным мечом в руке.
– Неласково ты, Медведь, гостей встречаешь! – ответил Курт и обессиленно сел на землю – сжимавшие душу обручи опасности лопнули, и накопившаяся усталость вырвалась наружу.
* * *
Курт проснулся, когда солнце светило уже вовсю. Медведь к этому времени успел зажарить на костре куропатку, накрыл стол под навесом у дома, и проникавший через приоткрытую дверь запах пробудил зверский аппетит.
– Хорошо здесь! – сказал Курт, выйдя на улицу. – Погощу у тебя, наберусь сил, если не возражаешь.
– Иди за стол! – ответил хозяин. – Обедать пора, а мы ещё не завтракали.
Курт последовал приглашению, но про себя отметил, что Медведь чем-то обеспокоен. Лесник разорвал пополам зажаренную птицу, одну часть положил перед гостем, вторую оставил себе. Кроме этого на столе был хлеб, соль, вареная картошка, дикий чеснок и ароматные корешки растения, известного лишь Медведю. Была и бутылка шнапса с двумя стаканами, но пить не хотелось, зато на еду Курт набросился с жадностью.
– Представь себе, несколько дней я ел волчатину! – с набитым ртом пояснил он.
«Жив и, похоже, цел!» – подумал он, осматриваясь.
Совсем рядом, у правого бока, торчал из земли остро заточенный кол, за ним ещё пять… Ему повезло, что соскользнул и оказался между стенкой и кольями, а не напоролся на них… Ловушка была глубокая, узкая и длинная, с кольями на дне, зловеще нацелившимися остриями вверх. Классическая волчья яма, самому не выбраться… Курт сел и просто стал ждать.
Через некоторое время послышались голоса и нервный собачий лай. Звуки эти издавали четверо крестьян и крупная пегая собака неизвестной породы с висячими ушами и завернутым в колечко хвостом. Трое молодых парней держали на плечах косы и вилы, кряжистый пожилой мужчина с окладистой седой бородой нес в руке молот. Настроены они были вполне мирно и разговор вели на животрепещущие хозяйственные темы: о складировании сена для скота, о засолке овощей, о перековке лошадей и, конечно, о защите от волков, которые при зимней бескормице часто заходят в деревни… Собака, такая же злая, как многие беспородные люди, срывающие злость на окружающих, и вела себя так же: постоянно лаяла, рыскала по сторонам, отыскивая, к кому бы привязаться и затеять ссору… Рванувшись вперед, она обнюхала лежащий на земле арбалет, потом хотела проделать ту же процедуру с сумкой, но тут же шарахнулась от нее и отбежала в сторону.
– Смотри, что нашла Лайка! – указал молодой парень на бесхозно лежащие предметы. – Похоже, кто-то попал в ловушку…
– Пойдем посмотрим, – кивнул бородач.
Через минуту накрывавшие яму сосновые ветви раздвинулись, и Курт увидел над собой четыре удивленных лица.
– Кто это?!
– Чужак какой-то…
– Так это и есть волк-оборотень, больше некому!
– Тогда давайте забросаем его камнями!
– Где ты тут возьмёшь камни?
– Из деревни принесём! Не доставать же его из ямы! Видишь, даже осиновый кол его не взял!
– Из ямы доставать опасно, – подтвердил пожилой. – Набросаем сухих веток и сожжём его прямо там!
– Точно! Сапожник дело говорит!
Беспородный пес подгавкивал всем, то есть решение было единогласным.
– Подождите! – подал из ямы голос Курт. – С чего вы взяли, что я оборотень?
– Солдаты сказали! Мы тебя уже который день ищем!
«Вот чем барон заинтересовал деревенских жителей! – понял Курт. – До какого-то изменника им дела нет, а волк-оборотень в любой момент может зайти в деревню и забраться в каждый дом! Так что они кровно заинтересованы в поимке зверя!»
Но этот обман и облегчал его положение.
– Никакой я не оборотень! – уверенно закричал Курт. – Наоборот, я охотник за оборотнями!
– Он ещё и разговаривает по-человечьи! – воскликнул тот, который предлагал забросать камнями. – Давайте быстрее ветки, пока он нас не заговорил!
– Не торопись! – спокойно ответил бородач. – Никуда он не денется!
Он склонился над ямой и щурил глаза, будто пытаясь рассмотреть, кто там – оборотень или действительно охотник на них. Но по виду определить этого было нельзя.
– Чем докажешь?
– А ты загляни ко мне в котомку!
– Слышал, Августин? Неси! – приказал Сапожник. Молодой крестьянин принес котомку, заглянул туда, показал всем надкушенный кусок мяса и бросил собаке. Но у Лайки шерсть встала дыбом, она попятилась, поджав хвост, а потом и вовсе бросилась наутек.
Крестьяне переглянулись. Августин снова запустил руку в котомку, извлек волчью лапу и поднял её для всеобщего обозрения.
– Ух ты! Лапа черного волка! – изумленно выдохнул бородач.
– Может, он ее сам себе отрубил? – предположил кто-то из молодых.
– У него все руки и ноги на месте! – возразил Сапожник. – И волчье мясо в сумке… Причем он его ест! Какой он оборотень?
– Так что будем делать? Может, дождёмся солдат, пусть сами разбираются?
Сапожник задумался.
– Доставайте его из ямы, без солдат обойдемся! Только осторожно! Мало ли…
И крикнул.
– Слышь, парень, отдай нам меч!
Вниз опустилась коса на длинном держаке. Курт повесил на неё меч, и оружие вытащили наверх. Взамен ему сбросили веревку.
– Поднимайся! – приказал Сапожник. – Только смотри, дёрнешься, убьём сразу!
В четыре руки Курта быстро вытащили из ловушки. И тут же в грудь ему упёрлись зубья вил, сильно пахнущие навозом. Двое парней стояли спереди, двое сзади. Никто не взял меч или арбалет – крестьянам оружие непривычно, но острые косы и молот были наготове и могли в любой момент снести с плеч или размозжить ему голову.
– Рассказывай, что ты здесь делал! – потребовал бородач.
– Говорю же, охотился на оборотня!
– Какой же ты охотник, если сам угодил в ловушку? А лапу чёрного волка вполне мог и найти!
– А кто из вас находил волчьи лапы? Может, вы знаете, где они валяются?! – Курт повысил голос. – Или вы едите волчье мясо?!
Крестьяне стушевались. Вилы отодвинулись от груди и косы чуть опустились.
– Быстро вы забыли, как я в Маутендорфе убил черного оборотня и прибил его голову на ворота! – продолжал Курт. – Многие меня тогда видели, а кто сам не видел, те наверняка слышали…
Сапожник с новым выражением лица рассматривал незнакомца.
– Постой-ка, так это ты?! То-то я смотрю, что где-то тебя уже видел… Вспомнил! Точно!
Он повернулся к молодому.
– Убери свои вилы! Я его узнал, он не врёт!
Настроение у простых людей меняется быстро. Только что желавшие его убить крестьяне теперь смотрели с восхищением.
– А этого, от которого лапа, ты тоже убил?
– Пока нет. Бродит где-то. Подранок ещё опасней…
– Мы тоже на него охотимся, – сказал тот, который совсем недавно хотел забить Курта камнями. – Солдаты предупредили, что он где-то рядом. Надо убить, нам такое соседство не нужно…
– Всё правильно, вы молодцы! – похвалил Курт.
– Чем мы можем тебе помочь? – спросил Сапожник.
– Не говорите никому, что видели меня! Оборотень быстро узнает новости…
Все закивали.
– Конечно, конечно!
– А ночью на дорогах посты стоят?
– Возле замков стоят, а здесь нет. На всю дорогу солдат разве хватит? Возле деревни дежурить – от нас требуют, только мы тоже не двужильные… Работать надо, оборотня ловить надо, но нам еще и спать надо! Как стемнеет, никто не выходит…
– Ладно, я пошел!
Сапожник поднял с земли оружие Курта и протянул хозяину.
– Удачи тебе, охотник на оборотней! – и, помолчав, переминаясь с ноги на ногу, добавил: – Ты извини, что мы твое мясо собаке бросили… Если ешь что-то кроме волчатины, я тебе дам хлеба с салом и луковицу…
– Конечно! – скрывая радость, кивнул Курт. И, получив угощение, быстро скрылся в лесу. Забравшись в заросший овраг, он пообедал. После волчатины сало с черным хлебом и луком показались ему царским угощением. Потом он поспал, а когда стемнело, при бледном свете луны пересек дорогу и двинулся к дому Медведя. Проплутав немного в лесу, он около полуночи наконец добрался до цели.
Лесник ещё не спал. Или спал, но очень чутко.
– Кого там принесла нечистая? – рыкнул он, как только Курт подошёл к дому, и тут же сам выскочил на крыльцо – в нижнем белье, но с обнаженным мечом в руке.
– Неласково ты, Медведь, гостей встречаешь! – ответил Курт и обессиленно сел на землю – сжимавшие душу обручи опасности лопнули, и накопившаяся усталость вырвалась наружу.
* * *
Курт проснулся, когда солнце светило уже вовсю. Медведь к этому времени успел зажарить на костре куропатку, накрыл стол под навесом у дома, и проникавший через приоткрытую дверь запах пробудил зверский аппетит.
– Хорошо здесь! – сказал Курт, выйдя на улицу. – Погощу у тебя, наберусь сил, если не возражаешь.
– Иди за стол! – ответил хозяин. – Обедать пора, а мы ещё не завтракали.
Курт последовал приглашению, но про себя отметил, что Медведь чем-то обеспокоен. Лесник разорвал пополам зажаренную птицу, одну часть положил перед гостем, вторую оставил себе. Кроме этого на столе был хлеб, соль, вареная картошка, дикий чеснок и ароматные корешки растения, известного лишь Медведю. Была и бутылка шнапса с двумя стаканами, но пить не хотелось, зато на еду Курт набросился с жадностью.
– Представь себе, несколько дней я ел волчатину! – с набитым ртом пояснил он.