– Лучше, – сказал он с удивлением. – У меня уже ничего не болит.

– Я приготовлю тебе ванну.

Рудницкий поблагодарил, лихорадочно соображая, до какого уровня отношений они дошли вчера вечером. К сожалению, все попытки вспомнить терялись во мгле. Он уверен, что они не спали вместе, состояние простыней указывало на то, что кроватью пользовался один человек. С другой стороны, было незаметно, что роль жены Наталию смущает: домашняя одежда и поведение девушки говорили, что она не ожидает возражений. Вопрос: насколько она вошла в роль? И по его желанию или по-своему? В конце концов, госпожа Росси не воспитывает «хороших девочек»…

Алхимик надел халат и отправился в ванную. Наталия сидела на краю ванны и рассматривала свой безымянный палец. Рудницкий непроизвольно улыбнулся, девушка не сказала ни слова, но было понятно, что простое на вид обручальное кольцо ей действительно нравится.

– Жалеешь, что муж не подарил тебе чего-то более выдающегося? – спросил он.

Наталия покачала головой, но ее щеки мгновенно покрылись румянцем.

– Не в этом дело, – сказала она. – Просто все будут рассматривать мое кольцо и сравнивать. Сейчас мало кто покупает золото, почти все предпочитают серебро, даже не слишком богатые.

– И никто не поверит в историю о романтической любви? – догадался алхимик.

– И это тоже.

Рудницкий молча взял Наталию за руку и повел назад в спальню.

– Это необычное золото, – сказал он ласково. – Обручальные кольца сделаны на заказ из алхимического металла после трансмутации. Они имеют целительные свойства. Я долгое время экспериментировал с амулетами. Кольца должны были стать особенными. На внутренней стороне я сам выгравировал соответствующие символы.

– А можно как-то отличить алхимический металл от обычного? Я тебе верю, – быстро сказала она. – Но вот другие…

Рудницкий соединил два пальца, потом дотронулся до кольца и произнес несколько слогов.

– Оно светится! – воскликнула Наталия. – Как долго это продлится?

– Только минуту. Это простое заклинание, я могу тебя научить. Хочешь?

Вместо ответа разрумянившаяся девушка поцеловала его в щеку.

– В таком случае запоминай: сначала нужно соединить указательный палец и большой. Без помощи второй руки! Хорошо. Сейчас коснись золота и произнеси заклинание.

– Фтыхвыдэрампус!

– Фтыхвдэрампус! – поправил алхимик.

– Фтыхвдэрампус! – повторила Наталия. – Почему у меня ничего не получается?

– Жест и заклинание составляют единое целое, а ты разделяешь их. Сначала ты должна выполнить жест: сложить пальцы и коснуться кольца одним скоординированным движением. В тот момент, когда под пальцами ощутишь металл, произносишь заклинание.

Девушка попробовала снова, и, как и до этого, безрезультатно.

– Когда ты соединяешь пальцы, то делаешь заминку, – заметил Рудницкий. – Это длится долю секунды, но этого хватает, чтобы сделать ошибку.

– Это слово силы?

– Обычное заклинание. Поэтому почти каждый может его произнести.

– Почти? Может, я не вхожу в их число?

– Не думаю, просто ты должна попрактиковаться. Металл после трансмутации очень чувствителен к магии, а близость анклава значительно упрощает все манипуляции. Совсем другое, что эффект церемониальной магии довольно ненадежен, достаточно сделать чуть не такой жест, как нужно, или неправильное ударение, и ничего не произойдет.

– Я буду практиковаться, – хмуро произнесла Наталия. – Поскольку без доказательств, что это алхимическое золото, барышни из общества съедят меня живьем.

– Женщины… – вздохнул алхимик. – Еще одно: что будем делать?

– С чем?

– С этим всем. – Рудницкий обвел руками вокруг. – Я думал, что новость о нашем браке выплывет только через какое-то время. Ты хочешь жить со мной? В одних апартаментах? Поскольку я не помню, до чего мы вчера договорились?

– Мы ни до чего не договорились. Ты был слегка… дезориентирован, то есть я просто уложила тебя в кровать.

– Сама?

– Нет, мне помог один из охранников. Его, кажется, зовут Маевский.

Алхимик застонал и помассировал виски. Головная боль прошла, но он все еще ощущал болезненную усталость, а все звуки доходили до него как через вату.

– Мне хватит и кровати в соседней комнате, я не буду тебе мешать, – заверила она. – В противном случае вся наша конспирация провалится.

– Разумно, – признал Рудницкий. – Тем более что…

– Да?


– Ты можешь родить в любую минуту.

Девушка побледнела, казалось, что она сейчас потеряет сознание, однако она быстро взяла себя в руки, только ее сжатые побелевшие кулаки свидетельствовали о том, что с ней не все в порядке.

– По… понятно.

– И что теперь? Притворяться, что ничего не случилось? Или, наоборот, демонстрировать всем факт нашего брака? – с иронией произнес алхимик.

– Ни то, ни другое. Сохраняй дистанцию, а ко всем любопытным относись со снисхождением. Ты женился? И что? Не отрицай, но и не давай никаких объяснений. Просто я сомневаюсь, что кто-то осмелится спросить об этом прямо.

– Ну ладно, а что с нами? Мы будем показываться вместе или нет?

– Конечно же, да! Только без лишней показухи. Можешь пригласить меня на прогулку в открытом экипаже, и погода пока позволяет, или мы можем отправиться за покупками или просто выпить вместе кофе в холле. Отельные гости – это тоже своего рода элита, держу пари, что не пройдет и дня, как новость разлетится по всему отелю.

– Тогда что? Через полчаса в холле? Или я сейчас услышу, что тебе нечего надеть?

Губы Наталии вздрогнули от сдерживаемой улыбки.

– Ты плохо знаешь женщин, правда?

– Я не эксперт в этой области, – признался Рудницкий. – А что? Так заметно?

– Иногда. Когда мы ходили за покупками, Анастасия рассказала, что ты дал нам carte blanche.

– Да, я именно так ей и сказал.

– Я надеюсь, что ты не думал, что мы купим только свадебное платье. Иначе угрызения совести…

– Да на здоровье! – махнул рукой алхимик.

– Ты богат? – спросила с интересом Наталия. – Мы же почти не знакомы.

– Это важно?

– Я должна знать, чем располагаю, чтобы соответствовать твоим финансовым возможностям. Я имею в виду балы, вечеринки, благотворительность. Я могу заняться всем этим, но я должна знать, сколько могу себе позволить.

– Ты это когда-то уже делала? – Рудницкий наморщил брови.

Возможность передать кому-то общественные обязанности была заманчивой, к тому же алхимик был уверен в компетенции жены в этой области.

– Многократно, – заверила она. – Это часть обучения. Мы поговорим об этом позже, поскольку вода в ванне остывает.

Рудницкий кивнул, подошел к сейфу, спрятанному за картиной на стене, и после коротких манипуляций открыл тяжелые огнеупорные двери.

– Финансовые документы на второй полке сверху, – проинформировал он.

Погрузившись в теплую, пахнущую имбирем воду, он задумался над реакцией Наталии. Что она сделает, когда увидит не только документы, но и флаконы с первичной материей, беспорядочно разбросанные среди серебряных монет? «Если она возьмет хоть рубль, я переселю ее в другие апартаменты, и к чертям всю эту конспирацию, – решил он. – А если ничего не возьмет? Тогда это из-за того, что она настолько честная или слишком умная, чтобы так глупо рисковать? Черт, и зачем я открыл ей этот сейф? Мог бы просто показать бумаги или просто проинформировать про свое финансовое положение. Черт…»





* * *


Рудницкий поднялся и пододвинул жене стул под внимательными взглядами почти всех отельных гостей, присутствующих в холле. Судя по всему, весть об их свадьбе уже разошлась. Да и посмотреть было на что: Наталия появилась в голубой шелковой блузке и обтягивающей до половины голени юбке в бело-голубую полоску. Алхимик с трудом совладал с иррациональной ревностью, видя, как узкая, подчеркнутая поясом талия и стройные ножки девушки привлекали излишнее внимание мужчин.

– И как? – спросила она. – Я хорошо распорядилась твоими деньгами?

– Превосходно! – подтвердил он.

Он поднял руку, но до того, как он успел подозвать официанта, тот уже стоял возле столика.

– Кофе с молоком, – попросила Наталия.

– Чудесно выглядишь, – похвалил жену алхимик. – Я бы никогда не догадался, что ты…

– Я знаю, потому так и оделась, – перебила она его.

Официант подал кофе и тут же исчез, зато отельные гости внимательно следили за каждым движением молодоженов. К счастью, столики в холле были расставлены довольно далеко друг от друга.

– Те бумаги, что ты мне показал, я не ошиблась в подсчете нулей?

– Допустим, что нет, – ответил Рудницкий с каменным лицом.