В статье говорилось, что репортеры стали расспрашивать ее по этому поводу. «Ледяные глубины? Просим, миссис Пеппер, объясните», – попросил один из них. Но Элайза лишь поблагодарила всех, что уделили ей время, и твердо сказала, что ее ждут дома.

Потом она протянула руки, взяла за руки двоих своих малолетних детей – мальчика и девочку, близнецов четырех лет – и скрылась с ними в лавке своего покойного мужа, Блэкфрайерской лавке чародейских книг и безделушек.



Я вышла из Британской библиотеки меньше чем через час после прихода. Полуденное солнце надо мной светило жарко и ясно. Я купила бутылку воды у уличного торговца и устроилась на скамейке в тени вяза, прикидывая, как лучше провести остаток дня. Я собиралась пробыть в библиотеке до вечера, но нашла то, что искала, почти сразу.

Теперь я понимала, что с моста прыгнула не аптекарь. То была ее юная подруга, Элайза Фэннинг. Это объясняло, как аптекарь оставила запись в журнале двенадцатого февраля. Дело было в том, что вопреки уверенности полиции аптекарь не погибла. Но не погибла и Элайза; то ли благодаря настойке, то ли по чистому везению девочка выжила после прыжка.

Но статья об Элайзе проясняла не все. Там не объяснялось, почему состав настойки был неизвестен аптекарю или откуда полиции вообще было известно о существовании Элайзы. В статье не говорилось, разделяла ли аптекарь веру Элайзы в действенность магии или повлияла ли эта вера на отношения Элайзы и аптекаря.

И я по-прежнему не знала, как звали аптекаря.

Было еще нечто будоражащее в участии юной Элайзы в этих событиях. Роль, которую она сыграла в жизни и смерти аптекаря, была окутана тайной; она лишь открыла репортерам, что «рискнула жизнью ради близкого друга», того, кто все еще «давал ей советы». Означало ли это, что аптекарь прожила еще десяток лет и уехала из Лондона к Элайзе в Брайтон? Или Элайза говорила о другом – возможно, о призраке аптекаря?

Я никогда этого не узнаю.

Возможно, я по крупицам соберу больше информации об этих недостающих деталях, когда примусь за исследование и вернусь в лавку с нормальным освещением и командой историков и других ученых. Без сомнения, в той крохотной комнатке таилась масса возможностей для исследования. Но такие вопросы – особенно о сложных, таинственных взаимоотношениях двух женщин – вряд ли отыщутся в старых газетах или документах. История не отражает тонкости отношений между женщинами, их не раскроешь.

Сидя под вязом, слушая щебетанье жаворонков где-то у себя над головой, я размышляла о том, что, узнав правду об Элайзе, не пошла наверх, чтобы рассказать обо всем Гейнор. Я не назвала ей имя той, кто на самом деле прыгнула с моста 11 февраля 1791 года и выжила. Гейнор полагала, что с моста, совершив самоубийство, спрыгнула женщина-аптекарь.

Дело было не столько в том, что я считала необходимым скрыть это от Гейнор, сколько в том, что я ощущала желание защитить историю Элайзы. Несмотря на то что я собиралась и дальше изучать лавку аптекаря и дело ее жизни, мне нужно было сохранить Элайзу для себя – мою единственную тайну.

Если бы я поделилась правдой – о том, что Элайза, а не аптекарь спрыгнула с моста, – это, возможно, вывело бы мою диссертацию на первые страницы академических журналов, но я не хотела признания. Элайза была всего лишь ребенком, но, как я, оказалась в поворотной точке своей жизни. И, как я, сжала пальцами голубой флакон, нависла над ледяными неприветливыми глубинами… а потом прыгнула.

Сидя на скамье у библиотеки, я вытащила из сумки блокнот, но вернулась к началу, пролистав заметки об аптекаре. Перечитала первоначальное расписание, которое спланировала для нас с Джеймсом. Почерк мой в те дни был петлистым и причудливым, перемежался сердечками. Всего несколько дней назад меня тошнило при виде этого расписания, и я не хотела видеть то, что мы с Джеймсом собирались осмотреть вместе. Теперь мне было любопытно увидеть то, о чем я так долго мечтала: Тауэр, Музей Виктории и Альберта, Вестминстер. Мысль о том, чтобы побывать там одной, уже не казалась такой пресной, как несколько дней назад, и я поняла, что мне не терпится начать. К тому же я была уверена, что куда-то меня с радостью возьмется сопровождать Гейнор.

Но музеи могли подождать до завтра. Сегодня мне нужно было сделать нечто иное.

Я доехала на метро от библиотеки до станции «Блэкфрайерс». Выйдя из поезда, я направилась к мосту Миллениум, пешком вдоль берега реки. Река справа от меня спокойно бежала по своему исхоженному пути.

Какое-то время я шла вдоль каменной ограды высотой по колено, потом заметила бетонные ступеньки, спускавшиеся к реке. То были те же ступеньки, по которым я спустилась несколько дней назад, прямо перед занятием по мадларкингу. Я сошла на берег, осторожно двинулась дальше, по гладким, круглым речным камням. Меня поразила тишина, как и в первый раз, когда я здесь была. Я была благодарна за то, что никто не бродил по камням – ни туристы, ни дети, ни мадларкеры.

Открыв сумку, я вынула голубой флакон; тот самый, в котором, как я теперь знала, находилась чародейская настойка Элайзы. Она спасла ее и каким-то непостижимым образом сделала то же самое со мной. Согласно журналу аптекаря, содержимым этого флакона двести лет назад был «неизвестный состав». Неизвестность когда-то была мне неприятна, но теперь я понимала, что в ней есть возможность. Есть волнение. Судя по всему, Элайза считала точно так же.

Для нас обеих флакон означал конец одного поиска и начало другого; он был перекрестком, прощанием с тайной и болью ради принятия правды – принятия магии. Магии, с ее зачаровывающим, непреодолимым притяжением, как в сказке.

Флакон выглядел точно так же, как когда я его нашла, только был чуть чище и покрыт моими отпечатками. Я провела по медведю подушечкой большого пальца, думая обо всем, чему меня научил этот флакон: тому, что самая тяжелая правда никогда не лежит на поверхности. Ее нужно вытаскивать, подносить к свету и отмывать дочиста.

Краем глаза я заметила движение: пара женщин вдали у реки, движется ко мне. Наверное, они спустились по другой лестнице. Я не обратила на них внимания, приготовившись к последнему, что мне предстояло.

Я прижала флакон к груди. Элайза, должно быть, сделала то же, стоя на Блэкфрайерском мосту, неподалеку отсюда. Подняв флакон над головой, я изо всех сил бросила его в сторону реки. Посмотрела, как он описал дугу над водой, потом с мягким всплеском ушел в глубины Темзы. От него разошелся один круг, а потом его поглотила низкая волна.

Флакон Элайзы. Мой флакон. Наш флакон. Правда о нем останется единственной тайной, которой я не стану делиться.

Я вспомнила слова Альфа Холостяка, сказанные на занятии по мадларкингу, о том, что найти что-то у реки – это судьба. Тогда я в это не верила, но теперь знала: то, что я наткнулась на голубой флакон, было судьбой – поворотной точкой в моей жизни.

Шагнув на бетонные ступеньки на обратном пути наверх, я еще раз взглянула вверх по течению, в сторону двух женщин. На этом участке река долго текла прямо, и они должны были подойти ко мне ближе. Но, осмотрев окрестности, я нахмурилась, а потом улыбнулась своему разыгравшемуся воображению.

Должно быть, зрение сыграло со мной шутку, потому что никаких женщин нигде не было.





Аптека ядов Неллы Клэвинджер




Выдержка из диссертации Кэролайн Парсуэлл, кандидата в магистры по литературе восемнадцатого века и романтизма, Университет Кембриджа



Описания и различные средства, перечисленные в журнале, обнаруженном в Медвежьем переулке, Фаррингдон, Лондон, EC4A 4HH



Сироп болиголова

Для джентльмена исключительного ума и владения языком. Эти качества сохранятся до самого конца, что может быть полезно, когда нужно получить признание или отчет о событиях.

Смертельная доза: шесть больших листьев, хотя для мужчины особенно крупного может потребоваться восемь.


Первоначальные симптомы включают головокружение и ощущение сильного холода. Рекомендовано приготовление в виде отвара или сиропа, как для дурмана. Отжать сок из свежих листьев, истолочь и высушить.



Аурипигмент (желтый мышьяк)

Поскольку это средство по плотности напоминает муку или мелкий сахар, оно подходит для любителей вкусно поесть, которым нравятся лимоны с сахаром или банановый пудинг.

Весьма любопытный минерал. Важно: легко растворим в горячей воде. Пары пахнут чесноком, поэтому не подавать горячим. Используется для истребления различных домашних вредителей, человеческой или животной породы. Смертельная доза составляет три грана.



Шпанская мушка (жук-нарывник)

Когда требуется возбуждение, предшествующее недееспособности, как в борделе или в спальне.

Этих насекомых можно отыскать в низинных полях в холодную погоду, возле посевов корнеплодов; собирать лучше всего при новой или молодой луне. Чтобы не перепутать с безвредными жуками, схожими по виду, раздавить одного самца (выделится похожая на молоко жидкость) и проверить на коже на ожог перед сбором. Приготовление: высушить, поджарить, потом растереть в широком сосуде до мелкого порошка. Подавать в темной вязкой жидкости – вине, меде, сиропе.



Черный лютик, морозник

Для джентльмена, склонного к приступам безумия и галлюцинациям, возможно из-за избыточного употребления напитков или капель лауданума. Он сочтет симптомы отравления морозником воздействием своих собственных демонов.

Семена, сок, корни – ядовито все. Ищите черные цветы и корни, которые не позволяют спутать его с другими видами из семейства лютиковых. Первоначальные симптомы включают головокружение, ступор, жажду и ощущение удушья.



Волчий аконит, или монашеский капюшон

Для самых набожных, кто может в последние минуты изобразить гнев Божий путем телесного буйства. Аконит воздействует на нервы конечностей, успокаивая их; подобные театральные проявления будут невозможны.

Заметки по выращиванию: цветущее растение очень легко выращивать, почва должна хорошо отводить воду. Собирать, когда корень достигнет толщины в половину дюйма у основания растения. Работать в перчатках. Высушивать извлеченный корень три дня. Нарубить волокна корня двумя острыми ножами; размешать в горчичном соусе или хрене. Прекрасно работает, когда блюда за ужином подаются каждому отдельно (избегать буфетов).



Nux vomica, рвотный орех

Самое надежное средство, действие которого столь же быстро, сколь необратимо. Подходит для любого мужчины, независимо от возраста, телосложения и ума.

Для извлечения действующего вещества мелко смолоть коричневый боб, также известный как вороний инжир. В очень малых дозах может использоваться для лечения лихорадки, чумы, истерии. Осторожно, очень горький! При приготовлении на огне дает желтоватый оттенок. Как первый симптом, жертва испытает сильнейшую жажду. Наилучший способ подачи – яичный желток.



Дьяволова трава, или дурман

Благодаря вызываемому им сильнейшему бреду даже умнейшего заговорщика можно застать врасплох. Идеален для стряпчих и управляющих.

Заметка: яйцевидные семена не теряют опасных свойств при высушивании или нагревании. Дурман вызывает более сильный бред, чем прочие разновидности паслена. Животные, более мудрые, чем человек, избегают этого растения из-за его вкуса и неприятного запаха. Ищите растение в нетронутых местах.



Могильный тис

Говорят, что тисовые деревья влекутся к мертвым телам; идеальное средство, чтобы ускорить смерть уже нездорового или пожилого джентльмена.

Яд содержится в семенах, иголках и коре (наименее предпочтительна, очень волокниста). Часто можно найти на средневековых деревенских кладбищах – деревья возрастом от 400 до 600 лет. Ищите молодые деревья, у них более подходящие семена. Приготовление: пилюля или суппозиторий. Не применять для гробовщиков или служителей кладбищ; им знаком запах этого вечнозеленого растения, это может помешать попытке введения.



Phallus fungus

Смерть может быть отсрочена на пять или более дней. Лучше всего давать, когда нужно исправить завещание или последнюю волю в присутствии свидетеля или члена семьи, которому нужно время прибыть к постели больного.

Ядовитейший гриб, появляющийся у подножья некоторых деревьев во второй половине года. Приготовление не убирает опасные свойства. Надежный яд, хотя и очень трудный в получении. Обманчивое средство, поскольку жертва будет верить, что приближается к выздоровлению. Это означает неизбежную смерть.





Историческая справка