— Спокойно! Лунная сила с нами! Она и спасла Нелли!

На меня посмотрели, как на не совсем здоровую. Тоже мне критики! Они себя в зеркало видели?

— Девчонка сбежала? Пусть! Она нам не нужна, — справившись с шоком, объявила Амелия Крейн.

— Да-да, договариваться будем без лишний помех, — подхватила я. — Ванесса, ты не можешь тянуть все одна. Это благородно, но глупо. Вспомни об отце. Многих проблем можно избежать, если вовремя поговорить…

Я несла какой-то бред, когда внутри все замирало от ужаса. Лес Даркстоуна больше не молчал, он шептал и скрежетал на разные голоса. Им подпевали лунные стражи, они звали меня, требовали, чтобы я высвободила их силу…

Успеется!

— Время разговоров истекло, настало время принятия решений! — не унималась Амелия.

Нет, коварной торжествующей злодейки из нее не вышло. Скорее она казалась суетливой и опасающейся, что намеченный план провалится. С Кристофером у нее ничего не вышло. Да и убийство мисс Нейт было глупым решением. Вряд ли полученная от нее сила того стоила. Амелия Крейн действовала на эмоциях, ей захотелось отплатить Кристоферу за то, что он ею пренебрег. И Нелли она выкрала спонтанно. Эта тень была чересчур импульсивной, чересчур живой…

Внезапно я поняла, что воровала Амелия у иномирян. Вместе с магией она отбирала их живость и эмоциональность. Амелия Крейн, воплощенная высшая тень, слишком хотела стать полноценным человеком.

— Тени… Их слишком много. Боюсь, чтобы их сдержать мне придется ступить на другую сторону, — еле слышно выдохнула Ванесса.

Даже сейчас истинная хозяйка Даркстоуна контролировала пространственные воронки.

— Ты не обязана делать это одна. Вспомни, Кристофер готовился ко Дню Ночи. Он поможет, достаточно только попросить. Вы одна семья. Одна кровь.

Время остановилось. Даже лес Даркстоуна замер в ожидании ответа своей хозяйки.

— Ты права, Лилиана, — еле слышно произнесла Ванесса. — У нас у всех одна кровь. Прости…

Дальнейшие события отпечатались в моей памяти калейдоскопом разноцветных картинок.

Рунический знак, вспыхнувший на земле вокруг лунного камня. Живые звенья, возникшие в его вершинах. Леди земель Даркстоун призвала всех: Кристофера, Элену, Мадлен и меня. И не просто призвала, а заставила встать на защиту Даркстоуна.

Полное дерьмо, а не ощущения!

Ко мне точно прикрепили невидимые веревочки, руки и ноги больше не слушались, подчиняясь приказам Ванессы. Наверное, в этом был свой плюс. Вряд ли я смогла бы стоять спокойно, когда вокруг начинался тот самый апокалипсис, прихода которого я так опасалась. Тени все-таки прорвались в этот мир, и устремились туда, где находились те, кто мог выслать их обратно. Жуткие монстры бились о магическую преграду, шипели и скрежетали, точно воплощения самых темных кошмаров.

У меня не было опыта, да и особыми знаниями я похвастаться не могла. Ванесса осознавала это четко и использовала, как солдата, которым нужно управлять. Продержав в руническом круге, направила к лунному камню. Позади громко и эмоционально о чем-то кричал Кристофер. Разобрать слова мешала музыка, исходящая от камня. Она снова сделалась протяжной, точно лунные стражи Даркстоуна хотели меня успокоить. Или нет? Они скорбели о прежних временах и мире, свидетелями которого они были. О лунной магии, что была потеряна. Зато о настоящем они не тревожились. Ведь у этого теневого колодца были идеальные защитники.





* * *


Я убью Ванессу.

Никогда не считала себя особой повышенной кровожадности, но когда посыпаешься голышом на холодном камне и четко осознаешь, по чьей милости все это произошло, сложно остаться пацифистом. Стоило пошевелиться, как тело тут же накрыло нечто теплое и пушистое, а меня подхватили на руки. Кристофер. Тут без вариантов. Один вопрос…

— А раньше нельзя было так сделать?

— Боялся навредить. Ванесса сказала, камень делится с тобой магией.

— А Ванесса внезапно стала специалистом по лунным жрецам? — едко произнесла я.

Застывшая кровь снова побежала по венам, а онемевшие руки и ноги закололо иголками.

— До вас мне далеко, мисс Корин. Ни одна теория не заменит практики.

Я повернулась на голос.

За время моей отключки Ванесса заметно похорошела. Нет, не внешне. Видок у хозяйки теневого колодца был мерзкий и потрепанный, зато теперь она твердо стояла на ногах. Военная выправка тоже была при Ванессе, как и гордо вскинутая голова. А вот взгляд мне ее не понравился. Так смотрят на бойца, чтобы оценить его возможности.

— Идите к черту! Это была разовая акция, — с чувством выдохнула я.

— Мы это обсудим, — невозмутимо пообещала Ванесса. — Кристофер, лучше прямо сейчас…

Вскинув голову, с тревогой посмотрела в лицо Кристофера.

— Мы же победили, да?

— Закрытие пространственных воронок завершилось, теневой колодец наполнился магией, а мы сумели сдержать нашествие теней. День Ночи Даркстоуна завершился…

— Но будут и другие?


— Будут. Но мы до них не доживем.

Да, Ванесса Даркстоун была той еще оптимисткой. Я в отличие от нее предпочитала решать проблемы по мере поступления и не загонять себя в депрессию напрасными страхами, и все-таки, когда увидела лежащую на постели Амелию Крейн, то инстинктивно вцепилась в Кристофера.

— Она умерла?..

— Пластите, тетя Лили. Я не хотела, — еле слышно всхлипнула Нелли. — Я потеляла ваши пелчатки.

Пока мы все по приказу Ванессы спасали Даркстоун, наша крошка Нелл вышвырнула Амелию Крейн домой, оставив в этом мире пустую оболочку. Так вот тело Амелии продолжало дышать, но сейчас пребывало в беспамятстве.

— Думаете, в ней поселился кто-то другой? — Я с опаской покосилась на лежащую на постели женщину.

Услышав мой голос, она шевельнулась, открыла глаза и еле слышно прошептала:

— Лили, это ты? Я тебя слышу.

Нет. Не может быть.

Я замерла, цепляясь за руку Кристофера. Если бы не он, села там, где стояла. Ведь мой разум отказывался поверить, хотя сердце уже приняло безоговорочно. Оно узнала ту, что сейчас находилась на постели. Это была моя мать.





Эпилог




Обратить поражение в победу удается немногие. Последний лунный жрец рода Даркстоун виртуозно проделал этот трюк. Точнее, бывший лунный жрец. Воплощенная тень никогда не сможет управлять лунным светом. Отец потерял и магию, и свободу, однако ни о чем не жалел. Ведь он получил наивысшую награду: возможность прожить годы рядом с любимой женщиной, моей матерью.

Когда Алдар говорил о ней, он преображался, хотя теням сложно испытывать и демонстрировать эмоции. Спохватившись, начал уверять, что рад и моему появлению, я с улыбкой кивала в ответ. Возможно, однажды мы сблизимся как отец и дочь, пока же в моем сердце жила безграничная благодарность. Алдар Корин подарил возможность снова быть рядом с мамой. И мне, как и ему, безразлично, какая у нее теперь внешность.

Сам Алдар Корин смог вернуться домой только на правах бесплотного прислужника, не такого страшного и мохнатого, как те, что уже были связаны с Кристофером и Нелли, но и до Пауля Рочестера ему было далеко. Пока далеко. Алдар из тех мужчин, что умеют выжидать и добиваться своего.

Мистер Рочестер оказался в выигрыше. Так и заявил, когда смог снова говорить. Оказывается, сломать челюсть можно даже высшей тени. Прибыв в замок Даркстоун, чтобы не дать совершиться катастрофе, он в полной мере справился с задачей и считал сломанные кости делом житейским. Мадлен не отходила от его постели и шипела на Кристофера, едва тот оказывался в поле зрения. Впрочем, самому мистеру Рочестеру от ведьмы тоже доставалось. Я на его месте, давно замоталась бы в простыню и уползла в сторону ближайшего портала. Мистер Рочестер был счастлив. Миссия в замке Даркстоун продвинула его по служебной лестнице, сделав не последней тенью в ордене. Теперь Пауль курировал пребывание моих родителей в этом мире и уверял, что у них никаких проблем не возникнет.

Проблемы возникли у Мадлен, когда она попыталась повторить финт Ванессы и не явилась к назначенному времени в храм. Жених ждал ровно пять минут, после чего растворился облаком черного дыма. Так что праздничным фуршетом семья и гости наслаждались без жениха и невесты. Элена была в шоке и хотела все свернуть. Я же предложила сделать вид, что у нас всего лишь небольшое отступление от свадебной программы. Вести от Мадлен пришли к концу дня. Младшая ведьма просила ее не искать, а письмо ненавязчиво подписала “мадам Рочестер”. Пауль все-таки получил свое, и, как утверждала Ванесса, удовольствие от этого было взаимным.

— Успокойтесь! Если бы Мадлен оказалась в беде, я бы почувствовала, — объявила хозяйка замка Даркстоун.

И это когда официально его лордом и главой рода остался Кристофер. Королевскому роду не были нужны бастарды и внезапные претенденты на престол. Впрочем, Кристоферу корона оказалась без надобности, и он любезно в этом поклялся, как только король объявил о возвращении мисс Лилианы Даркстоун, дочери Алдара Садора Корина из изгнания. Кристофер купил мне местную прописку, и хотя я знала, что жертва с его стороны была небольшой, все равно чувствовала себя должницей.

Сразу после свадьбы Мадлен и мистера Рочестера я, Кристофер и Нелли с родителями отбыли в столицу. Элена считала, что мне пора выйти из тени и влиться в высшее общество. Я же была готова уехать куда угодно, только бы сбежать из замка Даркстоун, в котором Ванессе и лорд Доул активно выясняли отношения.

Пройдя инициацию в День Ночи, Ванесса получила силу тени и теперь могла использовать эту магию без побочных эффектов. Стала ли она от этого добрее? Нет. Стервозность магией не лечится.

— Треклятая тень! Мадам Фалстн пишет, что вчера ночью обрушилась западная часть замка.

Кристофер смял письмо и бросил его на стол.

Мы с Эленой обменялись понимающими улыбками. Не знаю, чему радовалась леди Агрон-Даркстоун, я, например, тому, что главное веселье проходит без меня. Пожалуй, я задержусь в столице.

Город мне понравился и подарил ту самую красивую сказку и мечту туриста, по которой я истосковалась в лесной глуши. Великолепные старинные здания, ненавязчивый магический интерьер и приемы, совсем скоро я от них устану, пока же мне все было в новинку, и я наслаждалась каждым балом. Тем более что компания подобралась безумно приятная.

— Дорогой, не нужно так переживать. Ты же знаешь, что Ванесса всегда прибирает за собой, — с улыбкой напомнила Элена.

Попытка успокоить Кристофера не удалась. Лорд Даркстоун был мрачен и молчалив. Я подозревала, что причиной тому был разговор с лордом Агроном. Сам королевский колдун тоже остался от него не в восторге, даже на обед не задержался. И о чем они там секретничали? Явно не о делах королевства.

— Это компенсация. В День Ночи Ванессу спасла любовь семьи, а должен был спасти лорд Доул. — Я достойно выдержала грозный взгляд Кристофера и продолжила: — Они всего лишь наверстывают упущенное.

— Надеюсь, тебе будет также весело, когда мы вернемся домой.

Чувство юмора лорду отказывало не первый день, но мне не хотелось пока вникать, какая муха его укусила.

— И все-таки Ванессе крупно повезло… — продолжила рассуждения я.

— Лорд Доул достойный мужчина, — сухо поддержал разговор лорд Даркстоун.

— Я сейчас не о нем. Ванесса стала истинной хозяйкой теневого колодца, но при этом для всех она всего лишь старшая сестра. У нее нет обязательств ни перед высшим обществом, ни перед королем. И торопиться рожать наследников она не обязана. Погоди, лорд Агрон заходил из-за этого?..

— Северан переживает, что колодец до сих пор считает Нелли наследницей, — со вздохом подтвердила Элена.

— Ещё подождет. И лорд Доул там же потопчется. Ванесса получила все, но при этом никому ничего не должна. Полная свобода… — Откинувшись на спинку стула, мысленно отсалютовала Ванессе бокалом.