— Ты хочешь лунную? Так в чем проблема? Бери ее хоть сейчас.

— Проблема в том, что вы, лорд Агрон, лезете не в свое дело!

Только когда в комнате стало тихо, я осознала, что эти слова принадлежали мне.

— Спасибо за поддержку, дорогая. — Кристофер ободряюще кивнул мне, после чего посмотрел почему-то на лежащего на кровати лорда Доула. — Раз ситуация находится под моим полным контролем, не вижу смысла продолжать этот разговор.

— Не находится… — еле слышно прошептал ловчий.

— Разве? Посмотрите на меня, Тревор… — Поднявшись со стула, лорд Даркстоун повернулся кругом и картинно вскинул руки, по которым растеклась, подобно второй коже, чернота. — Я полон сил, прекрасно справляюсь с Тьмой и пребываю в ясном рассудке. Ни малейших признаков проклятия или родового безумия.

— Потому все это проявляется не у вас, а у Ванессы! — голос лорда Доула сорвался на крик, а на губах выступила кровь.

Утерев ее рукой, ловчий зашелся в приступе кашля. Элена тут же поспешила к столу, на котором были расставлены бутылочки со снадобьями. Стакан с зеленовато-желтой жидкостью лорд Доул выхватил из руки Элены с такой поспешностью, словно от этого зависела его жизнь, а выпив, со звериной тоской уставился на Кристофера:

— У меня приказ раскрыть карты, только если молчание будет угрожать Даркстоуну.

— Ты прав, Тревор, Даркстоун в порядке. В отличие от Ванессы. — Кристофер присел на край постели и холодно улыбнулся. — Но все может измениться. Так когда тебе позволили открыть великую тайну моего происхождения? Когда теневые твари начнут рвать обитателей Даркстоуна на части?

Бледное лицо лорда Доула слегка порозовело.

— Как… Когда ты догадался?

— Вчера, когда не смог пробить барьер Ванессы. Я как никто другой знаю возможности теневого колодца и какую силу он дает своему хозяину или хозяйке.

— Но Кристофер, ты же сказал, что прошел ритуал слияния, — обеспокоенно напомнила Элена.

— Прошел. Эта земля любит меня, Элена. Любит и поддерживает. Но истинный хозяин колодца должен суметь ступить на другую сторону. И вернуться. Так что, Тревор? Ответь, для кого откроются врата в Мир Ночи? Для меня или Ванессы? Именно поэтому ты и вернулся. Так ведь?

Я испуганно зажала рот рукой, борясь с непреодолимым желанием высказаться на тему теневых манипуляторов, играющих с чужими жизнями.

— Тревор, мы знаем тебя с детства, — мягко произнесла Элена, поправляя лорду Доулу подушку. — Если Ванесса — истинная хозяйка нашего теневого колодца, то кто тогда Кристофер?

Ловчий открыл рот, чтобы что-то сказать и вдруг захрипел, хватая воздух ртом.

— Он не ответит. Не сможет. Его молчание надежно скреплено клятвой. Так ведь? — Лорд Агрон без особого сожаления рассматривал задыхающегося мужчину. — Даже не пытайся бороться. Ты не сможешь ответить Кристоферу на его вопросы. А я смогу.

Лорд Доул закрыл рот и обмяк на постели:

— Ты должен был сразу сказать! — возмутилась Элена.

— Дорогая, если я кому-то и должен, так это своей семье. Тебе, Неллиан, отчасти, лорду Даркстоуну. — Лорд Агрон слегка кивнул Кристоферу, после чего с пренебрежением посмотрел на лорда Доула. — Ему я ничего не должен.

— В вашем мире такие душевные отношения! — не выдержала я.

— Мисс Корин, вам еще придется познать все тонкости нашего мира, — со снисхождением произнес лорд Агрон.

Вот же сноб! Правильно от него Элена сбежала!

Возмущение, такое горячее, растеклось в груди, заставляя сжать руки в кулаки и спрыгнуть с подоконника. Хотелось сказать и многое, но внезапно на плечо легла рука Кристофера, и я услышала в его голове шепот:

“Спокойнее, дорогая. Это не ваш час истины”.

“Вы понимаете, что тут вообще происходит?”

“Поверьте, многие моменты бесконечно удивляют меня не меньше, чем остальных”.

Но в целом Кристофер контролировал ситуацию. Складывалось впечатление, что этот упырь и был главным дирижером на сегодняшнем концерте.

— Спасибо, дорогая. — Зубы Кристофера неожиданно прихватили мочку моего уха. — Я всегда знал, что ты ко мне хорошо относишься.

До наших перешептываний, реальных и мысленных, никому не было дела. Муж Элены, в отличие от лорда Доула, не был связан обетом молчания и смог объявить, что Кристофер Даркстоун был внебрачным ребенком младшего брата короля. Леди Даркстоун исполнила свой долг перед королевством, но ее сердце было отдано другому мужчине, а после рождения Ванессы ему же досталось и ее тело.

— Если лорд Даркстоун был в курсе нюансов своей супружеской жизни, то это могло свести его с ума качественнее любого семейного проклятия, — задумчиво обронила я и посмотрела на Кристофера через плечо: — Как ты думаешь, твой отец догадывался?

— Лорду Даркстоуну сообщили, что он совершил ошибку в выборе наследника и сделал ставку не на того ребенка.

Тихий голос Пауля Рочестера напоминал шелест ветра, а сам жених чуть ли не сливался с обоями. Появившись спальне лорда Доула, он оставался молчаливым зрителем. В какой-то момент я вообще забыла о его присутствии. Он был бесшумен и незаметен, точно тень, скользящая по земле.

Тень…

Неясная мысль проскользнула в голове, и я тут же почувствовала, как за моей спиной напрягся Кристофер.


— И кто же так переживал из-за того, что я стал хозяином Даркстоуна? Мистер Рочестер, боюсь, что начав говорить, вы уже не сможете остановиться. И нет, взывать к своему покровителю бессмысленно. Артефакты тени в этой комнате не работают…

Пауль Рочестер и в самом деле сжимал в руках жезл, от которого клубами валил черный дым. Вскрикнув, он выронил артефакт, и я увидела, как он растекся лужицей металла.

— Лорд Даркстоун, вы не имеете права, — с негодованием прошипел Пауль.

— Имею. Поверьте, я имею право продержать вас всех в этой комнате, пока вы не ответите на мои вопросы.

— А если мы откажемся? — С вызовом бросил мистер Рочестер.

— Откажитесь? Здесь уже почти все признались в своих маленьких тайнах, — ласково произнесла Элена. — Но если вы, мистер Рочестер, заупрямитесь, мой брат с огромным удовольствием переместит вас на несколько этажей ниже.

Привыкнув видеть в Элене истинную леди и воплощение красоты и грации, я внезапно осознала, что она зовется ведьмой Даркстоуна не за красивые глаза. Сейчас в этой хрупкой, похожей на статуэтку женщине, чувствовалась скрытая сила.

И тайные возможности явила не только Элена. Силуэт мистера Рочестера сделался размытым и полупрозрачным, точно у призрака, пытающегося просочиться сквозь стену. Наполовину погрузившись в преграду, мистер Рочестер внезапно упал на колени, как если бы нечто пнуло его чуть пониже спины. Следом в комнату вальяжно ступил мохнатый прислужник.

— Благодарю, дальше я сам, — поблагодарил его лорд Даркстоун.

И сразу вспомнились слова Кристофера: “Чтобы стать высшей тенью, способной принимать человеческий облик, тени нужно прожить некоторое время в этом мире. Поэтому они и заключают союз с сильными колдунами”.

— Пауль Рочестер, как давно вы мигрировали из Мира Ночи?

Да, в этот раз я не смогла промолчать. И сразу в комнате стало темнее и холоднее, а со стороны постели донесся тихий стон:

— Мистер Рочестер находится на землях королевства с разрешения его величества.

— А что еще здесь происходит с разрешения его величества? — едко бросила Элена.

Как выяснилось, многое. Например, Пауль Рочестер прибыл в Даркстоун в том числе и для того, чтобы выследить тень, отказавшуюся жить по законам этого мира. Вдобавок, у этой дамы был нехилый аппетит.

— Тень? Значит, мисс Нейт убила не Ванесса? — с облегчением выдохнула я.

— Мисс Корин, как вы могли такое подумать! — искренне возмутилась Элена. — Ванесса страж Даркстоуна, она не может причинить вред живущим в теневом колодце. Оберегать их — долг ее крови.

— Угу. Как я могла подумать, что любительница кровавых ритуалов могла убить…

— Лунная магия Ванессе без надобности, — медленно произнес лорд Доул. — А мисс Нейт была выпита.

Когда ловчий и мистер Рочестер обменялись понимающими взглядами, лицо Кристофера стало похоже на восковую маску.

Высшая тень прокралась на ведьмовской отбор? Если она не дура, то давно его покинула.

Злость, приправленная жгучим сожалением накатила до того неожиданно, что я не сразу догадалась, что это не мои эмоции, а Кристофера. Он точно знал, какая ведьма была не совсем человеком.

"Не нужно. Не признавайся!" — мысленно прокричала я, не сомневаясь, что Кристофер обязательно меня услышит.

"Я сам пригласил эту тварь в Даркстоун!"

"Ведьму видели все, но ни у кого не возникло желания проверить подлинность. Вы все лопухнулись, так зачем только вам посыпать голову пеплом? Лучше сосредоточиться на том, как изловить и наказать эту тварь!"

"Приятно, когда любимая женщина так тебя поддерживает".

"Стараюсь… "

Я уставилась на лежащие на коленях руки, а в голове до сих пор раздавался едва слышный шепот "любимая". Нет, не таким я видела в мечтах признание в любви, но, черт возьми, плевать на глянцевые мечты, когда рядом мужчина из плоти и крови.

— Удивительный вечер. Подобных откровений не услышишь даже в королевских застенках, — задумчиво произнес лорд Агрон, рассматривая набалдашник своего жезла. — Вот только я в состоянии определить, когда на меня воздействуют ментально.

Колдун вскинул жезл, и стены с потолком покрылись фиолетовыми рунами.

— Никто не выйдет из этой комнаты, пока я не выясню…

— В таком случае мы застрянем здесь лет этак на шесть. — Элена возмущенно передернула плечами. — Предыдущих тебе не хватило, чтобы разгадать мою родовую способность.

Это был семейный триумф Элена Агрон-Даркстоун. Она стояла с видом победительницы, пока ее муж мучительно переваривал информацию и прикидывал, что успел наговорить в порыве откровенности. Судя по взгляду, устремленному на жену, сказать он успел многое.

— Драгоценная, мне кажется, настало время для основательного изучения твоих возможностей. С глазу на глаз! — Взмахнув жезлом, колдун погасил руны, а потом также быстро подхватил Элену на руки.

— Кристофер! — Элена в ужасе уставилась на брата.

Лорд Даркстоун шагнул к лорду Агрону, однако на его пути возникла фиолетовая руна.

— Вы же понимаете, что на моих землях ваши способности — детские игрушки.

— Хотите с кем-то поиграть, начните с тени, что убила жительницу Теневого перевала. Я не причиню вреда вашей сестре. Я прибыл в Даркстоун, чтобы исправить ошибки прошлого, а не наделать новых. Слышишь, дорогая? Сейчас мы пойдем в соседнюю комнату и обсудим прошлое одной любопытной леди, обожавшей общество моих бывших любовниц.