— Остава-айся на месте, сестричка. Пусть ведьмы дока-ажут, что они достойны называться хозяйками Даркстоу-уна.
— То есть у нашего Кристофера будет гарем? — тихо поинтересовалась я, краем глаза заметив, что Мадлен снова вскинула волшебную палочку. Я не знала, что она задумала, но искренне надеялась на успех, поэтому и продолжила обсуждать будущую личную жизнь лорд Даркстоуна: — Знаете, а я против гарема. У нашего Кристофера и без того насыщенный график. Он так умытывается по своим лордским делам, что краше только в гроб кладут. Его физически на несколько жен не хватит…
Не знаю, сколько Ванесса приняла, но алкоголь явно притупил ее реакцию, поэтому, когда Мадлен внезапно открыла позади ведьм арку портала, друидесса похлопала глазами, а потом выдохнула:
— Ты же заблокирована.
— Уже нет! Дамы, пошевеливайтесь!
Ведьмы не просто шевелились, они бросались в темноту арки, точно лемминги с обрыва. Шустро, организованно и без скандала.
Уважаю!
Не прошло и десяти секунд, как на месте ледяной мастерской остались лишь мы четверо да ледяные изваяния лорда Даркстоуна. В полумраке, подсвеченные алыми огнями, эти версии Кристофера смотрелись особенно впечатляюще. Интересно, они только меня пугали или…
— Вот черт! Мадам Фалстн!
Я дернулась к шатру, но Мадлен удержала меня за руку:
— Стой! Ванесса позаботилась, чтобы слуги вернулись в замок. Я сама видела, как одна из тварей унесла нашу кухарку.
— Звучит не особо обнадеживающе.
— Поверь, я знаю Ванессу. Она никогда не навредит тем, кто ей дорог.
— А невесты? Надеюсь, ты их в замок отправила?
— Обижаешь. Дорогу домой я могу найти даже в самой беспросветной ситуации. — Мадлен с вызовом уставилась на Ванессу.
— Дура… — тихо бросила она, и тьма рассеялась, унеся с собой черные силуэты хищных тварей, а красные огни начали лопаться, орошая снег чем-то багровым.
— Мадлен, скажи, что это краска, — простонала я.
Ведьма лишь закатила глаза к небу, а Ванесса хрипло рассмеялась:
— Вы не понимаете. Никто из вас не понимает, как важно, чтобы у Даркстоуна появилась защитница. Тьма близко, я чувствую ее дыхание и в воздухе, и в земле. Этот колодец…
— Высасывают жизнь и тепло сердца, — подхватил мужской голос.
Посмотрела на Пауля Рочестера, догадываясь, что заговорил не он. И всё-таки этот голос был мне знаком, я уже его слышала, а тихий скрип уловила раньше, чем заметила следы на снегу. Когда из пустоты шагнул лорд Доул, я инстинктивно свела запястья и запустила в него световой снаряд, похожий на падающую звезду. Она с шипением пролетела мимо уклонившегося ловчего и треском ушла в землю.
— Мисс Корин! — с явным осуждением бросил он, но, повернувшись к Ванессе, забыл, что я едва его не подбила.
Следом из за ловчим появился Кристофер. Увидел меня и замер, в глазах тревога и невысказанный вопрос.
"Я в порядке. Мадлен отправила ваших невест в замок, и… Да, я стерла ее запирающую печать! В вашем милом мире нельзя оставлять женщину без защиты!"
"Вас сложно назвать беззащитной, мисс Корин…"
"Ванесса. Что с ней?"
"Впустила слишком много тени…"
"Но она же не ведьма, а друидесса. Ей плохо от Тьмы. Сама видела!"
"Она Даркстоун…"
Кристофер пытался меня убедить, что ситуация находится под контролем. Так я и поверила, учитывая, что он присоединился к нам только сейчас. Вряд ли был занят или не знал, что на конкурс ледяных скульптур явилась одна отмороженная. Скорее, Ванесса не пускала.
Быстрый, хмурый взгляд Кристофера, брошенный исподлобья, указывала, что я рассудила верно. А то, что мысли лорду Даркстоуну не понравились, так нечего читать их без спроса, и…
Вот черт, что он задумал?!
Пока я препиралась с Кристофером, лорд Доул раздобыл где-то хлыст и теперь медленно, словно лесной зверь, подбирался к Ванессе.
— Долгие годы я не мог понять, что Даркстоун значит для тех, в ком течет кровь первого тёмного колдуна. Мне пришлось потратить уйму времени на изучение…
— Глупец!
Ванесса атаковала без предупреждения, выпустив по лорду Доулу с десяток алых молний. Взметнувшийся хлыст щелкал с такой скоростью, что я его не различала, увидела, только когда тонкая лента обвила туловище женщины, прижав руки к телу. Но Ванесса даже не попыталась освободиться:
— Ни одна рукопись не передаст истинные чувства стража, осознающего, что его дом на пороге гибели. Каждый день приближает нас к черте, за которой Даркстоун ждет смерть. Я говорила Кристоферу, но он меня не слушает. Ничего. Пусть и дальше строит из себя лорда замка, я сделаю все сама… Как всегда. Развлекайтесь, детки. — Одарив на нас с Мадлен безумным взглядом, Ванесса запрокинула лицо вверх и измученно выдохнула: — Скоро.
Затянутое низкими тучами небо отозвалось раскатом грома, а потом подсветилось алым. Грязно-серые хлопья сделались розовыми, а в их глубине что-то ревело и сверкало, словно стараясь вырваться наружу. Когда на землю упали первые алые капли, я повернулась туда, где еще мгновение назад стояла Ванесса Даркстоун и увидела лишь смазанную тень.
И пропала не только Ванесса. На месте лорда Доула чернела выжженная земля.
Глава 16
Поиски Ванессы и лорда Доула продолжались до рассвета. Кристоферу помогали и мистер Рочестер, и лорд Агрон. А вот сестер Даркстоун отправили на кухню заедать тревогу чаем с пирогами. Мадлен и Элена так злились, что у меня наглости не хватило усугубить ситуацию. В кои-то веки я очутилась на страже спокойствия и благоразумия. Вокруг замка рыскали твари, призванные Ванессой, сама она куда-то испарилась и больше их не контролировала. Так зачем создавать дополнительные сложности мужчинам?
— Мадлен, если тебе так неймется — выйдешь на охоту утром. Кристофер лично тебе волкоконя призовет!
Ведьма непонимающе нахмурилась.
— Это она так теневого жерха называет, — захихикала Элена.
— Я этого жерха и не так обзову. И его приятели отхватят за компанию. Если кто-то еще не понял, то это я сейчас на ликбез для туриста намекаю.
Ведьмы переглянулись.
— А ведь она говорит совсем не по-нашему, — спохватилась леди Элена.
— В столице сразу внимание обратят, — подхватила Мадлен. — Ставлю на то, что Кристофер захочет показать ей наш дом в столице.
— Нужно как-то сгладить оригинальность Лилианы.
— Оригинальность? Говорите прямо: я не от мира сего!
Ночные бдения и тревога не прошли бесследно, и меня пробивало на нервный смех. Всё лучше, чем трястись от страха.
Приближение Кристофера я ощутила за несколько секунд до того, как он сам вошел на кухню. Уставший, растрепанный и измазанный в чем-то темном, но целый и невредимый. Нашел меня взглядом, и сразу внутри словно разжалась невидимая пружина.
Лунная сила, спасибо! Спасибо, что с ним все в порядке.
Я пока не поняла, как работает наша связь, и боялась ошибиться. Чувствовала, что с Кристофером все хорошо, но все равно гадкий червь сомнений подтачивал изнутри. Если бы не сестры Даркстоун, которых нужно было удержать в замке, я бы сама рванула на поиски.
— Ванесса?.. — Мадлен подскочила со стула.
— Пока не нашли. — Кристофер мотнул головой.
Элена взмахом волшебной палочки подхватила чайник с печки, Мадлен занялась кружкой и пирогом. Ловко они, и да… хочу также!
— А Северан?.. — тихо обронила Элена и стремительно повернулась к двери, в которой стоял ее супруг.
Некогда светлый наряд лорда-колдуна стал коричнево-зеленым. Причем по грудь. Куда бы лорд Агрон не провалился, там было сыро, грязно, а его одежда теперь стояла колом, а с нее отлетали куски грязи. Хлопочущая у плиты мадам Фалстн только руками всплеснула, потом шумно выдохнула, открыла дверцу кладовой, и поманила из подсобки швабру.
— Беспокоилась? — Лорд Агрон стремительно подошел к жене и, не дожидаясь ответа, прижал к себе и крепко поцеловал.
Я тут же поймала многозначительный взгляд Кристофера.
"И не мечтайте!"
"За неимением другого…"
"Они муж и жена!"
"А жениха, вы бы стали целовать, мисс Корин?"
"У вас полный замок невест!"
"Но целовать-то я хочу вас…"
Пришлось уставиться в кружку с чаем. Краем глаза уловила, что Элена и лорд Агрон закончили миловаться, и теперь ведьма пытается магией привести в порядок одежду супруга. Яркие искры скользили по ткани. До небесно-голубого не очистили, но теперь костюм лорда Агрона хотя бы не напоминал стоячие доспехи.
— Благодарю.
Благодарность попытались подкрепить целованием ручки, но Элена выхватила из кармана платок и начала размазывать грязь на шее лорда Агрона.
— И как вы умудрились так измазаться? — поинтересовалась Мадлен, изо всех сил старающаяся сохранить серьезное выражение лица.
Я и сама с трудом сдерживалась. Кристоферу повезло больше, чем лорду Агрону, но складывалось впечатление, что ночное противостояние завершилось в пользу Ванессы Даркстоун.
— То есть у нашего Кристофера будет гарем? — тихо поинтересовалась я, краем глаза заметив, что Мадлен снова вскинула волшебную палочку. Я не знала, что она задумала, но искренне надеялась на успех, поэтому и продолжила обсуждать будущую личную жизнь лорд Даркстоуна: — Знаете, а я против гарема. У нашего Кристофера и без того насыщенный график. Он так умытывается по своим лордским делам, что краше только в гроб кладут. Его физически на несколько жен не хватит…
Не знаю, сколько Ванесса приняла, но алкоголь явно притупил ее реакцию, поэтому, когда Мадлен внезапно открыла позади ведьм арку портала, друидесса похлопала глазами, а потом выдохнула:
— Ты же заблокирована.
— Уже нет! Дамы, пошевеливайтесь!
Ведьмы не просто шевелились, они бросались в темноту арки, точно лемминги с обрыва. Шустро, организованно и без скандала.
Уважаю!
Не прошло и десяти секунд, как на месте ледяной мастерской остались лишь мы четверо да ледяные изваяния лорда Даркстоуна. В полумраке, подсвеченные алыми огнями, эти версии Кристофера смотрелись особенно впечатляюще. Интересно, они только меня пугали или…
— Вот черт! Мадам Фалстн!
Я дернулась к шатру, но Мадлен удержала меня за руку:
— Стой! Ванесса позаботилась, чтобы слуги вернулись в замок. Я сама видела, как одна из тварей унесла нашу кухарку.
— Звучит не особо обнадеживающе.
— Поверь, я знаю Ванессу. Она никогда не навредит тем, кто ей дорог.
— А невесты? Надеюсь, ты их в замок отправила?
— Обижаешь. Дорогу домой я могу найти даже в самой беспросветной ситуации. — Мадлен с вызовом уставилась на Ванессу.
— Дура… — тихо бросила она, и тьма рассеялась, унеся с собой черные силуэты хищных тварей, а красные огни начали лопаться, орошая снег чем-то багровым.
— Мадлен, скажи, что это краска, — простонала я.
Ведьма лишь закатила глаза к небу, а Ванесса хрипло рассмеялась:
— Вы не понимаете. Никто из вас не понимает, как важно, чтобы у Даркстоуна появилась защитница. Тьма близко, я чувствую ее дыхание и в воздухе, и в земле. Этот колодец…
— Высасывают жизнь и тепло сердца, — подхватил мужской голос.
Посмотрела на Пауля Рочестера, догадываясь, что заговорил не он. И всё-таки этот голос был мне знаком, я уже его слышала, а тихий скрип уловила раньше, чем заметила следы на снегу. Когда из пустоты шагнул лорд Доул, я инстинктивно свела запястья и запустила в него световой снаряд, похожий на падающую звезду. Она с шипением пролетела мимо уклонившегося ловчего и треском ушла в землю.
— Мисс Корин! — с явным осуждением бросил он, но, повернувшись к Ванессе, забыл, что я едва его не подбила.
Следом из за ловчим появился Кристофер. Увидел меня и замер, в глазах тревога и невысказанный вопрос.
"Я в порядке. Мадлен отправила ваших невест в замок, и… Да, я стерла ее запирающую печать! В вашем милом мире нельзя оставлять женщину без защиты!"
"Вас сложно назвать беззащитной, мисс Корин…"
"Ванесса. Что с ней?"
"Впустила слишком много тени…"
"Но она же не ведьма, а друидесса. Ей плохо от Тьмы. Сама видела!"
"Она Даркстоун…"
Кристофер пытался меня убедить, что ситуация находится под контролем. Так я и поверила, учитывая, что он присоединился к нам только сейчас. Вряд ли был занят или не знал, что на конкурс ледяных скульптур явилась одна отмороженная. Скорее, Ванесса не пускала.
Быстрый, хмурый взгляд Кристофера, брошенный исподлобья, указывала, что я рассудила верно. А то, что мысли лорду Даркстоуну не понравились, так нечего читать их без спроса, и…
Вот черт, что он задумал?!
Пока я препиралась с Кристофером, лорд Доул раздобыл где-то хлыст и теперь медленно, словно лесной зверь, подбирался к Ванессе.
— Долгие годы я не мог понять, что Даркстоун значит для тех, в ком течет кровь первого тёмного колдуна. Мне пришлось потратить уйму времени на изучение…
— Глупец!
Ванесса атаковала без предупреждения, выпустив по лорду Доулу с десяток алых молний. Взметнувшийся хлыст щелкал с такой скоростью, что я его не различала, увидела, только когда тонкая лента обвила туловище женщины, прижав руки к телу. Но Ванесса даже не попыталась освободиться:
— Ни одна рукопись не передаст истинные чувства стража, осознающего, что его дом на пороге гибели. Каждый день приближает нас к черте, за которой Даркстоун ждет смерть. Я говорила Кристоферу, но он меня не слушает. Ничего. Пусть и дальше строит из себя лорда замка, я сделаю все сама… Как всегда. Развлекайтесь, детки. — Одарив на нас с Мадлен безумным взглядом, Ванесса запрокинула лицо вверх и измученно выдохнула: — Скоро.
Затянутое низкими тучами небо отозвалось раскатом грома, а потом подсветилось алым. Грязно-серые хлопья сделались розовыми, а в их глубине что-то ревело и сверкало, словно стараясь вырваться наружу. Когда на землю упали первые алые капли, я повернулась туда, где еще мгновение назад стояла Ванесса Даркстоун и увидела лишь смазанную тень.
И пропала не только Ванесса. На месте лорда Доула чернела выжженная земля.
Глава 16
Поиски Ванессы и лорда Доула продолжались до рассвета. Кристоферу помогали и мистер Рочестер, и лорд Агрон. А вот сестер Даркстоун отправили на кухню заедать тревогу чаем с пирогами. Мадлен и Элена так злились, что у меня наглости не хватило усугубить ситуацию. В кои-то веки я очутилась на страже спокойствия и благоразумия. Вокруг замка рыскали твари, призванные Ванессой, сама она куда-то испарилась и больше их не контролировала. Так зачем создавать дополнительные сложности мужчинам?
— Мадлен, если тебе так неймется — выйдешь на охоту утром. Кристофер лично тебе волкоконя призовет!
Ведьма непонимающе нахмурилась.
— Это она так теневого жерха называет, — захихикала Элена.
— Я этого жерха и не так обзову. И его приятели отхватят за компанию. Если кто-то еще не понял, то это я сейчас на ликбез для туриста намекаю.
Ведьмы переглянулись.
— А ведь она говорит совсем не по-нашему, — спохватилась леди Элена.
— В столице сразу внимание обратят, — подхватила Мадлен. — Ставлю на то, что Кристофер захочет показать ей наш дом в столице.
— Нужно как-то сгладить оригинальность Лилианы.
— Оригинальность? Говорите прямо: я не от мира сего!
Ночные бдения и тревога не прошли бесследно, и меня пробивало на нервный смех. Всё лучше, чем трястись от страха.
Приближение Кристофера я ощутила за несколько секунд до того, как он сам вошел на кухню. Уставший, растрепанный и измазанный в чем-то темном, но целый и невредимый. Нашел меня взглядом, и сразу внутри словно разжалась невидимая пружина.
Лунная сила, спасибо! Спасибо, что с ним все в порядке.
Я пока не поняла, как работает наша связь, и боялась ошибиться. Чувствовала, что с Кристофером все хорошо, но все равно гадкий червь сомнений подтачивал изнутри. Если бы не сестры Даркстоун, которых нужно было удержать в замке, я бы сама рванула на поиски.
— Ванесса?.. — Мадлен подскочила со стула.
— Пока не нашли. — Кристофер мотнул головой.
Элена взмахом волшебной палочки подхватила чайник с печки, Мадлен занялась кружкой и пирогом. Ловко они, и да… хочу также!
— А Северан?.. — тихо обронила Элена и стремительно повернулась к двери, в которой стоял ее супруг.
Некогда светлый наряд лорда-колдуна стал коричнево-зеленым. Причем по грудь. Куда бы лорд Агрон не провалился, там было сыро, грязно, а его одежда теперь стояла колом, а с нее отлетали куски грязи. Хлопочущая у плиты мадам Фалстн только руками всплеснула, потом шумно выдохнула, открыла дверцу кладовой, и поманила из подсобки швабру.
— Беспокоилась? — Лорд Агрон стремительно подошел к жене и, не дожидаясь ответа, прижал к себе и крепко поцеловал.
Я тут же поймала многозначительный взгляд Кристофера.
"И не мечтайте!"
"За неимением другого…"
"Они муж и жена!"
"А жениха, вы бы стали целовать, мисс Корин?"
"У вас полный замок невест!"
"Но целовать-то я хочу вас…"
Пришлось уставиться в кружку с чаем. Краем глаза уловила, что Элена и лорд Агрон закончили миловаться, и теперь ведьма пытается магией привести в порядок одежду супруга. Яркие искры скользили по ткани. До небесно-голубого не очистили, но теперь костюм лорда Агрона хотя бы не напоминал стоячие доспехи.
— Благодарю.
Благодарность попытались подкрепить целованием ручки, но Элена выхватила из кармана платок и начала размазывать грязь на шее лорда Агрона.
— И как вы умудрились так измазаться? — поинтересовалась Мадлен, изо всех сил старающаяся сохранить серьезное выражение лица.
Я и сама с трудом сдерживалась. Кристоферу повезло больше, чем лорду Агрону, но складывалось впечатление, что ночное противостояние завершилось в пользу Ванессы Даркстоун.