— Но… Я помню, как Владыка вытащил меня оттуда. За мной пришли его слуги… Мы очень долго сражались, но они всё же взяли меня… Взяли и притащили обратно, в тронный зал.

— Тогда у Владыки хватило сил открыть объёмный портал по твоим «горячим» следам. Если хватит мощи и действовать быстро, как поступил он — есть шанс догнать беглеца. Но удерживать такой портал долго невозможно, и как только он схлопнется — путь обратно сможет указать только тот, кто создал его изначально. То есть — ты. И сейчас у нас есть шанс найти этот путь. Мы направляемся в место, откуда можно открыть дорогу, которая приведёт тебя к Сердцу. При всех достоинствах Владыки, и отдавая дань уважения его мощи — полностью изменить то, что создали Первые, он не может.

— Что это значит?

— Эта башня — Анкх указал на постройку, — Огромный ретранслятор. Не только, разумеется, но нам и не нужны все функции этой постройки. Главное — это одна из тех точек, откуда можно выбраться наружу. Помнишь, я говорил о лазейке, с помощью которой Владыка выбрался из Лимба? Всё это время она была здесь, скрыта от тебя. Полагаю, нашему общему знакомому было несложно оградить её от любопытных глаз, но…

— Но?

— Но пришёл я, — картинно поклонился мироходец, — И расчистил тебе дорогу. Путь был долгим, не спорю, но зато окольными путями ты обошёл все пространственные развороты и опасные места этого… Комбинируемого мира. И всё — благодаря тому, что я тебя направлял.

— Я шёл сам.

— Это тебе только кажется, — усмехнулся Анкх, — Но сейчас речь не об этом.

—Да как раз об этом! Хочешь сказать, это не Владыка послал тебя? — во мне вновь проснулись сомнения. Слишком уж Анкх гладко стелет, — Даже если так — неужели он не узнает, что ты тут был?

— Не узнает. Он хоть и силён, но не ему тягаться с силой Предтеч. Они отправили меня сюда, и они же скрыли от его взора. После того, как мы провалили попытку пробраться в сокровищницу, планы Айдехо на меня слегка… Скорректировались. Теперь нужно ликвидировать угрозу, исходящую от Владыки. А ты… Сделал за меня большую часть работы, дружище. Украл Сердце, спрятал его и закрыл доступ всем, кроме себя. Мои поздравления, всё это провёрнуто довольно ловко.

— И всё же я тебе не верю.

— Дело твоё. Но один вопрос остаётся открытым.

— Какой?

— Ты готов отправиться в путешествие, Кальн? Готов вернуть Сердце и уничтожить его, чтобы уничтожить Владыку?

— Я же уже сказал — я тебе не верю! У меня вообще такое ощущение, что подобное уже происходило! И не раз и не два! Не только с тобой! Будто всю мою жизнь меня все использовать пытаются! Год за годом, век за веком! Мне надоело!

— И тем не менее, куда-то тебе нужно идти, верно? Только не говори, что не почувствовал зов башни. К этому я отношения никакого не имею.

Я замолчал, пытаясь собраться с духом. Ярость прошла, уступив место терзавшей меня ранее усталости.

Хотел ли я подобного тому, что предлагал Анкх? Да, тысячу раз — ДА! Я всем сердцем, всей душой ненавидел Владыку и желал ему только смерти. Но…

Как всегда, было определённое «Но».

Сердце я украл для того, чтоб воскресить Сандру. И я не помнил — получилось ли это сделать, или нет? И если нет — смогу ли я провернуть этот фокус, прежде чем Сердце будет уничтожено?

Этот вопрос я задал Анкху, но он лишь печально покачал головой.

— Ты хочешь правды? Я не знаю, Кальн. Хотел бы ответить, но не знаю.

Мы снова замолчали, и в этот раз он не выдержал первым:

— О чём думаешь?

— О том, что будь ты посланником Владыки — наверняка бы соврал и сказал то, что я хочу услышать.

— А может, я сказал то, что сказал именно поэтому? Чтобы тебя ещё больше запутать?

— Может быть, — мне пришлось согласиться, — Но я уже принял решение.

— В самом деле?

— Идём к башне. Мне ужасно надоело торчать в этом мире, и даже будь ты самим Владыкой — плевать. Я готов рискнуть. Ты прав — всё равно надо куда-то идти. А раз уж мы здесь… Только сначала хочу задать один вопрос.

— Какой?

— Насколько может быть велик мой Лимб?

Мироходец, кажется, удивился, и на мгновение задумался.

— Судя по тому, что мне нашептали Первые — довольно велик.

— А конкретнее?

— Думаю, это небольших размеров Галактика.






* * *


Конечно, всё пошло не по плану…

— Наши встречи начинают меня раздражать, — сплюнул я.

На одном из средних уровней башни мы с Анкхом обнаружили колодец. Да-да, колодец, тянущийся через почти всю постройку. Но только на нужном уровне обнаружилось стекло, к которому меня потянуло, словно загипнотизированного. Анкх удовлетворённо вскрикнул, я протянул руку, и…

Огромная воронка ударила из колодца. Это были снежинки — прямо посреди пустыни. Я понял, почувствовал, что меня туда тянет — и полностью отдался этому ощущению, потянувшись к порталу.

Он затянул меня в свой водоворот, а затем…

Появился Владыка.

Просто очутился рядом со мной, также зависнув в снежной воронке. Анкх, не успевший сигануть следом за мной, замер в неподвижности за пределами портала.

— Мне они приятны не более твоего.

— Тогда отвали! — крикнул я. Владыка не делал попыток отменить переход, но всё вокруг словно застыло.

Лишь снежинки, образующие цилиндр портала, всё ещё кружились — завораживающе, и очень медленно.

— Опять этот сленг. «Отвалю», вор, только поговорим.

— Не о чем нам с тобой говорить. Хочешь убить — убей. Отправь обратно, к началу цикла. Что ты там ещё можешь? Я устал…

Это была правда. В очередной раз мне дали надежду — и почти сразу её отобрали. Я даже близко не надеялся, что сказанное Анкхом сбудется.

Вот бы всё это поскорее закончилось…

— Понимаю, — мне показалось, что в голосе Владыки проскочила усмешка, — Но сегодня явно твой день. Я не могу ничего сделать с партасом во время перехода. Только замедлить на какое-то время.

— Я даже не уверен, что это не очередной твой обман.

— Это я тоже понимаю. Но, тем не менее, пока мы здесь — ничего поделать нельзя. У нас есть какое-то время, но его немного. Позволь, я сразу перейду к сути. Всё, что тебе рассказал Анкх — правда.

— Да неужели?

— Всё так. Ты тоже партас, это я знал и раньше. Ты смог обуздать какую-то часть энергии Сердца, создать свой Лимб, поздравляю. Мои догадки, возникшие после разговора со слугами, побывавшими там, подтвердились. И мне действительно нужно Сердце, чтобы продолжать править так, как я привык.

— Ну конечно. Где же ты был раньше?

— Наблюдал за тобой. Пытался понять. Изучал. Ты ведь не думаешь, что я остановил тебя у самой двери в самый последний момент? Нет, мой дорогой друг, я всё контролировал с самого начала. Каждый твой… как ты это назвал? Цикл. Всё происходило под моим контролем. Кроме твоего дружка, пробравшегося сюда без моего ведома. Но и его я поймал, как ты сам видишь. Но сейчас это неважно.

— А что важно?

— Хочу предложить тебе сделку, вор.

Я хрипло рассмеялся.

— Кажется, мы с тобой это уже проходили, Владыка. Мне не понравилось на тебя работать.

— Сейчас всё будет по-другому.

— Почему?

— Потому что я могу предложить тебе то, чего ты на самом деле хочешь.

— Тогда этот разговор совершенно ни к чему. Потому что на самом деле я хочу, чтобы ты был мёртв!

— Неужели? А как же та спокойная жизнь с Фиалкой? Не это ли то самое, единственное, чего ты всегда желал?

— Ты отнял это у меня! — выкрикнул я, — Отнял, урод! А теперь предлагаешь вернуть?! Ха-ха-ха! Пошёл ты! Пошёл @#$%, ублюдок! Ни за что я не пойду у тебя на поводу!

—Но почему? Я ведь действительно могу это сделать, — спокойно отозвался Владыка, — Легко. Ты доставил мне массу неудобств, признаю. Но, несмотря на это, твои действия — всё равно, что комариный укус. Всё, что мне от тебя нужно — Сердце. Взамен я воскрешу Сандру и отправлю вас туда, куда только пожелаете, и обеспечу существование в вечной роскоши. Всё, как ты хотел.

— Ты умрёшь без Сердца, — улыбнулся я, — Если я откажусь, передумаю, попытаюсь уничтожить его, или обмануть тебя. Ты не сможешь дотянуться до него, и я буду единственным, кто решит твою судьбу. Никакие посулы тебе не помогут. Ты не сможешь попасть в мой Лимб. Так что и цена твоей сделки — ломаный грош. Я отказываюсь.

— Пусть тебя не вводит в заблуждение сказанное твоим другом. Без Сердца я умру — но не так скоро, как тебе кажется. Даже по меркам твоей долгой, как ты сам считаешь, жизни, мне осталась целая вечность. Хоть это доставит дополнительные неудобства, будь уверен, ради Сердца я переверну всю вселенную. Тем более, этого делать и не потребуется. Поблагодари свою самоуверенность.

— О чём ты? — напрягся я.

— Воспользовавшись этим ретранслятором, ты допустил небольшую ошибку — оставил след. Он приведёт меня куда нужно, и я обязательно отыщу ключ к твоему Лимбу, даже если ты исчезнешь на века и тысячелетия, вор. У меня будет это время, не сомневайся. А вот у тебя — очень вряд ли. Так что вне зависимости от твоего желания, моя сделка останется в силе. До тех пор, пока ты не отыщешь Сердце. Подумай, когда это случится. И ещё кое-что, чтобы окончательно убедить тебя в том, что у меня всё под контролем. Что бы тебе не наплёл твой дружок-мироходец, и что бы там себе не думали Первые — кое-что я всё же умею.