Ниночка Степановна засмеялась ехидно:

– И кто их сейчас читает, детективы эти?

Маня всегда отличалась терпением – как африканский слон, – но всё же оно не было бесконечным.

– Нина, вы мне или помогите, – попросила она совершенно другим тоном, – или давайте распрощаемся. Я вас ничем не обидела.

– Зачем вы вопросы задаёте? Подумаешь, писательница! Важная птица! С тростью ходит! Мы обычные люди, живём земной жизнью, у нас забот полно своих, и мы ещё должны вас развлекать историями о себе!

– У Ольги дома почти не осталось мебели, – жестко сказала Маня. – Она всё продала, чтобы оплатить лечение дочери. Вы когда-нибудь были у неё в гостях? Нет? А я вчера была! Мне нужно как можно больше о ней узнать, чтобы… чтобы… помочь. – Это была неправда, и Маня немного сбилась со своего тона. – Телефон мужа есть?

Ниночка Степановна молча смотрела на неё.

Маня бесцельно переложила на столе папки и выдвинула панельку с клавиатурой.

И похолодела.

В самой глубине ящика, за пластмассовой штуковиной оказалась… янтарная фигурка.

Пузатый человечек щурил лукавые узкие глаза, улыбался, держась рукой за такой же пузатый мешок.

Хотэй.

Тот самый, о котором говорил Лев.

Маня коротко вздохнула.

– Телефон я вам сейчас запишу, – наконец, решилась Ниночка Степановна. – Хоть и не верю в благие намерения…

– Почему? – спросила Маня, лихорадочно раздумывая, как бы вытащить фигурку. – Вам кажется, что кругом враги и порядочных людей на свете не бывает?

Ниночка Степановна принялась копаться в телефоне, видимо, искала номер Ольгиного бывшего мужа. Маня тихонько толкнула ногой трость, та поехала, упала, загремела. Волька гавкнул, учительница оглянулась, Маня – раз! – выхватила фигурку, оказавшуюся неожиданно тяжелой, и молниеносно спрятала в бездонный карман.

– Вот. – И Ниночка Степановна протянула Мане бумажку. – Звоните, если хотите. Но лучше б вы про миллионеров писали и про ихние дела.

– Нужно говорить – их, – поправила Маня и поднялась. – Слова «ихний» не существует.

Подняла с пола трость и похромала к выходу. Янтарная фигурка оттягивала карман.

В скверике на Большой Конюшенной Маня с Волькой присели на лавочку. Маня вытянула больную ногу и заскулила от облегчения – всё же ходить было трудно, да и сидеть тоже. Согнутая в колене нога моментально наливалась свинцовой тяжестью, и потом приходилось как-то прилаживать, приспосабливать её к себе, чтобы она служила.

Маня вытащила янтарную фигурку и посмотрела.

– Привет, – сказала Маня лукавому старику. – Ты тётин?

Хотэй молчал и улыбался.

Маня знала, что этот самый Хотэй – один из семи богов счастья. Жил в первом веке китайский монах. Он странствовал, вместо того чтобы служить в монастыре, и зарабатывал предсказаниями. Там, где он появлялся, следом за ним к людям приходили счастье, удача и здоровье. Из имущества у него имелся лишь огромный мешок для подаяний, и когда спрашивали, что у него там, он неизменно отвечал: «Там у меня весь мир».

Статуэтка была действительно величиной с ладонь, как и сказал Лев, может быть, чуть поменьше. Пожалуй, на старом янтаре можно было различить какие-то символы.

Тётя считала, что внутри он золотой. Тогда сколько же он может весить?

Маня прикинула статуэтку в руке. Тяжелая, янтарь должен быть легче!

Янтарь должен быть легче, а золото тяжелее, если Маня хоть что-то понимает в драгоценном металле!..

Впрочем, она ничего не понимает!

И как Хотэй попал к Ольге Александровне?!

Лев Граф видел статуэтку, держал в руках, загадывал желание – дикость какая! И всё это было в последний тётин вечер. Потом он ушёл, явилась Ольга, но, по её словам, тётя не стала с ней разговаривать.

Эмилия была жива и здорова, но разговаривать не стала!..

– Получается, Ольга врёт? – сама у себя спросила Маня. – Когда она пришла, тётя уже была убита? Ольга зашла в квартиру, увидела тётю, стянула со стола Хотэя и убежала?.. Зачем он ей понадобился? Почему именно Хотэй? А, Волька?

Пёс поднял морду, поставил торчком короткие уши и посмотрел на хозяйку.

– Тётя держала в столе деньги, целую коробку!.. Почему она не взяла деньги? Или она… взяла и деньги тоже? Ведь коробку не нашли, когда… осматривали квартиру!

Маня ещё раз оглядела Хотэя со всех сторон. Весёлый монах продолжал улыбаться. Что ему!.. Он умер тысячу с лишним лет назад, и Манины переживания наверняка были ему смешны!..


Ах, если бы Алекс оказался рядом! Он всё сразу понял бы – про янтарь, золото, обман и правду!

Но его нет и не будет. Он занят и не может.

Вот именно, – отчётливо сказал голос у Мани в голове, и она узнала Эмилию. – Вот именно, что не может!.. А между тем бывают обстоятельства, когда нужно… смочь. Наплевать на все дела и ринуться на помощь, вот как сказала тётя.

Маня упрятала Хотэя поглубже в рюкзак, доковыляла до Невского и села в такси.

…В конце концов, у неё расследование, и она сама его затеяла! Сейчас она уж точно не может отступить.

Неистовый борец с колдунами и ведьмами Сергей Петрович жил в ветхом двухэтажном доме по соседству с Таврическим садом.

Маня, умевшая во всем находить хорошее, оглядела дом, подумала, что жить в нём, должно быть, не слишком удобно – штукатурка отваливается, колонны облупились, оконные рамы сгнили совсем, – зато интересно!.. Наверняка в этом доме происходило множество всяких странных и необыкновенных событий.

Что это за дом? Почему уцелел? Как пережил революцию, войны, блокаду? Что у него за судьба?..

Если бы Маня Поливанова была настоящим писателем, она немедленно отправилась бы в архивы и написала историю, целиком и полностью происходящую в этом доме! Но она была лишь автором детективных романов Мариной Покровской и никакой такой истории написать была неспособна.

Вот жалость.

Маня осторожно зашла в подъезд – ей казалось, если хлопнуть дверью как следует, дом-старик рассыплется в прах! – и поднялась на второй этаж. Лестница скрипела, одна секция перил была выломана, торчали ржавые железки.

Сергей Петрович проживал – Маня посмотрела в телефон, где был записан адрес, – в номере пятом, и она решительно позвонила в шестой.

И прислушалась.

И Волька прислушался, склонив набок башку.

Никто не открывал, и Маня позвонила ещё раз.

Собственно говоря, может, никого из соседей и нет. Белый день, все на работе.

В квартире зашаркали, загремела задвижка, и дверь распахнулась.

– Мадам! – провозгласил с порога человеческий скелет, облачённый в пиджак и тренировочные брюки. – Вы ко мне?

Маня от неожиданности отшатнулась. Из проёма несло запахом подгоревшей еды, застарелого табака и чего-то кислого. Скелет доброжелательно улыбался чёрными гнилыми зубами.

– Чем могу служить?

Волька недоумеваще гавкнул.

Скелет посмотрел вниз и восхитился:

– Как прекрасна эта собака! Прямо произведение искусства!

– Только за красоту и держу, – пробормотал Маня.

– Разрешите погладить?

Скелет наклонился, отчего все кости согнулись словно бы в разные стороны, и погладил Вольку по голове.

Маня могла поклясться, что слышала, как стучат и бренчат мослы и костяшки!..

– Итак, мадам, – продолжал скелет галантно, – вы ко мне или же… пардон… вы ошиблись домом? Или улицей? Или городом? Или, быть может, жизнью?..

Маня смотрела на него во все глаза.

– Ваш вид транслирует мне, что вы в ужасе, мадам, – продолжал потешаться скелет. – Но что поделаешь? Я таков, каков я есть! Таким сделала меня судьба!

Маня вспомнила, как тётя говорила, что у судьбы всегда есть выбор…

– Мне нужен Сергей Петрович Шорохов, – быстро проговорила Маня. – Это вы?

– Помилуй бог, – удивился скелет. – Какой же из меня Серёга Шорохов, когда я есть Павлин Мордвинов собственной персоной! А Серёгина квартира вот она, пятая! Звоните!

Маня послушно отправилась звонить в квартиру Сергея Петровича. Скелет, оказавшийся Павлином Мордвиновым, доброжелательно наблюдал за ней.

– Его так рано не бывает, – сказал он наконец. – Он всё время на работе! А зачем он вам, мадам? Вы по какой части?

– Я с телевидения, – соврала Маня. – Мы его в программу пригласили, вот я и приехала поговорить.

– Помилуй бог, – вновь удивился скелет, – за что Серёге такие почести? Он перевыполнил план по строительству мостов в Западной Сибири?

– Сергей Петрович в Западной Сибири? – тут же спросила Маня.