— Это ты начал со мной разговаривать, — пожала я плечами. — Вот, возьми, — сунула я ему в руки кошель с деньгами, что получила вчера от Рэйна.

— Зачем ты отдаешь его мне? — споткнувшись на полушаге, он растерянно замер посреди улицы.

— Будешь носить с собой, чтобы я не спустила все, — легко пожала я плечами. — Знаешь, я такая транжира. Кстати, чего замер, идем, еще в одно место надо сходить.

— Куда? До начала занятий еще три часа, а ты ведешь себя слишком странно сегодня. Встала ни свет ни заря… Ты вообще ложилась, кстати? Эй, да постой же, с кем я вообще разговариваю?! — возмущенно раздалось со спины, в то время как я уходила в совершенно противоположном от здания университета направлении. Сегодня мне нужно было кое с кем встретиться, потому мои ноги несли меня к океану.

— Сегодня я не ложилась, — ответила я, как только Кит нагнал меня, — иначе бы не встала.

Я буквально кожей чувствовала, сколько вопросов вертится в голове мальчика, но он не пытался больше спрашивать, верно уловив, что у меня нет желания отвечать. Мы нашли свободного извозчика и оставшуюся часть пути проделали уже внутри небольшой повозки. Нам нужно было попасть на окраину города, там, где у самого обрыва росло танцующее дерево ольтис. Его изогнутый ствол уже невозможно было обнять, а ведь когда-то он было тоньше моего мизинца. Теперь же этот исполин точно парил на самом краю обрыва.

— Что мы тут забыли и… Это место, я был тут раньше, кажется? Точно был, помню это дерево, — внимательно всматривался он в открывшийся пейзаж. — Да, перед тем, как отца забрали в очередную военную кампанию империи, он приводил меня сюда. Когда же это было? Что-то около десяти лет тому назад… Да, где-то так.

— Он не сказал тебе зачем? — поинтересовалась я, стараясь говорить легко и непринужденно.

— Говорил, но я не очень помню, — пожал плечами паренек. — Что-то вроде того, что это место… важное для нашей семьи, не знаю, что он имел в виду.

— Ясно, — кивнула я, поднимаясь по крутому пригорку вверх. — Чудны пути твои, Двуликий. Чудны и запутанны.

— Что? — переспросил Кит, нагоняя меня.

— Ничего, все так…

Чувствовала ли я нечто общее с этим ребенком, когда впервые увидела его? С того самого момента, когда взглянула в его глаза. Хотя, быть может, и раньше. Я чувствовала в нем некую общность с собой. Я всегда ощущала детей Дорина, его внуков и правнуков. Не знаю, как правильно описать это ощущение. Просто представьте, что есть две детали одного механизма, и когда они встречаются, происходит щелчок и пазы совмещаются — и ты понимаешь, что это детали из одной конструкции. Все правильно и все так. Сейчас, поднимаясь на крутой склон, где когда-то очень давно нашел свое последнее пристанище мой сын, я чувствовала себя донельзя странно. Никогда мое сердце не перестанет болеть по Дорину, как никогда я не перестану скучать по нему. Но он прожил хорошую жизнь. Долгую, светлую — и никогда не позволял бремени своего происхождения влиять на свою жизнь. Он был сильным человеком, мой мальчик. Мы с Кираном оставили своих потомков не потому, что нам было все равно. Как раз-таки напротив, было до такой степени не все равно, что испытывать эти чувства стало однажды слишком больно. Раз за разом любить их, быть участником их жизни, видеть, как они растут, меняются, взрослеют, стареют… Это слишком. И сейчас мне хотелось прийти в это место вместе с Китом, пока была такая возможность. Хотелось почувствовать незримую поддержку сына и заручиться его покровительством. Конечно, все это, должно быть, предрассудки, но думаю, мне простительно быть немножко суеверной. Мне хотелось верить, что где-то там Дорин узнает о том, что я хочу попытаться защитить его наследие. Пусть его мать и не так сильна, как ей бы хотелось, довольно труслива и не слишком-то умна, когда дело касается дворцовых интриг, но она очень хочет сохранить то, что должна.

— А какая история связывает тебя с этим местом? — спросил Кит, когда мы оказались на самом верху холма под тенистой кроной дерева, что так давно мы с Кираном посадили. Сколько еще оно будет расти, учитывая то, какая уйма наших сил была влита в него?

— Гм… — задумчиво протянула я, смотря на горизонт, — очень светлая история, хотя и печальная…

— Очередная загадка? — поинтересовался он, вставая рядом со мной. Его темно-рыжие кудри трепал озорной морской бриз, и сейчас он, пожалуй, как никогда казался мне знакомым…

— Нет, — усмехнулась я. — Совершенно простая, житейская история, — пожала я плечами. — Здесь похоронен очень дорогой мне человек.

— Где? Прямо здесь? — немного испуганно посмотрел он себе под ноги. — Но ведь так не принято, в империи же сжигают…

— Тогда не было империи и тогда было принято иначе…

— Твой любимый? — немного робко спросил Кит.

— Самый любимый.



Дворец аланитов, оплот их цивилизации, символ Великой Империи и власти. Пожалуй, мало кто задумывается, чем на самом деле является это потрясающее сооружение, когда видит невероятной красоты здание, что, кажется, вырастает из самой горы. Простой обыватель скажет, что он прекрасен, что его могли создать лишь боги, потому как среди живых не может родиться мастер, способный на такое. Те, кто работают во дворце, чтобы помогать его обитателям жить ни в чем не нуждаясь и наслаждаться тайнами, интригами, светской жизнью и благами, что дает положение в обществе, смогут сказать, что это место столь же красиво снаружи, сколь прекрасно внутри. Место, где сбываются мечты, если тебе свезло родиться в нужной семье. Роскошь, богатство, лучшие развлечения и утехи для любых пороков, что только способны родиться в живом избалованном сердце. Каждый слуга мечтает стать господином в этом месте. Каждый господин не знает, что его слуги — живые существа, у которых бывают мечты. Если ты вошел под своды имперского дворца как господин, то это место очарует тебя. Оно сможет дать и показать тебе такое, о чем ты не смел и мечтать. Оно усладит твой взор, усыпит твой разум, а потом уже будет слишком поздно, чтобы что-то изменить. Но есть и еще одна сторона дворца, о которой знают лишь те, кто приходит сюда править, а не сгорать. За многослойной вуалью из роскоши, богатства и вседозволенности живут те, кто уже очень давно не видит лишнего вокруг. Элтрайс Дриэлл за долгие годы будто бы стал частью этого места. Он словно врос в эти стены, окружение. Пока одни, точно мухи в меду, залипали среди этого множества слоев удовольствия, он жил и делал то, что считал нужным для себя, ну, и возможно, для страны.

Сейчас он уверенной походкой спускался на нижние ярусы дворца, который уже очень давно называл не иначе как своим домом. Конечно, был император, который слишком слаб, чтобы попытаться взять власть в свои руки, невзирая на последствия. Парень никогда не сможет твердо стоять на ногах. Не тогда, когда живы подобные Элтрайсу, что уже не позволят ограничить собственную власть.

Есть ли предел у власти? У желания обладать? Смог бы он сказать, что сыт этим, если бы однажды они не вошли в земли Аттавии? Если бы тогда он не открыл для себя храм Двуликого и не вошел в святая святых этих целителей? Не узнал бы о возможности извлечения той божественной силы, что дарила им бессмертие… Для чего первородные вели эти исследования? Зачем сохранили эти знания? Но в тот момент, когда Элтрайс понял, что попало в его руки, разве мог он сказать тогда, что ему больше не нужно ничего в этой жизни? Сколько бы ни дали боги его расе, сколь щедро бы ни одарили долголетием, но его жизнь все одно рано или поздно закончилась бы. Этого оказалось достаточно, чтобы взять то, что случайно попало в его руки, и уже не отпускать. Исследования были неполными. Ему пришлось самому дорабатывать то, что однажды бросили первородные. Клеймить целителей, заставить их жить на пределе возможного — все это было необходимо, чтобы в нужный момент они не стали цепляться за свой дар. Но Айд бы знал, что пошло не так триста лет назад! Айд бы знал?! Они просто исчезли. Умерли их пациенты, а сами целители просто растворились, словно их никогда и не было прежде. Ритуал он замкнул на себя, но вместо того, чтобы стать бессмертным, он получил изоляцию от внешних магических потоков! Безупречную защиту от любого воздействия…

— И на том спасибо, — все еще злясь на былое, прошипел Дриэлл сквозь сжатые зубы.

Когда перед ним оказалась неприметная дверь, сколоченная из плотно сбитых досок, слишком простая и на вид потрепанная для дворца. Он приложил открытую ладонь к самому ее центру, по поверхности прошла изумрудная рябь, обрисовывая очертания защитного плетения, раздался глухой щелчок — и дверь тихонько приотворилась. Войдя, он привычно перенастроил зрение, чтобы лучше видеть в полумраке огромной залы, и тут же встретился взглядом с хищным прищуром изумрудных глаз.

— Чем обязан? — спросил мужчина, голос которого даже Трайса заставлял нервно вздрагивать. Пожалуй, если бы не то неимоверное количество подчиняющих заклятий, что он однажды навесил на последнего из первородных, что вследствие его эксперимента потерял свою способность исцелять, он бы чувствовал себя и вовсе крайне некомфортно рядом с ним.

— Сегодня я встречался с тем, кто выдает себя за первородного, — уведомил мужчину Трайс.

— Я уже говорил, что вряд ли он один из нас, — пожал плечами Киран, возвращаясь к своему занятию. В этой полутьме мужчина весьма увлеченно читал или по крайней мере делал вид, что читает.

Трайсу порой казалось, что этот человек не в себе. И как бы смешно это ни прозвучало, но общение с ним пугало его. Против воли все у него внутри немело, обмирало и падало куда-то в бездну, стоило пробыть с этим человеком дольше необходимого. Почему он тогда оставил его при себе? Бесполезного, потерявшего возможность исцелять? Все просто: этот человек еще был бессмертен, а стало быть — мог бы ему пригодиться однажды. Но всякий раз смотря ему в глаза, он уговаривал себя отринуть страх, потому как знал, что этот мужчина полностью в его власти, но всякий раз его естество не верило и не поддавалось уговорам.

— Все же я хочу, чтобы ты посмотрел на него…

— Хорошо, — без единой интонации в голосе отозвался мужчина. — Что-то еще? — исподлобья взглянул на него Киран своими необыкновенными зелеными глазами.

— Этот человек помог исцелиться Рэйнхарду Эль Ариен…

— И?

— Ты говорил, что яд Серой Моры невозможно обратить…

— В империи это так, — кивнул Киран, — здесь не осталось толковых целителей. Что происходит вне империи — мне неведомо. Мир велик, и никогда не стоит утверждать что-то категорично, — с ленцой в голосе прокомментировал он.


— Кто-то убил Филицию, пока она была в его подвалах, — зло прошипел Трайс, подходя ближе к мужчине. — Я бы, наверное, и сам поступил так же, ведь из-за нее я потерял детей…

— Из-за нее? — перевернув страницу книги, спросил Киран, скорее из вежливости, нежели из интереса.

— Из-за кого же еще, — зло сжал кулаки Трайс. — Это была ее ошибка, результатом которой стали мои потери.

— Тогда, конечно, ей стоило умереть.

— Но ведь и ты виноват, — прошипел Трайс.

— Я? — уголок губ мужчины пополз вверх в ленивой усмешке, в то время как сам Киран и не думал отвлекаться от чтения.

— Если бы яд, предложенный тобой, действовал быстрее или был сто процентов эффективен без всяких «если», то мне не пришлось бы столкнуться с неудобствами!

— Я дал тебе то, о чем ты просил, — холодно сказал Киран, наконец оторвавшись от книги и взглянув Трайсу в глаза. — Впредь знай, чего желаешь, и проси, когда уверен, — жестко отчеканил каждое слово этот человек. Самый невероятный человек из всех, когда-либо встреченных Трайсом в этом мире. Порой ему казалось, что, стоя перед собственным рабом, он находится перед истинным императором Алании. Именно такая невероятная тяжелая энергетика окружала мужчину, что волей-неволей хотелось спросить дозволения, чтобы сказать или войти.

— Ты забываешься, — сквозь зубы процедил маг, с силой сжав кулаки и упрямо смотря на своего раба.

— Так убей меня за дерзость, — усмехнулся Киран, вновь погружаясь в чтение.

— Это мы уже проходили, — фыркнул Трайс, поворачиваясь к нему спиной и направляясь в сторону выхода.

После того как за Трайсом затворилась дверь, Киран осторожно отодвинул книгу, поднялся со стула и медленно выпрямился, потягиваясь, словно ленивая кошка. Используя истинное зрение, он с интересом посмотрел на свое запястье. В этом месте появилось новое клеймо. Маг пришел с подарком. На энергетическом уровне все эти подобия оков воспринимались так, будто какой-то идиот пытался приляпать розовые бантики к его дорогому черному костюму из ис’шерского шелка. Честное слово, это было так нелепо. Не сдержавшись, он фыркнул и провел ладонью по тому самому месту, куда маг повесил очередную дребедень собственного производства. Энергия, что теперь питала его тело словно освежающий бриз, коснулась этого места, накрывая собой клеймо и впитывая его. То же самое он сделал и с теми оковами, что были наложены прежде. Его энергия просто поглотила их, усвоила и впитала внутрь себя, чтобы, когда это будет нужно, вернуть на место. В его новом мире были свои плюсы. Это жизнь робко просит дозволения существовать, смерть берет что хочет и не спрашивая.

Относительно недавно он пребывал «во власти» мага, через многое прошел, прежде чем его вот так вот стали просто оставлять одного. Но оно того стоило, как ему кажется. Сначала, когда он только узнал, кто убил Соль, ему хотелось прийти в дом к этому человеку, выпить его жизнь, пока он спит, и не дать ему ни единой возможности сопротивляться. Ярость, что затмевала собой любые возможные варианты, мешала мыслить. Так, будучи невидимым для любых охранных заклятий, он пришел в спальню к императору. Не стоит думать, что это было так уж просто. Вовсе нет. Это заняло годы подготовки. Но он это сделал. И прежде, чем сорвать последний вдох с губ императора, он узнал много интересного о том, что эти двое сотворили с ними. Стоя у изголовья уже мертвого правителя, он с разочарованием понимал лишь одно — эта смерть не принесла облегчения. Не дала удовлетворения и не придала смысла его нынешней жизни. В ту ночь он сжег их храм. Сжег, прекрасно понимая, что уничтожает бесценное наследие для будущих поколений, но ему было все равно. Хотя нет, ему просто было слишком больно, чтобы пытаться понять других.

С этого самого дня Киран нашел способ продлить свою жизнь, наполненную смыслом. И смысл для него стал один. Не смерть мага, сделавшего это с ними, не месть всем аланитам, не безотчетные убийства всех подряд. Он хотел другого. Он хотел краха империи. Хотел, чтобы все эти великие Дома Алании перестали существовать, оказавшись на самом дне. Это стало его мечтой. Почти триста лет он шел к ней, и сейчас, когда империя наконец была на краю очередной масштабной войны, он чувствовал, что как никогда близок к своей цели. Он сам пришел к тому, кого столько лет мечтал уничтожить, вытерпел то, что многим и не привиделось в самых изощренных кошмарах, лишь с одной целью — быть рядом, когда этот карточный домик под названием Алания сложится, словно его никогда и не существовало.

За эти триста лет он снискал славу во многих странах, что окружали империю. Заимел десятки имен. Сумел свести нужных людей и нелюдей, а от лишних просто избавился. Его знали те, кто был нужен, а другие, должно быть, и не подозревали о его существовании. Он работал с разведками тех государств, что совсем недавно заключили военный альянс против империи, и останавливаться не собирался, что бы ни случилось. Его новый дом позволял ему чувствовать себя в полной безопасности — разве может быть место безопаснее и менее всего вызывающее подозрения, чем «темница» врага. Хотя назвать то место темницей он бы не решился, все же, несмотря на то что Трайс запирал его, тут было все необходимое для существования.

Сделав несколько шагов по направлению к двери, из которой совсем недавно вышел Трайс, Киран глубоко вздохнул, и от его фигуры будто бы отделился странный сгусток бесформенной тьмы, тут же преобразовываясь в очертания фигуры мужчины, точно это была простая тень. Фигура замерла, потом сделала несколько шагов по направлению к столу и опустилась на стул. В полутьме комнаты мало кто смог бы опознать в получившемся очертании человека фантома.

— Скоро буду, — хмыкнул мужчина, без каких-либо манипуляций открывая дверь темницы.

Сколько раз Киран вот так покидал свою темницу, он даже не пытался считать, просто делал это, когда было нужно. Но стоит кому-либо войти в его «покои», как его собственная энергия притянет его обратно. Даже амулет не нужен, чтобы вернуться. Странные эти создания, аланиты, лучше бы уж обычный замок повесили — и то толку бы больше было.

Слова Трайса о том, что, возможно, появился еще один первородный, оставили его совершенно равнодушным. Он точно знал, что этого не могло быть. Так что если маг хочет, чтобы он посмотрел на того, кто выдает себя за его собратьев, что ж, так тому и быть. Ему не сложно. Только вот страшно представить, чем это может обернуться для несчастного афериста, хотя какая разница…



— Ну скажи…

— Нет, — коротко и ясно.

— Ну поче-е-ему? — заныл Кит, заставив меня усмехнуться. Как-то не вязался этот высокий парень с такой детской манерой поведения, хотя по сути ведь — дите дитем.

— По-то-му-у, — в тон ему проныла я.

— Нет, скажи!

— Потопай еще, — посоветовала я. — И так все думают, что ты дурачок, а тут даже сомневающихся не останется.

— Из-за кого, интересно, они так думают? — прошипел он.

— Вести себя надо по-нормальному, тогда ни у кого бы и мысли не возникло, — посоветовала я, начиная подниматься по ступеням в учебный корпус.

— И все же я хочу знать, зачем тебе женская тога!

— Да что ж ты орешь-то так, — возмутилась я, сбежав обратно по лестнице к упрямо замершему внизу пацану. — Совсем ополоумел!

— Тогда скажи зачем? — серьезно посмотрел он на меня своими зелеными глазищами. — Неужели ты так собралась во дворец?

— Я что, больная, по-твоему?

— Ну…

— Лучше молчи, если ответ может повлиять на твое здоровье!

— Тогда зачем? — упрямо скрестив руки на груди, продолжил он настаивать.

— Потому что без этого, — указала я на свою повязку, — меня никто и никогда не видел, и возможно, что совсем скоро мне будет нужно лицо, которое никто не знает.

— Ты хочешь сбежать? — тихо спросил он.

— Нет, — покачала я головой, — мы хотим.