– Если и откажет, я починю.

Видимо, Калач что-то там Владимиру за моей спиной показал, потому что тот резко заткнулся и пошёл исполнять приказ. То есть наворачивать круги по комнате.

– Кто следующий? – повернулся я к остальным.

На этот раз, увидев наглядный результат, люди не конфузились.





* * *


На «одевание» убил час. Как разобрались с базовыми вещами и убедились, что никто не спешит грохнуться, велел бойцам надеть шлемы и отправил их на улицу, где дожидался полигон. Ну так, полигончик. Там есть тропа для бега, которую ещё предстоит натоптать. Есть полоса препятствий с ямами, которую надо доработать. И есть стрельбище, где необходимо поместить разметку и мишени.

Пусть там пока сами разбираются. А я охранниками займусь.

– Как дела? – спросил у Гвоздева. – Объяснил ребятам, какие артефакты за что отвечают?

– Да.

Я осмотрел охрану, оценивая их настрой. Не бойцы, и этим всё сказано. Спортивные, тренированные в целом, Сергей абы кого не набирал, но пошли их в бой, и толку не будет.

– Значит так, – шагнул я к ним. – С описанием артефактов вы ознакомились. Чем-то пользовались и до этого. Сейчас перед вами стоит задача сдружиться с новыми устройствами и прочувствовать их возможности. Постигать сию мудрость будем на практике. По регламенту Сергей позже расскажет подробно. Если в общих чертах, то артефакты требуется подзаряжать. Для чего будете сдавать их каждый вечер, под опись. В случае пропажи… Скажем так, много кто их захочет купить или украсть, но лучше не пытайтесь мудрить. Оно того не стоит.

С этим, кстати, один момент показательный связан. Аристократы – это почти что высшие существа. Помимо продвинутых физических возможностей, у многих из них улучшенное восприятие. Благодаря чему я сейчас, если чуть сконцентрируюсь, легко услышу сердцебиение всех собравшихся. Сердцебиение, дыхание, моргание, микро-жесты, мимику и всё прочее, что в комплексе дает многие ответы. Что человек встревожен, напряжен, что-то задумал или лжёт.

В теории, благодаря подготовке, можно было это обойти. Но дело в том, что аристократов-то тоже готовили. Учитывая повышенную скорость восприятия, моргание и все остальные знаки были не едва заметными мелочами, а тем, что при желании можно рассмотреть во всех подробностях.

Это я описал с позиции аристократа. С позиции простолюдина, который знать не знал, что там и почему, аристо просто обладали мистическими способностями и видели людей насквозь. Поэтому мало кто рисковал соврать. А если уж обманывали, то делали это по-крупному, понимая, что правда быстро вскроется. Это в теории. Как на практике будет… К сожалению, я давно убедился, что дураков много, наглецов ещё больше, а чем удивить, жизнь всегда найдёт.

– Если поступят предложения со стороны, передавайте Сергею, я разберусь. По подзарядке расскажу в конце тренировки. Сейчас разбирайте оружие и вперед, на полигон. Сергей, – кивнул я мужчине.

Тот зычным голосом скомандовал двигаться на склад и сам пошёл с ними. Пусть развлекаются.

Тренироваться они будет не только здесь. Это без господина человек с улицы мало куда попасть может. Как оказалось, варианты есть, но… Тот же Калач, имея серьезную подготовку за спиной, максимум, чего добился, – это научился иногда стрелять в тире. И то благодаря знакомствам. Так что, как бы там официально ни было, на практике всегда можно было найти пусть и маленькую, но лазейку.

Хорошо, что мне их искать не надо. Существовали семьи, которые специализировались на обучении военных, наёмников и гвардейцев. У старших родов имелись свои школы, обычно довольно высокого уровня, но ситуации разные бывают, поэтому такие роды не бедствовали, предоставляя свои услуги. Именно им принадлежало большинство частных стрельбищ и стрелковых школ. Мне нужно наведаться в гости, заключать контракт, оплатить инструкторов – и всё. Дальше за моих людей возьмутся профи и прогонят их по выбранной программе.

С этим связан ещё один момент. Если я привожу людей, и они занимаются от моего имени, то этим для общественности и государственной машины я заявляю, что эти люди мои. Со всей вытекающей отсюда ответственностью. Если кто-то из них на улице без моего разрешения набедокурит, то спросят в первую очередь с меня. Во вторую – с самого человека. Причём тот может отделаться куда легче, чем я. Зависит от тяжести проступка, конечно же. И того, чьи интересы будут задеты. Например, если кто-то из гвардии убьет человека, то с меня потребуют виру, очень даже не скромных размеров, а потом – оплатить «изоляцию социально опасного гражданина». Иначе говоря, виновника в тюрьму, а мне два счёта на круглую сумму даже по меркам аристократов. Как вишенка на торте – большой урон по репутации. Что ты за аристократ, если твои гвардейцы контролировать себя не могут?

Так что аристократы обязаны ещё и в этом плане за своими людьми присматривать и не допускать залётов.

Вот так подумаешь о том, сколько всего надо сделать и сколько подводных камней встретишь, так сразу понимаешь, почему я столько откладывал создание личной гвардии. Плюсы не факт, что появятся, а минусов вон сколько.

Н-да.





* * *


До конца января проводили обычные тренировки с гвардейцами и охранниками. Целью было дать первым освоиться с броней. Ох, сколько я ценных данных собрал… Да и узнал про человеческие организмы и про то, как они функционируют в плане движений.

Когда-нибудь я обязательно найду время, чтобы углубиться в эту тему. Вижу, там много новых открытий ждёт.

А сейчас я был вынужден заниматься тем, чем и запланировал. За эти пару недель почти все прошли через Гвоздёву. Без трудностей не обошлось, но с ними уже Ольга разбиралась, подключив своих целителей. Я как один раз артефакт настроил и прикрутил рычаг регулировки подачи энергии, так больше меня и не дергали.

Единственный, с кем пока не разобрались, – это Владимир Куцин. По причине того, что его случай был самым тяжелым.

Мда… Вышло несколько забавно, хотя тема не предполагала ничего смешного. Дело в том, что ему, у которого не было двух ног, Гвоздева одну всё же отрастила заново. И коллектив, недолго думая, прозвал его Безногим. В смысле одноногим, но так звучало не очень, поэтому нарекли Безногим.

Что тут скажешь. В эти дни страсти кипели нешуточные. Гвардейцы с броней освоились и начали преодолевать полосу препятствий, а это само по себе тех, кто привык жить с ограничениями, мягко говоря, приободрило. А когда за них целители взялись, и пошли первые результаты… Лично меня это стороной обошло.

«Восстановленных» становилось больше, Ольга прописывала им физические нагрузки, вот они и носились по полигону в броне до седьмого пота, иногда ведя себя как дети, дорвавшиеся до крутых игрушек. Сегодня же собрались для очередной демонстрации.

– Есть большая вероятность, – заговорил я, когда люди построились. – Что, если на нас нападут, это будут вовсе не обычные противники, а как минимум высшие бесы. Чтобы разговор стал предметнее, расскажу про классификацию. У вас уровень опасности где-то в районе тридцати баллов. Да, Сергей? – приметил я интерес командира отряда.

– Что за уровень опасности? Никогда не слышал про такую шкалу.


– Её изобрёл я, поэтому и не слышал. Уровень опасности… Ну, название, кажется, говорит само за себя. – Некоторые из мужчин улыбнулись в ответ на нехитрую шутку. – Примите как данность, что в вашем отряде он от двадцати пяти до тридцати двух. Что довольно низкий показатель, если честно. Без обид, но вы должны трезво оценить свои силы.

– Мы никогда и не думали, что сильнее аристократов, – заметил Калач.

– Хорошо, потому что высшие бесы начинаются от пятидесяти пяти-шестидесяти баллов. Цифры неточные, потому что уровень опасности – это совокупность характеристик. Сила, скорость, регенерация, восприятие – всё то, что и делает из обычного человека беса. Элита начинается где-то с сотни. Я встречал существ, у которых уровень зашкаливал за сто пятьдесят. Это настоящие монстры, против которых вам и броня не поможет, не надо питать иллюзий.

Тут стоит уточнить, что эти дни гвардейцы не только бегали, но и всем остальным занимались. Стреляли друг по другу, отрабатывали приёмы с холодным оружием, взрывали… В общем, то, что броня защищает их от многих угроз, они освоили на практике. Что могло привести к лишней самоуверенности, от которой я их сейчас и собирался избавить.

– А есть возможность оценить силу противника? – уточнил Калач.

– Ну… – задумался я.

Захотелось хлопнуть себя по голове. Возможность-то есть, но я даже не подумал, чтобы сделать артефакт на этот случай. Если придумать вывод данных на дисплей, что в принципе возможно, должно получиться рабочее решение.

– Пока нет, но, может, сделаю. Сейчас о другом. Мой уровень опасности подбирается к шестидесяти. То есть я даже не элита, но тем не менее сильнее вас в несколько раз. Корреляция нелинейная… А, ладно, сейчас сами увидите. Суть тренировки простая. Я один, вас десять. Цель – захватить и пленить. Меня, разумеется. Огнестрельное оружие применять не будем. У нас есть защита от пуль, но высшего очень сложно подстрелить.

– Сложно, но можно, – возразил Калач.

– Не спорю. Но цель тренировки другая. Чтобы вы на практике увидели главный минус брони. Потом я расскажу, что делать, чтобы снизить отставание. Ну-с, кто начнёт?

– Бить начальство? – уточнил командир.

– Именно. Мечта всех офисных работников.

– Действуем в полную силу?

– А иначе какой смысл?

– Блокируй! – рявкнул Калач.

Да так внезапно, что даже я не ожидал. В тот же момент два ближайших ко мне бойца сорвались с места. Остальные тоже бросились, но начали их обступать, чтобы окружить меня.

Крика я не ожидал, да. Но то, как они двигались… Разница в силе в два раза – это серьезно. Настолько, что, когда первый гвардеец дотянулся до меня, я перехватил его за руки, закрутил вокруг себя и швырнул под ноги других набегавших. Это при том, что в мужике под сто килограмм веса было вместе с броней. Если бы он умел примагничивать себя к земле, ничего бы не вышло и высший бес бы сбился. Но о таких трюках позже расскажу.

Сам я оказался за их строем, где встретился с Калачом. Он не рвался вперед, может, случайно, а может, специально рассчитывал на то, что я так сделаю.

Он прыгнул на меня, попытался обхватить руками. Здравое решение. Броня защитит его от возмездия, а если получится схватить, это выиграет секунду-другую. Только он не учёл того, насколько высшие сильнее и быстрее. Мужчина наклонился, сжался как пружина и распрямился. Я подпрыгнул, ударил по рукам, отчего его повело вниз, и он потерял равновесие.

Перелетев через него, оказался на открытом пространстве. До остальных только начинало доходить, что план не сработал. Ну да, без оружия, сетей, гарпунов и отработанных тактик на высшего идти чистое самоубийство.

– Сзади! – крикнул Калач, поднимаясь.

Растянулся он знатно. Хорошо так лицом в землю впечатался.

На этот раз я ждать атаки не стал и напал первым.





Глава 14. Знакомство с мастером




В конце января, как мы и планировали, была организована встреча с китайским одаренным мастером.

Встреча эта сложна по многим причинам. Основная – непонятно, чего ждать и как себя вести. Те инструкции, которые мне дали, сводились к: секретов не выдавай, попробуй наладить отношения и узнать что-нибудь полезное.

Китайцы, а точнее, всё азиатское направление со всеми странами и кланами, не являлись нашими союзниками. Как-то так исторически сложилось. А возможно, и специально сформировалось. У них свои проблемы, у российских князей свои, до объявления войны не доходило, но и развить отношения не получалось. В последние годы наметилась тенденция к улучшению. Во многом благодаря тому, что организация обломалась с нами, перестала вставлять палки в колёса, российская власть окрепла, решила многие внутренние конфликты, и у неё появились силы, чтобы приглядеться к соседям.

Проект по стационарным порталам – это как раз один из шагов по налаживанию отношений. Мне прислали подробный доклад, и в нём говорилось, что торговля сейчас между нами и Азией неоживленная. Порталы же это исправят. А там, где торговля, там и деньги, и развитие отношений, и новые причины дружить.

Это было первой частью головоломки. Вторая выяснилась на острове – об Азии мало что известно. Это при том, что даже мы с Катей туда заскакивали во время свадебного путешествия. То есть какой-то туризм есть, контакты между аристократией присутствует, но вот их внутренний мир остаётся за занавесом. Отсюда и сложности в прогнозировании. Возможно, Хан далеко не единственный одарённый, у них есть своя школа, способная в ближайшие годы воспроизвести технологию стационарных порталов, особенно если у них будет перед глазами образец. И вот тут возникала дилемма. Стоит ли в этом случае способствовать чужому развитию?

Порталы и технологии пространства – это ведь не шутки. На их основе и оружие можно сделать. Я этим не занимаюсь, не потому, что возможность отсутствует, а потому, что лишнее это. Но я – это я, а как поведут себя другие, предсказать невозможно.

Для китайского мастера открыли проход прямо на мои новые земли. Для встречи специальное помещение приготовил. Встроил в стены всевозможные печати. Также озаботился о защите и обманках. Даже если мастер увидит что-то, это ему не поможет. Ну, или наоборот, запутает.

В точно означенное время по маяку наш ходок открыл проход для мастера. У китайцев не нашлось никого, кто бы мог прыгнуть так далеко, ну, или они не захотели его святить. На той стороне я увидел мужчину, который сначала осмотрелся, а потом перешёл ко мне.

– Господин Эдгард? – окинул он меня взглядом и спросил на чистом английском. – Рад знакомству.

– А вы… кхм… мастер?